我的确是不相信。王世贞何许人也？那可是文坛领袖、天下名流啊，真可谓声华意气，笼盖海内！这些年来，士大夫及山人、词客、衲子、羽流，莫不奔走其门下，若得王世贞片言褒赏，即声价骤起。王世贞的弟弟王世懋，晚我和王世贞一科进士及第，加上任都察院右都御史的乃父王忬，父子三人，同朝为官，一时传为佳话。对于王世贞，严嵩曾经费尽心机笼络他，他始终都不肯买账，不仅不承认严嵩“兼采风雅权”，而且还议论时政、藏否当道，严嵩不得不施展调虎离山之术，打发他到青州去当兵备副使。这样的一个人，怎么可能光天化日之下跪在街头向当国者求情呢？
“是啊，我开始也不信。”耿定向说，“本来要去接太岳的，我算好了时辰，雇车出门，远远就看到黑压压一大片人，堵住了街道，人群里议论纷纷。说是王元美兄弟二人跪在严府门口，口口声声请求元翁替乃父转圜。”
“到底是听人议论还是你亲眼所见？”我追问说。
“亲眼所见！”耿定向语气坚定地说，“要不，何以未能迎接太岳你啊！就是因为要看个究竟。人又那么多，穿行其中，实在辛苦。”
“喔？那我明白了。”李幼滋若有所思地说。
“究竟是怎么回事？”我急切地问。
“我来说吧，”李幼滋抢先道，“这王思质老先生，进士出身，除了巡按湖广、顺天以外，差不多都是充当军帅了。”
“义河，扯远了吧？”我打断了李幼滋。思质是王世贞的父亲王忬的号，李幼滋显然是想从王忬的经历说起，而这些是我早就知道的。王忬虽为文臣，却多兼军帅，先后统兵迎鞑虏、抗倭寇，屡经战事。“庚戌之变”时，以顺天巡按，统兵总督通州防务，受到圣上嘉许；巡抚山东时，因江南倭患日炽，出任提督军务，巡抚浙江及福、兴、漳、泉四府，任用俞大猷等效命疆场。当是时，备倭山东的戚继光得知王忬之子王世贞与我同年，还托我转圜，得以调任浙江都司佥事，旋进参将，辅佐俞大猷抗倭，倍受王忬嘉赏。正是王忬善用人，抗倭有功，遂调任都察院右都御史，不久即以右都御史加兵部右侍郎，巡抚大同，统兵抵御鞑虏，为北边防务之第一重臣。
“莫急！”李幼滋说，“出事就出在这里嘛！往者思质公屡立战功，唯不久前滦河一战失利，竟被逮治！圣上口谕：‘诸将皆斩，主帅焉可从轻发落？’眼下，思质公真是命悬一线，难怪元美兄弟要跪求那位老人家呢！”
“何以如此？”我问。
“救父心切嘛！”李幼滋顺口说。说完，似乎明白了答非所问，于是自嘲地一笑，说：“说来话长，太岳别嫌我罗唣。适才太岳不是问起杨仲芳之事吗，我敢断言，王元美有今日，即和杨仲芳有关。”
“喔？”我一惊，一时还有些不解。王世贞乃父的牢狱之灾，怎么就和杨继盛有关涉了呢？官场上的恩怨，竟如此繁杂，稍有不慎，即勾连其间，惹祸上身了。
“太岳有所不知，”李幼滋调整了坐姿，开始侃侃而谈，“乙卯冬杨仲芳论报，在青州的王元美得知后，火速回京，托所知到那位老人家府中疏通解救不遂，又代杨仲芳之妻拟写了奏疏，向圣上和那位老人家求情，还给狱中的杨仲芳送药送汤，请狱卒多加照应。杨仲芳临刑前，向王元美托孤，就斩后，王元美当众把朝袍脱下，盖在杨仲芳尸身之上。其后，杨仲芳一应丧葬，皆王元美出面经理。此为妇孺皆知之事，那位老人家不可能不知之。他本对王元美不买他的账耿耿于怀，能放过他吗？”
“以我看，”一直默默无语的耿定向缓缓道，“要害者二。一则，杨仲芳死后，王元美拟写祭文，暗指杨仲芳之死，乃严阁老陷害，此祭文传诵一时，坊间因此皆将杨仲芳之死归罪严氏父子；二则，王元美乃文坛领袖，天下名流，他带头经理杨仲芳丧葬，颂扬杨仲芳伟男子大丈夫，使得上至士大夫下至引车卖浆者流，无不趋之若鹜，朝廷罪臣的丧葬，竟隆重异常，轰动京师。此举在严阁老看来，无疑有示威之意。”
