人体内部，进行血液活动的心脏，负责气体进出的肺脏，以及另一些有运动舒缩能力的脏器，一刻不停地发出不同的声音。有经验的医生根据某个脏器发出的声音变化，就能确定它正常或是处于病理状态。最初，医生隔着一条手巾用耳朵直接贴着病人身体的适当部位来听音。这种方法不太卫生，而且因听到的范围比较广，难于准确辨别音响发生的部位。虽然如此，历史上有将近1500年的时间，毫无发展地沿用这种方法。
1816年的某一天，法国巴黎一所豪华的府第门前，“嘎吱”一声停下一辆疾驶而来的马车，车上走下著名的医生雷内克，他是被请来给这儿的贵族小姐诊病的。面容憔悴的小姐，在女仆的搀扶下，早已来到了客厅，她坐在长靠背椅子上，紧皱眉头，手捂胸口，看起来病情不轻。雷内克医生温和地问道：“小姐，哪儿不舒服？”小姐指着胸口诉说病情后，雷内克怀疑她是患了心脏病。
若要使诊断正确，最好是听听心脏跳动的声音。但病人是位年轻小姐，不宜用耳朵直接贴着她的胸部来听诊。这可怎么办呢？雷内克在客厅内一边踱步，一边思考新的方法。为了不打扰他，其他的人一点儿也不敢走动和说话，客厅内的空气像凝住了一般，只有医生机械的脚步声，告诉着大家时间在流过。
听着自己的脚步声，突然雷内克的脑海里浮现出了邻居小孩们在一根大圆木上的嬉戏：一个小孩在一端用针刮划，另一个小孩把耳朵贴在另一端，就能清楚地听到沙沙声。终于，他由此事得到了启发，马上叫人找来一张纸，将纸紧紧卷成一个圆筒，一头按在小姐心脏部位，另一头贴在自己耳朵上。果然，小姐心脏跳动的声音，给雷内克医生听得一清二楚，连其中轻微的杂音，也给他听出来了，真是比直接用耳朵贴着胸部还清晰。他高兴极了，告诉小姐病情已经确诊，并且一会儿就开好了药方。
雷内克医生急匆匆地赶回家中，又找人专门制作一根空心的木管，使用起来又方便又好，这就是第一个听诊器，与现在产科用来听胎儿心音的单耳式木制听诊器很相似。它的样子像根笛子，所以人们称它为“医生之笛”。后来雷内克又做了许多次试验，最后确定，用喇叭形的象牙管接上橡皮管子，效果更好。
仅仅使用了一根“医生之笛”，为什么雷内克医生隔着胸脯，听到了原来不能听到的小姐心脏跳动的声音呢？我们还是先看一看声音究竟是什么。原来各种声音并不是凭空发出来的，总是有一个物体在振动。我们敲一下锣，就听到锣响了，紧接着用手摸一摸锣面，就会觉得手有一些发麻，这就是锣面在振动。如果敲一下锣，又用手使劲把锣一按，锣面的振动停止了，也就听不到锣响了。当然，物体振动发出声音，声音传到我们耳朵里，才能听得到。是什么东西把它送到我们耳朵里呢？一般是靠空气。一个物体发生振动后，使它旁边的空气也振动，这部分空气的振动又带动前面的空气振动，由近到远，直到我们耳朵。空气传播振动时，一般向着四面八方分散，当距离较远时，这种振动也很微弱，也就是能听到的声音很小。但是，除了空气能传播振动外，木材、金属等固体也能传播振动，而且它们的传播本领比空气强，使用“医生之笛”时又让声音单方向传到医生耳朵里，所以雷内克医生借助“医生之笛”，能隔着胸脯听到小姐心脏跳动的声音。