南极，这个地球上最南的地方，很早就为人们所向往。它究竟是个什么样子，当时谁也不知道。3000多年前，古希腊一位哲人曾大胆地假想：北半球的陆地那么多，南半球大部分是海洋，地球为了保持平静，在南极就必须有一块很大很大的陆地。尽管这种地球的平衡概念是相当滑稽可笑的，还是有人怀着极大的热情去寻找。找了很久，居然在南半球的海洋里找到了一块大陆，以为它一直通向南极，便取名叫“澳大利亚”，意思是“南方的大陆”。后来，才知道，澳大利亚和南极还隔着遥远的海洋，把南极洲错给了澳大利亚。
当时，在人们的传说中，南极是一块土地肥沃、气候温和、地下蕴藏着许多金银宝藏的大陆，澳大利亚的南边也许会找到它。怀着对迷人的“幸福之岛”的向往之情，许多海洋探险家前去考察，可事实上并非那样简单。在那南方的洋面上，厚厚的浓雾、恐怖的风景、骇人的冰山，严密地封锁着南方大陆的真面目。曾几何时，多少勇敢的航海家、探险家，为了寻找这传说中的“乐土”，而一去不复返。
经历了漫长和艰难的历史过程，探险家们终于取得了寻找南方大陆的最后胜利，而挪威的探险家路德·阿蒙森又是率先到达南极极点的第一人。
南极在哪里
如果现在有人提出“南极在哪里”这个问题，你会不加思索地回答：在地球的最南端。可就在200多年前，人类还是无法回答如此简单的问题。随着新航线、新海峡、新大陆的新发现，人类不断地填补着地图上的空白。直到1775年，英国探险家詹姆斯·库克最后一次探险结束时，地图上的大陆轮廓几乎全部绘制出来了。但“未知的南方大陆”在哪里呢？仍悬而未解。
1771年7月，历尽千辛万苦、耗时近3年的库克探险队，回英国报告说，除澳大利亚外，南半球再没有什么大陆了。出于占有欲，不死心的英国政府再次派库克去探险。1772年7月，库克率队进入南极圈。这时，他们遇到从未有过的危险。滔天的海浪像拦路虎一样，把他们挡住。因为这一带终年吹着猛烈的西风，风力可达9级，海洋无休止的咆哮，掀起高达15～20米的巨浪，现代轮船也难免覆灭，古代帆船又岂能抗衡？在精神高度紧张、稍不留神就可能陷入灭顶之灾的船行中，大约一年半的搜寻，仍未找到“南方大陆”的影子。寒冷的冬季即将到来，若不迅速离开，便有全军覆灭的危险，他们只好于1775年返回英国。库克报告说：
“除非在南极附近，否则，是没有任何大陆的。”他还说，厚厚的冰一直延伸到南极，南极是不可能达到的。
库克的权威性报告，使许多人对南极大陆的存在，失去了信心，致使长达半个世纪无人再去探险。
然而，权威的论断可迷惑一时，终究挡不住人类继续向南极进军的步伐。半个世纪后，人们纷纷向南挺进，尽管吸引他们到这里来的主要目的是捕捉那些鲸、海豹、海象等南极海洋里的生物，但捕鲸事业也促使人们进一步去南极探险。
1819年7月，奉沙皇的旨意，俄国极地探险家别林斯高晋率队探险南极。航路上经常出现恶劣的浓雾，增加了航行的困难，为了避免相互撞碰，两船不得不每半小时鸣炮一次联系。同时，为了不碰撞上冰山，又要冒着严寒，在甲板上聚精会神地观察与倾听。探险家们都知道，冰山附近有呼啸的暴风，风声传来是冰的临近的报警。不幸的是，危险终于发生了，在冰块中航行的“东方”号被撞漏了，“和平”号也受了伤，不得不停下来检修。
就这样，船只在无穷无尽的冰海与雾海中缓慢地航行着。1月，在一个晴朗的日子里，正当人们漫无目标地在冰海中浮荡的时候，突然从渐渐消退的浓雾中，见到远处有隐约朦胧的黑点似陆地的景象。人们兴奋地拼命急驶向前，果然，宽约6千米的岛屿，展现在眼前。那是1820年1月16日，俄国人把首次发现南极大陆的功劳记在自己的账本上。而美国却说，早在50天前，他们的捕鲸船法巴梅尔已发现南极大陆。我们不必去做结论，只相信，库克的耸人听闻的结论，已没人去理会了。
然而，这块大陆似乎对惊扰了它沉睡的人类很不友好，它在周围布下了层层冰山迭障，把来访者拒之门外。人们只能远远地窥视它，并没有踏上它的土地。