“喔，好悬！”我情不自禁感叹了一句，说得李幼滋、耿定向两人有些莫明其妙。其实我是庆幸自己归隐得及时，不然面对当时的局面，作为杨继盛的同年，我实在难以自处。
“嗯，楚侗说得有道理。”李幼滋接着耿定向的话茬说，“那位老人家对王元美切齿，必寻机报复，适逢思质公滦河失利，那位老人家抓住圣上对败战将帅果于杀戮的心理，遂……”
“猜测而已。”我打断了李幼滋的话，“倘若没有那些瓜葛，安知圣上就不惩治王思质？圣上愤于南北两欺，将帅无能，遇敌即溃，对败战将帅，每每大开杀戒，此人所共知者；况圣上口谕‘诸将皆斩，主帅焉可从轻发落’当出自宸断，因何皆归罪严阁老？”
“这……”李幼滋被我问住了，他转向耿定向说，“楚侗，后来呢？王元美不会还一直跪在严府门前吧？”
“哪里会呢！”耿定向扬了一下手，“不到半个时辰吧，就有人从里面出来，把王元美兄弟扶进了严府。”
“那就看其后如何演进咯！”李幼滋幸灾乐祸地说。
“叔大，你何必急急回来？”在徐阶的书房里，寒暄甫毕，徐阶就忧心忡忡地说。
徐阶说出这样的话，我一点也不感到奇怪。此前，我已经拜会了高拱，从他的讲述中，我清楚地知道，时下的政局，与三年前相比，依然如故。一次次谏诤，一次次弹劾，不过是在死一般寂静的水面上激起一个个小小的涟漪而已。涟漪很快就消失了，水面依然死一般沉寂。隐身西苑的圣上一如既往地醉心于他的斋醮祷告，乞求长生不老；裕王殿下恭谨低调，尽力塑造着好皇子的形象；当国的宰辅也依然一边逢迎讨好着今上，继续颂扬着太平盛世的美景，一边像商贾似地集聚着个人的财富；位在中枢的徐阶，似乎束手无策，既无力保护自己的学生，更没有办法扭转局面，越发谨小慎微，不但对严嵩，即使是对新入阁的袁炜，徐阶也礼让三分，除了在内阁当直，就是闭门谢客，遇事依违，只是把整个的心智，用在精制青词上，以此邀取帝心，乃至京城官场对徐阶有“一味甘草”“四面观音”之讥。
可是，我对徐阶避威保位、容悦顺从、随事调和的表现，已经深为理解。三年前，我不仅没有向徐阶辞行，还留书一封，言语多有抱怨乃至责备。经历了杨继盛事件，我突然意识到，我对自己和徐阶实际上采取着双重标准。自己可以而且应该俟时以待，周旋各方；而徐阶则应该与一意维持的局面“慨然一决”，以快平生。唯一的理由就是我不在权力核心，人微言轻；而徐阶已经位列宰辅，理应担当。自杨继盛事件以后，我对徐阶却完全理解了。我已经细细体会出，徐阶的谋略，分明是在严重扭曲的官场人际关系中，不得已才采取的手段和保护色。我也深深感觉到，徐阶对我依然信任如故，并未因六年前我留书责备他而稍有变化。他一句“何必急急回来”的话，就是明证。
“学生总在家盘桓，家父不能谅解。”我向徐阶说出了自己的苦衷，接着又说，“三年前，学生连辞行也没有，还……”
徐阶摆摆手：“不必提了。”沉吟了片刻，“叔大拜访过严阁老了吗？要先去拜访严阁老，切莫引起他的猜忌。”
我点点头，回答说：“是。”
事实上，在拜访过高拱，了解了朝廷动向后，我就登门拜访了严嵩。严嵩依然和蔼可亲，但是对我的归隐，似乎颇有微词。我特意说：“现今清明之世，英主贤相据于庙堂，为国操劳；学生安能悠游山林，放弃责任？故贱体稍安，就急不可耐登程返京，若能效犬马之力，也不枉元翁期许栽培之厚意。”可是严嵩却不以为然地一笑，话中有话地说了句：“年轻人，勿着急，慢慢来。老夫年过五旬才有了展布的遇合，叔大刚过而立，不要着急。”自己的心思被严嵩看穿了，我感到尴尬，也有些心灰意冷。此刻，徐阶提到这个话题，一种怅然若失的情绪，顿时就笼罩心头，于是又补充说：“学生体会出，严阁老对学生归乡之举，似有些微词。”
