1912年，英国冶金学家亨利·布里尔利受英国政府军工部兵工厂的委托，研究改进步枪枪膛易磨损而引起射击不准的缺点。这个任务非他莫属。他的思路是，在普通钢铁中加入另外一种金属，以此来增加钢的硬度，使之成为一种不易磨损的适于制造枪管的合金钢。他试着将铬掺入钢中冶炼，但结果却不能如愿以偿，冶炼得到的合金仍不耐磨，他大失所望，他只好心灰意冷地把它们扔入垃圾堆中。
许多试验失败后的合金堆在那里，垃圾越堆越多。那些废钢铁日晒雨淋，日子一久，全都生锈了，连地上也留有褐色的锈迹。大家一边清除垃圾，一边为还没有制出硬度较高的钢而苦恼不已。忽然间，布里尔利发现，垃圾堆中有几块金属在闪闪发光，这在一堆锈铁中特别耀眼。仔细一看，正是那几块原来扔掉的合金。大家争先恐后地拿过来看：样子就像普通的钢嘛，可为什么它偏偏不一样呢？他很奇怪，为什么其他的金属都生锈了，只有这几块金属没有生锈呢？它们的成分组成一定有什么特别的地方。因为丢弃的东西都是乱放的，没有编码登记，他们只好将这块“奇钢”进行仔细分析，结果是：碳占0.24%，铬占12.8%，其余为铁。这就是著名的不锈钢。真是有心栽花花不开，无心插柳柳成荫，不锈钢就是这样被布里尔利发明出来了。
不锈钢是一类能抵抗酸、碱、盐等腐蚀作用的合金钢的总称，任何一种不锈钢都不能抵抗各种介质的腐蚀。能抵抗何种介质腐蚀，由不锈钢中的组成部分决定。常用的不锈钢有铁铬镍不锈钢和铬不锈钢两种，但具体因含量不同又可分为很多种。那种是否被磁铁吸引而鉴别不锈钢的方法是靠不住的。1915年，布里尔利取得了这一发明的美国专利，并生产出了世界上第一把不锈钢刀具；1916年他又取得了这一发明的英国专利；他还与莫斯勒合办了一个生产不锈钢餐刀的工厂，这种餐具很受欢迎，轰动欧洲，后来又传遍全世界。从此，布里尔利被尊称为“不锈钢之父”。至今各类不锈钢的产品已广泛用于各个领域。
其实，布里尔利并不是不锈钢的唯一发明者。在20世纪初，法国居耶和波鲁兹已经发现铁中掺有铬后的金属可抗腐蚀，但他不知道能用这种合金来做什么，没有加以利用。1912年，美国赫莫斯也产出不锈钢制品，同时，德国舒特劳斯和毛勒发明了铁铬镍不锈钢，这和布里尔利不锈钢中金属的种类是一致的，也是至今使用最广泛的一种不锈钢。但是由于他们都没有作更深入的研究和阐述，更没有申请专利，因而与荣誉和巨大的经济利益失之交臂，令人遗憾。