那高大的冰山群之中，最壮观的莫过于罗斯冰障了。1840年，英国极地探险家罗斯怀着强烈的好奇心，要去南极探个究竟。他率队比谁都走得更南。可是前面一座冰墙挡住了去路。
他们起初以为这不过是一座大冰山，但它却一动也不动，与所有的冰山都不同。看来，这堵冰墙奇特极了，笔直地耸立在海面上，下部深深埋在水中，上部高出水面50、60米。把它看作不动的冰岛，但它又是那样巨大，船只沿着它前进，几天几夜都到不了头。这是什么呢？难道南极就是一块巨大的冰？罗斯很想攀上去探测一番，但找不到一处可攀登之处，它太高、太滑，无法爬上去。终于他见到一段高度稍有降低的地方，从那里，他瞧见了一些秘密。
哇，在那一望无际的冰原的远方，隐约出现了重叠的山峦。
船队继续前行，忽然远处浓烟滚滚，火光冲天，照得冰墙通红。驶近一看，才发现是一座火山正在喷发。罗斯便用探险船名称它为“埃里伯斯火山”，所在小岛为“罗斯岛”。冰长城延伸到罗斯岛才是尽头，测量后足有800千米长！后人为纪念罗斯的发现，称它为“罗斯冰障”。尽管罗斯未越过冰障，但他发现了一条到达南极的道路。这里是进入南极最近的一条路线，距极点只有1200多千米，后人多从这里登陆。
罗斯冰障引起许多人的好奇，试图去了解真情，但它太险要了，半个世纪里许多探险家垂头丧气而回。
1898年，挪威探险家博尔赫格列文终于越过罗斯冰障，首次登上南极大陆。他发现罗斯冰障是南极大陆冰川缓慢移入海洋形成的，一半在陆地，一半滑在海中。冰障多处，有的则落入海中成冰山，似北极的格陵兰冰山工厂。只是南极的冰山工厂更巨大，且存在的时间更长。
由于他只停留一个小时，科学意义不大，得到的几块地质试样，也是偶尔搜集的。
此时，永不停顿的探险家们的目标是：做第一个到达南北极点的人。这激动人心的口号，鼓舞着许多探险家踏上征程，虽时间不长，却演出了一幕幕角逐南北极的悲喜剧。在南极角逐中，上演的则是沙克尔顿的遗憾，阿蒙森的胜利，斯科特的悲壮。
沙克尔顿的遗憾
1901年，当挪威探险家阿蒙森正在准备北极之行时，英国探险家斯科特已率探险队在罗斯海西岸登陆了，等待来年夏季去登顶。
南极的冬天，荒凉而寒冷。漆黑的夜，笼罩着无边无际的冰原，只有那无休止的风暴的嘶鸣声。风的猛烈可达12级，旋风每秒达70多米，严重阻碍人们的活动。外出时，只有穿上钉鞋弯腰走路，才不致被吹倒。甚至要戴上特殊的面罩，以防脸部重伤。因这里的风速，连生锈的铁链都磨得发亮，何况人的皮肉。这里的寒冷，比北极令人难以忍受，最冷可达零下80多摄氏度，是世界上最冷的地方。在这样的天气条件下，人的心跳会加快，煤油会结冰，汽油燃烧也有困难，橡胶像玻璃一样脆，铁桶的焊锡会裂开，温度表也不好使用，连细菌的繁衍也受到极大的限制。可人们却惊奇地发现“企鹅”这种冰原上的居民。
1902年夏，斯科特率队乘狗拉雪橇行进。一路上冰面起伏，裂谷纵横，稍不小心，就有丧命的危险，狗拉雪橇累得喘不过气来。虽说盛夏，寒冷仍刺人肌骨，越向南越冷。一只只狗冻死了，人们只好自己拉雪橇，到达南纬82度17分的南极大陆腹地，再也无法前进了，只好返回。沿途，他们作了许多科学考察工作，收集大量资料和样本，还精确测量了磁极的位置。
1903年夏，探险队结束考察回国。
6年后，斯科特探险队的一个成员欧内斯特·沙克尔顿以未能到达极顶为憾事，决心再赴南极。他没有忘记上次狗全部冻饿而死的教训，于是改用马来拉雪橇，以为马力气大或许比狗更耐寒。他只带3个人，于1908年10月末动身去登顶。开始很顺利，不到一个月就到达上次到过的更南的地方。在这里，救援队告别他们，返回基地，一路上设置粮食，备回程用。
半个月后，路艰难起来。冰川陡峻，沟渠密布，裂缝纵横，高山横阻，攀登非常吃力，马匹更是无法前进，不是摔死，就是冻死，有的掉进冰缝。很快马都死光了，再次由人拉雪橇，降低了前进速度。人的体力显著衰弱，甚至面临着缺粮的威胁，但4个人仍然决心走到“最后的极限”。
