春秋末期，诸侯之间相互并吞，战火连绵。楚国拥有精兵强将，沃野千里，楚王借此称霸，决心攻打吴国。而当时的吴国国小势弱，哪里能与楚国相抗衡，吴王不得不向楚国低头，派出大臣慰劳楚军，以阻止楚对吴的进攻。
楚将收下吴国送来的金银玉帛和佳酿美酒后，却傲慢地瞟了吴国使臣一眼，喝道：“捆起来杀掉，用这个使臣的血涂抹战鼓。”
使臣争辩道：“将军，我们诚心慰劳，可不能斩来使呀！”
楚将藐视的看了一眼，轻蔑的一笑：“慰劳？这叫朝贡！你们区区小国，只要楚兵每人吐一口唾液，便可淹死你们的臣民。难道还要礼遇你这种弱国贱民吗？”
吴使心想，自己马上就要被处死，坐以待毙，没办法只能自己救自己了，而且还要不辱使命。就在楚军要把他五花大绑时，忽然放声大笑起来：“这次到楚国，果然吉利！这是吴王的恩德呀。”
这一笑起到了作用，楚军被弄得不知所措，问道：“你来时占卜了？”
使臣微笑地点点头，说：“很吉利呀。”
楚将冷冷地讥笑道：“可现在我就要把你杀了，吉在哪里呀？”
吴使毫无畏惧向前几步，坦然地答道：“你若把我杀了，这正是吉利之所在。因为吴国派我来，本来就是要试探将军的态度。如果将军发火了，那么吴国就将深挖护城河，高筑壁垒，全民皆兵，与楚军决一死战；如果将军态度和缓，那么吴国就不相信楚国会去进攻，防守就会松懈。现在将军要杀我，吴国获悉后一定会加强警戒，死我一人而保全了国家，这不是吉利又是什么？”
楚将听了，猛然间对卫士挥挥手说：“放了他。”于是，使臣完成使命，平安回到了吴国。楚国也知吴国已有准备，便打消了进攻的念头。