1854年5月30日傍晚，英国皇家海军“欧罗巴”号战舰舰长从皇家海军司令部出来后，便急匆匆地赶路返回军舰的基地。今天他的军舰奉命驶往某地执行一项紧急战斗任务，军舰必须立即启航。这次战斗任务十分特殊，军舰还必须另外加载60名骑兵和60匹战马。由于这是一次远航，还得同时带上足够的饲养战马的草料。因军舰本来是一艘战斗舰，货舱不多，所带的草料只好勉强储藏在弹药舱隔壁的一个狭小货舱里。草料多，货舱小，整个货舱被装得严严实实的。
一切准备妥当，军舰在夜幕中驶离基地，开始它的远征。两昼夜过去了，军舰的航行活动正常。就在第三个夜晚到来时，事情发生了。
那天傍晚，水兵和骑兵们吃好晚饭后，便来到甲板上乘凉、散步。夕阳西沉，万顷碧波被落日映成紫色，波浪被余晖射成银花，光华灿烂。此时此刻，伫立在甲板上，迎着习习凉风，观看着这美丽的晚霞，真使人心旷神怡！
正当水兵和骑兵们陶醉于这一令人迷茫的暮色的时候，忽然值勤的水兵一声惊叫：“货舱起火了！”火光就是命令，原来悠闲在甲板上的士兵们眼明手快齐动手：有的提起取水的水桶，有的端来日用的脸盆，一起向着起火的货舱涌去。但是，这些行动都无济于事，当士兵们刚赶到起火现场时，还来不及送水，便“轰隆”一声，草料隔壁的弹药库爆炸了。顷刻间，整艘“欧罗巴”号战舰，就置身于一片火海中，随后不久便埋葬于海底，战舰上的军官、水兵和骑兵、战马无一幸存。
英国皇家海军司令部保安部门对“欧罗巴”号战舰“纵火”案件十分震惊：“欧罗巴”号战舰启航是秘密进行的，这个情报是无法传到敌方，不可能遭受敌舰袭击的；“欧罗巴”号战舰这次军事行动，从舰长接受命令到战舰启航这段时间不过才一小时多些，战舰内外合谋“纵火”也是困难的。难道是战舰上的水兵不忠实吗？也不是，因为战舰上的武器是高度机密的，上舰的水兵的挑选是十分严格的。那么“欧罗巴”号战舰的“纵火犯”是谁呢？
根据保安部门提供的现场案情材料，一批司法鉴定专家正在秘密进行案情分析。经过专家们一番分析和取证，一致认为“欧罗巴”号战舰的“纵火犯”是储藏在小货舱里那批饲养战马的草料。
也许有人感到纳闷，没有人去点燃这批草料，怎么会自行燃烧呢？要想了解草料自燃，还得从氧化反应说起。
在化学上，把物质与氧发生的化学反应叫做“氧化反应”。像上面所说的草料自燃就是这种氧化反应的结果。这种草料大量堆积在不通风的货舱里，在室温条件下便进行缓慢而持续地氧化反应，氧化反应产生的热量不容易散发，进而使草料温度逐渐升高，氧化反应加快，最后温度达到草料的着火点时，草料便不经外来点火而自发地发火燃烧起来。“欧罗巴”号战舰就是由于这种自燃而遭受到整艘战舰覆灭的。