徐阶读了严嵩的疏文，不得不暗暗佩服严嵩的文笔，真可谓真挚感人，催人泪下！可是，徐阶丝毫没有犹豫，他喟叹一声，道：“陛下，元辅之疏，充满舐犊之情，读来令人为之动容。臣与元辅同朝为官，何忍元辅遭此创伤？然古人云，不可以私情而忘大义。想那严世蕃及恶子贪赃枉法、行恶多端，管家、门客助纣为虐，仗势罔法，人神共愤，”徐阶特意在说到“人神共愤”时加重了语气，还停顿了片刻，才继续说，“陛下铲除世蕃恶党，乃是为整肃朝纲，惩戒秽行，上应苍天，下慰黎民。臣以为，不仅不宜宽宥严世蕃，还应把其党羽人等，一概拿问，除恶务尽，此之谓也。想元辅多年来对陛下忠心耿耿，人所共知，当此之际，若元辅果为陛下分忧，定能体认圣意，以陛下圣威为念。”
圣上沉吟良久，终于同意了徐阶的奏议。结果，严嵩的奏疏不仅没有救得了严世蕃，还把自己的孙子严鹄、严鸿，管家严年，门客罗龙文这一干人等，送进了刑部监狱，三法司奉旨会审。
一时，在徐阶的直庐里，一批又一批官员出出进进，或者提供线索，或者提出希望，或者出谋划策，目的只有一个：一定要彻底清算严氏罪行，杀严世蕃以平公愤。曾经与方祥一同奉旨查办赵文华一案的御史陈瓒，不久前刚刚向朝廷呈交了查办赵文华的奏疏，舆论讥讽他名为查办，实为掩护，或许是没有想到严氏父子这么快就失势了，不能不设法弥补，也悄悄来到徐阶的直庐，透露了查办赵文华案的内幕，建议徐阶以重新查办赵文华案为突破口，彻查严氏贪贿事实，坐实严世蕃贪贿之罪。
可是，无论谁来，说些什么，徐阶只是静静地听着，临到最后，只有一句话：“严世蕃一案，自有三法司秉公审勘，他人无权干预，也不应干预。”结果，人们看到的是，凡涉及严世蕃一案的，徐阶不过问，不评论，一副事不关己、高高挂起的姿态。这多少令人有些失望。但抱怨也好、不解也罢，徐阶似乎都不在意。
人们在焦急地等待着三法司审勘后的判决，各种各样的猜测迅速地传播着。
“这次，严世蕃那小子必死无疑！”有人肯定地说。
“人家严家有钱有势，审来审去，说不定大事化小、小事化了，不了了之！”也有人含含糊糊地说。
可是，三法司的判决结果，却出乎人们的意料：严世蕃及其子严鹄、严鸿远戍三千里充军。
圣上接到刑部奏报，御批“准议”，但又补充批了一句：“钦宥严鸿免于远戍，服侍严嵩还乡。”
多少年来，每当有人弹劾严嵩，或者国家出现什么变故，严嵩总是毫不犹豫地向圣上递交辞呈，请求圣上恩准他告老还乡。结果，每次都是圣上下旨慰留。但这次不同了，是圣上主动提出要他致仕还乡的。当得知圣上御批的三法司的判决，严嵩没有犹豫，迅即悄然离开了京城。
“一个时代结束了！”在国子监教房门外，听了监生齐康带来的严嵩离开京城的讯息，高拱感慨万端地说。
“是啊，”我回答说，“小人得志的时代，是早该结束了！”
“仅仅结束是不够的，该有所改变才是，”高拱依然感慨不已地说，“一片歌舞升平中，多少矛盾被掩盖着，要拨乱反正才是啊！再也不能等待了！”高拱眼中流露出焦灼的光芒。“正好，高某要即刻到礼部履新，科场诸弊，当尽速革之！”
望着高拱的轿子远去了，我也匆匆起身，赶往徐阶的直庐。
徐阶显然已经得到了严嵩悄然离京的讯息。对这个讯息，徐阶不仅不像其他人那样感到兴奋，相反，却显得颇是吃惊和不安。特别是听了我转述的高拱“要拨乱反正”的话，徐阶苦笑了一声，露出不以为然的神色。“叔大，你看，分宜何以如此匆匆离京？”
“这……”我一时语塞。
“众人皆以为，分宜绝望了，不得不悄然离京，是不是？”徐阶反问了一句，手掌在几案上用力一拍，用肯定的语气说，“大错特错！恰恰相反，此乃分宜争取翻盘的机会！”
我愣了一下，细细品味着徐阶的话。
“难道，叔大从令分宜归乡的诏书中看不出名堂吗？”徐阶又问了一句，不等我回答，继续说，“内阁所拟诏旨，本已避重就轻，只说分宜‘纵爱其子，全不管教’，然圣上却在其前加上‘嵩小心忠谨，祗顺天时，力赞修玄，寿君爱国，人所疾恶，既多年矣’一段话，暧昧异常。似乎分宜没有什么过失，只是遭人嫉恶才不得不让他委屈致仕的。圣上虽令分宜致仕还乡，但又钦赦严鸿侍侯，关怀之情，殷殷可见啊！”
诏书用语，的确暧昧异常，但无非是圣上给辅政数十载的老臣留足面子罢了，何必咬文嚼字呢？我心里说，但并没有表达出来，而是点了点头。
“三法司会审，判严世蕃发配雷州，这个结果也大可捉摸。”徐阶继续分析说，“按常理，要维护他，贬斥为民可也，论理不该发配三千里；可若说不维护他，对贪墨有据且已判刑之官，何以没有抄家籍产之举？”
“据说发配雷州，还是鄢懋卿的提议。”这是我从李幼滋那里听到的传闻。刑部侍郎鄢懋卿是严世蕃一案的主审官之一。
“鄢懋卿何以如此？”徐阶说，看来他也掌握这个讯息，“与其说是鄢懋卿主动提议发配雷州，毋宁说是严世蕃自我发配。严世蕃甘愿到雷州充军？耐人寻味哩！”
“这是个阴谋？”我尽量掩饰自己的惊讶，但还是急切地问。
徐阶反问道：“这么些年了，分宜经过那么多的弹劾而不倒，叔大以为，其因何在？”
“都说严阁老无他，唯一意媚上，故深得圣上欢心。”我回答说。
“分宜是善迎合，但这不是全部，”徐阶分析道，“圣上以刚，分宜以柔，刚柔相济，相得益彰。况圣上修玄，分宜一力赞襄。分宜固然贪墨成性，任用私人，但圣上并不认为这是不可容忍的罪愆。说到底，分宜从来没有挑战圣上的权威、损害圣上的尊严；恰恰相反，分宜一向以维护圣上的权威和尊严为己任，为了维护圣上的尊严，分宜不惜代为除灭谏诤、剪除异己，所以圣上对分宜，并没有发自内心的怨恨。甚至认为正是分宜对他的一意迎合、事事顺从，才遭到群臣的嫉恶。所以，朝野越是弹劾分宜、非议分宜，圣上反而越是要维护他、信任他。”
“如此看来，”我接言道，“圣上虽一时惑于道士扶乩，令严阁老致仕回籍，但随时都可能反复？”
徐阶没有正面回应我的话：“分宜父子非庸俗之辈啊，他们比谁都更会揣摩圣上心理的。他们当然从诏书暧昧的用语里，捕捉到了某种讯号。那么，严氏父子及其党羽，岂会善罢甘休？分宜匆匆离京，就是一个明证！”沉吟了片刻，徐阶问：“叔大，你看，下一步该如何办？”