18世纪，科学的天空是沉闷的，神学思潮的乌云遮住了它应有的光辉，在这片天空里，闪耀的明星并不多。而德国数学家、物理学家、天文学家兰伯特则是敢于向乌云挑战的一位勇士，在暗淡的天空下，这位自学成才的科学家的光芒格外耀眼。
约翰·亨利克·兰伯特（Lambert Johann Heinrich）于1728年8月26日出生在德国阿尔萨斯小镇，他的父亲是一个裁缝。上学的时候，老师让他研究神学，但由于他没有得到镇公所的支持，为了生计他不得不到父亲的裁缝店里帮忙。
一天，有位顾客见兰伯特小小年纪就辍学了，感到十分惋惜，于是送了一本关于数学的书给他。于是，兰伯特从此开始他的数学学习。但是，那本书实在不怎么样，兰伯特在那本书里发现了很多计算错误，他对此一一予以更正，这使他很快建立起了知名度，并且有机会经常为政府做财政收支的计算，为当地的一些生意人算账。在这期间他读了关于数学、物理学和天文学的书籍，但是再也没有回到学校。
17岁时，他来到瑞士的巴塞尔市律师伊萨里奈家里工作，在工作之余，他仍如饥似渴地学习，当时他主要致力于哲学和法学的书籍。到20岁的时候，他已经成为了一个知识渊博的人，并且掌握了德语、法语、意大利语、拉丁语和希腊语五种语言。
但兰伯特在学术上的飞跃则是靠另外一次机遇。在以后的几年里，他在伊萨里奈律师的介绍下到一位老伯爵家里做家庭教师。那个家庭为他提供了一个非常好的图书室，他在那里生活了8年，完成了他的自学学业。其后，他到哥廷根、海牙和荷兰作了一系列旅游。在巴黎，他认识了进步的哲学家和数学家达朗贝尔。
1759年，兰伯特出版了他的第一本书《光在空气中传播的特点》。1760年他发表了自己的物理学名著《光度学》。当时他还没有掌握熟练的实验技能，而且所采取的实验方法也相当原始、简单。1761年，他写了《彗星的运动》和《宇宙的结构》这两本书。1763年，兰伯特来到莱比锡，在那里他写了《新的工具》。
在1764年他搬到了柏林，为曾经嘲笑他是一个自学者的弗雷德里克（Frederik the Great）工作。1765年，他成为柏林科学院的成员，后来被授予建设总顾问的职务。新的职务和丰厚的薪水给他的研究工作以更大的自由，在这一年里，他开始了四卷巨著《数学应用问题》的写作，到1772年底全部完成。
兰伯特的工作是大量的、积极的、多方面的，而且从青年时代起就从未间断过，他一生完成了20多部巨著、涉及科学各个领域的大量文章和笔记说明。
由于长期刻苦的研究学习和紧张的工作，兰伯特的身体受到了严重的影响。1775年他就已经病倒了，但是他并没有中断工作。他的病情越来越严重，最后他不得不离开自己的工作。1777年9月25日，兰伯特在柏林逝世，这位出色的科学家享年49岁。为了纪念他，人们把朗伯作为光的亮度单位。