1909年1月9日，四人忍着严寒和饥饿，拖着沉重的步伐，终于到达离极顶只有178千米的地方。不用几天就可到达极顶了，可他们现在已实在无法再前进一步了。这不是环境艰险的阻碍，也不是疾病的折磨，更不是缺乏勇气，而是没有了粮食。他们只好放弃，遗憾和痛苦缠绕着每个人，但没有任何办法。4个人勉强支持着走下了山地高原，于3月3日返回新西兰。
斯科特见沙克尔顿又失败了，决心第二次组织探险队，去摘取那王冠上的明珠。但这次却有了竞赛者了，他，就是有名的极地探险家、开辟北冰洋西北航道的阿蒙森。
阿蒙森的胜利
阿蒙森于1872年出生在国土的一半在北极圈内的挪威。少年就立志征服北极，他回忆说：“孩提时代起，北极区就吸引着我，而我现在却到了南极，如此结局，谁能想象？”这表明，他是个奋发有为的人，而不把人生理解为只有一次拼搏，而是包括许多次。他说，他作为一个探险家不是偶然的，是他毕生耐心准备、苦心经营的结果。《富兰克林探险记》，燃起了他献身探险事业的愿望。他想，是什么把他们引到那里去的呢？是一种探明极地的欲望和热情，他们是为科学而去，为人类征服自然而死，有什么比献身科学更光荣呢！
为适应探险要求，他贪婪地阅读极地探险有关的书籍，严冬时竟开窗睡觉，来磨练意志。但母亲希望他当个医生，迫于母命，他只好学医。在他21岁时，父母相继去世，他公开表示要成为一个探险家，放弃学医。22岁那年严冬，他与哥哥进行了一次翻越高山的滑雪锻炼，因设备差，粮食储备不足，差点被冻死和饿死在雪地里。这次教训，使他意识到，做个探险家是不易的，在以后的探险中，计划认真周到成了他的一个鲜明特征。
阿蒙森认识到，以前极地探险家的一个共同弱点是：领队很少是够格的船长。因此，船一出海，就令出多头，指挥大权难以集于一人。因此，他决定首先要成为一名有执照的海员。1894年，他到一只北极捕鲸船上当水手，学会了水手的全部工作。下一步，他打算学驾船技术，并声明放弃工资，只要给饭吃就行。终于，他获得一艘北冰洋捕猎船上的大副职务，进一步熟悉了驾船技术，于1896年秋，顺利通过了领航员资格。
阿蒙森下一个目标是考船长。这时他争取到了一只比利时去南极考察的“别列热卡”号领航员的职务，于1897年8月出发。由于船长经验不足，不期遇上了南极的冬季。雾浓得连船身都看不清，船随时有触到冰山的危险，船速几乎达到蠕动的程度，被封冻在一望无际的冰堆中，考察无法进行。
1898年5月，南极区的太阳已落到地平线下，要到7月份才能露面。船上没有冬服，干粮快用完了，死亡威胁着大家。有的船员被传说中的南陆大陆有魔鬼，吓得患了神经病，许多船员得了坏血病。此时，阿蒙森挑起了挽救船只脱险的重任，担当起船长来。他有条不紊地组织船员，派一部分人去捕捉海豹和企鹅，充作食物；另一部分人用毯子缝制冬衣；几个强壮的海员在冰原上用挖、砍、爆破等法，历时几个月开出一条通向海面的水道。就这样，被困了13个月的船只，终于在阿蒙森的机智指挥下，历尽艰辛，闯过了南极故障，安全返航，成为首次在南极过冬的探险船只。这为他后来的探险事业积累了丰富的经验。
这是指沟通大西洋和太平洋的航路，无数的探险队为此付出沉重的代价，甚至演出过人吃人的悲剧。
阿蒙森是位不屈不挠、性格坚强的人，为了打通西北通道，他以极地地磁研究为课题，以求政府的财政支持，并努力到大学学习专业知识，甚至不惜代价借债购买船只和科学仪器。为了摆脱债主们勒令他24个小时之内还清债务的纠缠，他不得不于1903年6月13日半夜乘倾盆大雨之际悄悄地启航，去实现他那伟大的探险航行计划。
债主的逼迫不见了，自然界的威胁又来临了。汹涌的波涛，巨大的冰山、白茫茫的冰海，随时随地都会带来严重的灾难。由科学家和熟练水手组成的6人探险队，乘坐“约阿”号，小心谨慎地航行了近两个月，并吸取了富兰克林所犯的致命错误，没有从西，而是从东绕过威廉王子岛，并在东南岸找到一个避冬的天然港湾。