徐阶一笑：“严阁老或许联想到他当年的钤山十年了吧！是时宦竖当道，隐居乃无奈之举，也是为了养望；而当下乃清明之世，君圣相贤，歌舞升平，而才俊如叔大者，却归隐而去，当国者难免心生不悦。”
“师相说的是，”我回应说，“大抵严阁老正是作如是观。”
“想必，仲芳、纯甫、元美的情形，叔大都闻知了。”徐阶一脸无奈，“为师以为，叔大还是暂时离开京城为好。”
“可是……”我支吾说，不知作何回答。
“叔大可稍作整备，为师来想办法。”徐阶决断说。
返回京城刚刚销假，我就又一次南归了。此番南行与前次不同，不是因病乞休，而是奉旨出差：赴汝宁册封崇王。崇王薨逝，按制，由其长子承袭王位，而朝廷则要派人册封。这是一个轻松的差使，翰林院编修、检讨无不视为美差，纷纷钻谋着要去汝宁，而徐阶则刻意安排我担任专使。行前，他还特意嘱咐我，不必着急，可慢去慢回，汝宁离江陵不远，或可顺道回家。所以，册封典礼完毕，我便回到江陵，又应几位缙绅之约，赴武当山一游。
这天，我正在武当山游览，江陵派人专程送来了李幼滋的来信。行前，我和李幼滋约好，一旦政局有了新动向，就及时写信给我。
我迫不及待地展读李幼滋的来信。果然，朝廷发生了一件大事：刑科给事中吴时来、刑部主事张冲、董传策，同日分别上疏弹劾严嵩父子。这三个人，两个是徐阶的门生，一个是徐阶的同乡！朝野索性以“三门生上疏”称之。
“董传策疏列严嵩坏边防、鬻官爵、蠹国用、党罪人、骚驿传、坏人才六罪。疏言：‘今诸边军饷岁费百万，强半贿嵩，遂令军士饥疲，贼寇深入。’吴时来疏中列举了严嵩父子纳边臣之贿，以贿多少而定官阶的罪状后称，‘除恶务本，今边事不振，由于军困，军困由官邪，官邪由执政之好货，若不去嵩父子，陛下虽宵旰忧劳，边事终不可为也。’张冲的奏疏也说：‘户部岁发边饷，本以赡军，自嵩辅政，朝出度支之门，幕入奸臣之府。输边者四，馈嵩者六。臣每过长安街，见嵩门下，无非边镇使人，未见其父，先馈其子；未见其子，先馈家人。家人严年，富已数十万，嵩家可知。私藏充溢，半属军储，边卒冻馁，不谋朝夕，……自嵩辅政，藐蔑名器，私营囊橐，招权罔利，兽攫鸟钞，无耻之徒，络绎奔走，靡然从风，有如狂易，而祖宗二百年培养之人才，尽败坏矣！’三人同日上疏，内容如出一辙，都紧紧抓住圣上忧心的边防之事作文章，此绝非巧合！”李幼滋信中说。
“回京！”看罢李幼滋的来信，我当即做出了决定。从这三人的身份到他们弹章的内容，都向朝野传达了一个讯号，徐阶开始向严嵩发起进攻了！至少，也应该是进攻前的试探。以徐阶的沉稳老练，倘若没有相当的把握，不会如此贸然发难。当此政局转折关头，正是历练自己的绝佳遇合，我不能无动于衷。
可是，就在一切整备停当，即将出发的前一天，又收到了李幼滋的来信。“三门生”弹劾严嵩之事已经有了结果：三人均被贬谪烟瘴之地。
“何以如此？”李幼滋信中说，“弹章上达仅仅一天，三人就被御批贬谪，朝野议论纷纭。”更奇怪的是，与“三门生”被谪贬的同时，圣上下诏，为徐阶加吏部尚书的兼衔。虽然这个兼衔是虚职，但也是内阁大臣晋升身份的一个台阶。如此矛盾的讯号，让以“小诸葛”自诩的李幼滋也感到莫明其妙。
？自湖广入河南，走走停停，用了半个多月时光。深秋的中原大地，一派萧瑟景象。没有了中秋的繁忙，也失去了收获时节的喜悦，人们在盘算着，该如何省吃俭用，才能在下一个收获季节到来前，不至于揭不开锅。
尽管“三门生”被谪贬，我还是决意尽快返回京城，但也不必那么着急了。所以，过了黄河，我便临时决定去看望正在辉县任知县的殷正茂。