16世纪的时候,一个名叫萨古那的西班牙传教士,来到了墨西哥南部山区一个偏僻的小村庄。萨古那与当地人交了朋友,他们已不再把他当外人看待。可是,村子西头有一间神秘的茅屋,当地人说什么也不让萨古那接近。
一天晚上,萨古那发现,邻居们都不知到哪儿去聚会了。他悄悄地来到那间神秘的茅屋前。
屋子里传出一阵阵鼾声,萨古那把门推开了:满屋子都是昏睡的村民。看来,这儿刚举行过祭祀仪式。茅屋中央的供桌上,还有几只淡紫色、牛角状的东西,可能是村民们吃剩的食物吧。他取过一只,咬了一口,只觉得又苦又涩,便把它放下了。
萨克那回家后,怎么也睡不着,眼前总是浮现出一些奇怪的幻影:青铜色的火鸡、各种妖魔鬼怪……当晚传教士把自己的奇遇记在日记本上,还记下了自己的疑问:为什么村民们会昏睡过去?那紫色的“牛角”是什么?为什么吃了以后会产生幻觉?
萨古那带着这些疑问离开了人世间。后来,美国人约翰和沃森夫妇俩偶然发现了他遗留下来的日记。约翰是退休的银行职员,沃森是位小儿科医生,研究人种学和人类发展史是他俩的业余爱好。他们读完这本神秘的日记后,决定马上前往墨西哥的那个小山村。
在村庄里,他们经常义务为村民看病,还抢救了不少重病人,因而得到了村民的信任。
又一个祭神节来到了,约翰和沃森应邀来到村边的茅屋。他们看到屋角绑扎着牲畜,燃烧着篝火,屋里挤满了虔诚的村民,祭台上放着十字架和一大堆淡紫色的“牛角”。担任祭主的老妇人一口气吞下20个“牛角”,然后开始分发剩下的“牛角”。10多分钟后,吃完“牛角”的村民们又唱又跳,陷入一种疯狂状态。约翰夫妇也吃了几个“牛角”,不多时,他们也变得昏沉沉了。后来,约翰的眼前出现了火鸡、手持长矛的印第安武士的幻像,沃森也梦见了火鸡和别的动物。第二天一早,他们醒了过来,发现同屋的村民们还在酣睡,便取了几只“牛角”跑回住所。他们给美国生物学家海姆博士写了封信,并寄去了“牛角”。
海姆博士仔细鉴定了约翰寄来的“牛角”,断定这是一种会使人产生幻觉的真菌——麦角菌。埃及、中国和欧洲一些国家也有这种真菌。每年春夏之际,麦角菌会产生一种叫孢子的小细胞,这些孢子由风或昆虫传播到开花的黑麦和小麦上,萌发后形成很硬的东西,因为形状像牛角,所以叫麦角。中世纪的时候,许多农民得了昏睡病,就是由于吃了混有麦角菌的面粉。海姆博士吃了一小块麦角菌,20分钟后,他的眼前仿佛出现了火鸡,他感到自己好像刚从远古时代回来那样,周围的东西既陌生又熟悉。这种幻觉一直持续了6个小时。
海姆把自己的发现和约翰夫妇的样品,寄给瑞士化学家戈夫曼,请他帮助分析其中有效物质的化学成分。戈夫曼费了九牛二虎之力,从麦角菌中提取了麦角酸。他用实验证明,这种物质能使人产生幻觉,变得疯狂起来。“牛角”的神秘面纱,终于被揭开了。