要问地球上什么地区最热，相信我们的读者大都会回答：赤道地区。
是的，地球上的赤道地区，一年四季，无论春夏秋冬，总是在尽情地享受着太阳惠赠的光和热。强烈的阳光直射下来，使这里终年都处在30℃左右的炎热之中，石头是烫的，土地是烫的，就连那海水也是暖暖的，它们不断地散发着热量，使本来就饱受阳光的空气变得更热，甚至烫人。
如果问在赤道地区有哪些动物生存呢？你可能会说出好多：猴子、鳄鱼、大象、河马、蟒蛇……要是再问那里有没有企鹅呢？你的回答可能是不容置疑的：这问题简直太荒唐了，怎么可能呢！
也难怪我们的读者这么说，要知道，当初达尔文在赤道地区见到成群的企鹅时，曾被这荒诞的一幕震惊住了，以致怀疑自己是不是在梦中。
这还是100多年前的事了。
1831年12月27日，三桅纵帆军舰贝格尔号升帆驶离了英国的德文港，开始了它著名的远航。
这次远航之所以被载入史册，并不在于这艘载重仅200余吨的小军舰备有当时很罕见的小型蒸汽机，而在于它的载客中有一位刚从神学院毕业的22岁的青年——日后的著名学者查理·达尔文。当时，达尔文完全没有想到，这次远航会影响他的一生，他会遇到那么多怪异的事物。
使达尔文最感诧异的，是他在加拉帕戈斯群岛的见闻。
加拉帕戈斯群岛由13个大岛和几百个岩礁小岛组成，孤立于太平洋东部，东距南美洲大陆约1000千米。它位于北纬1°42′和南纬1°30′之间，赤道横穿中央，可以说是个典型的赤道群岛。贝格尔号是在1835年9月抵达加拉帕戈斯群岛的，刚进入这个群岛，达尔文便被眼前的景象弄糊涂了：这里究竟是热带还是寒带？
岛屿上黝黑的玄武岩和暗红色的火山灰裸露地表，几乎看不到茂盛的绿色植物，只有一些仙人掌和叶片很小的灌木丛稀稀拉拉地生长着，沿海一带更是呈现出荒漠景象。这些岛屿看上去是那样的荒凉和单调，同其他赤道地区万木峥嵘，生机勃勃的景象相比较，简直是两个世界。
气候也很反常。有太阳晒着的时候，人还有些暖意，一旦太阳被云雾遮住，马上就像换了一个季节。晚上更是寒气逼人，若在野外过夜，还要生火御寒呢。
使达尔文啧啧称奇的是，那里居然还生活着理应只有极地或者寒带才能生活的动物：树干上有着信天翁的巢居，岩礁上躺着晒太阳的海豹，海水中有着成群的企鹅在嬉戏……神奇的加拉帕戈斯群岛迷住了达尔文，他在这里考察了一个多月，采制了大批动植物标本。
在他日后的著作中，对加拉帕戈斯群岛作了详尽的描述。从此加拉帕戈斯群岛名扬世界，现在它已被联合国教科文组织列为世界十二大名胜之一了。
那么，企鹅怎么会在这赤道群岛上生活，那里为什么会奇异地出现寒带景象呢？原来，这主要是受了秘鲁寒流的影响。
秘鲁寒流是世界大洋中最长的一股寒流。它从南纬45°起，沿着南美大陆西缘向北流去，经过智利、秘鲁、厄瓜多尔，到布兰科角转向西北流去，一直达到加拉帕戈斯群岛附近。在东南信风的吹送下，秘鲁寒流以50千米一天的速度，把南极附近寒冷的冰水源源不断地输送到赤道地区，把加拉帕戈斯群岛完全淹没在冰水之中。
秘鲁寒流就像大自然的“冷气机”，使群岛的温度明显降低。由于温度很低，低层大气不能产生强烈的上升气流，因此那里的大气变得十分宁静，赤道上空惯见的雷阵雨几乎绝迹，长年不见甘霖，使土地十分干燥。过去，有的海船在群岛海域失事后，逃生者好不容易侥幸游到岛上，竟有为找不到淡水而活活渴死的。群岛的寒冷干燥决定了它呈现的必定是寒带景象。
生活在加拉帕戈斯群岛的几千只企鹅，看来老家是在南极的。科学家认为，很早以前，有些南极企鹅随着冰山被秘鲁寒流带到了赤道，最后在加拉帕戈斯群岛登陆。看来，它们对这里的自然环境倒也能够适应，于是就在此安家落户，传宗接代。不过，这里的环境毕竟与它们的祖居地有区别，所以这里的企鹅同南极的相比，长得要矮小一些，似乎有点发育不全，但总的模样并无二致。
顺便提一下，世界上像加拉帕戈斯群岛这样反常的地方还有一些。如横跨在赤道上的南美洲厄瓜多尔，由于地形较高，再加上受秘鲁寒流的影响，气温也较低。正好位于赤道线上的首都基多，最热月的平均气温也仅有143℃，所以那里的人还要备皮衣御寒。当然，你已经知道了这里的科学奥秘，就不会感到其荒诞了。