亚历山大大帝在公元前323年去世以后，辽阔的马其顿帝国一分为三，其中包括埃及的一位在亚历山大的多才多艺的将军，他不久就取得了这一地区的政权。这位将军就是索特尔·托勒密（Soter Ptolemy）王。
在托勒密王时代，他的疆域里有一位著名的数学家叫欧几里得（约公元前330-前275）。提起欧几里得，学过平面几何的人都知道他的《几何原本》。爱因斯坦说，它使“世界第一次目睹了一个逻辑体系的奇迹”；它使它之前的同类作品黯然失色而被它迅速、彻底取代，成为2000多年来支配着几何学的教科书。世界各地用各种文字出版了他的多种版本，注释诠解性文章更是不计其数，其流传之广、影响之深，不亚于基督教的经典——《圣经》。接下来就是这位埃及国王、亚历山大里亚大学的创始人托勒密向欧几里得学习几何学而光顾这所大学的故事。
这所大学是托勒密王在公元前约300年开办的，地点位于距尼罗河口仅约十来千米的首都——亚历山大里亚。欧几里得就是在这里供职并编纂他的不朽名作《几何原本》的。
学了一段时间的几何学，托勒密王发觉这门学问是很难学的。于是有一天他问他的老师欧几里得：“学习几何有没有捷径？”欧几里得回答说：“陛下，在现实世界有两种道路，一种是供普通人走的，另一种供国王走。但是，在几何学中却没有专供国王走的路。”这句话，后来被人们浓缩、提炼为“几何学无王者之路”，而且被推广为“求知无坦途”，成为传诵千古的学习箴言。更推而广之，“科学上没有平坦的大道”（钱三强）。
是的，求知无坦途，“只有在那崎岖小路的攀登上不畏劳苦的人，才有希望达到光辉的顶点”。现在人们谈论着减轻学生学习负担，提倡愉快教育，这无疑是很好的，但是，这里须警惕两种倾向。一种是降低学习必要知识和能力的广度和深度，因为这将使学生成为“贫血儿”。二是以为可以轻松获得一切所需知识和技能。没有“苦舟”是渡不过“学海”的。
托勒密王和欧几里得的问答，人们是怎么知道的呢？
原来，古希腊著名哲学家柏拉图（公元前427-前347）在约前387年的时候，漫游四海后返回雅典，在雅典一个叫阿开德米（Academy）的地方办了一所高等学校——柏拉图学园。现在，有的国家把高等学院称做“阿开德米”，就是起源于此。这一学园的一则趣闻轶事是，大门上写着：“不学几何的人，请勿入内！”到了约450年，这所学园的老师普罗克洛斯（约412-485）为欧几里得的《几何原本》第一卷作了注释，写了一篇《几何学发展概要》，人们常称为《普罗克洛斯概要》。此文描述了从“数学之父”、古希腊泰勒斯（约公元前624-约前547）到欧几里得之间主要数学家的事迹，其中就记载着托勒密王和欧几里得的问答这则轶闻趣事。
不过，这句箴言的来历还有另外一种说法。在柏拉图学园内有一个叫梅内克缪斯（约公元前375—约前325）的古希腊数学家，他也当过托勒密王的老师，因而上述对话出自于这对师生之间。这种说法记载于古希腊晚期作家斯托比亚斯的著作之中。
其实，究竟是哪种说法属实并不重要，重要的是，我们应牢记“求知无坦途”、“科学没有平坦的大道”这些金玉良言，才会不图安逸、蔑视懒惰；不懈地求知、艰苦地创业，最终实现人生的价值、取得事业的成功。