有一位大科学家，他将一棵高度仅10厘米的常青草命名为“林奈草”，把自己比作一株平凡普通的小草，异常谦虚。他获得了瑞典国王授予的“北极星爵士”头衔之后特意做的这件事，以鞭策自己做一个平凡普通的探索者，不骄不躁。
他就是“现代生物分类学之父”——卡尔·林奈。
在17世纪，生物界渐渐地有两套方法进行分类，形成明确的习惯。第一种是人为分类法，代表是意大利生物学家马尔比基。第二种是自然分类法，代表是英国生物学家雷伊。
马尔比基的方法根据生物的器官形态，但只需要一种或少数几种器官。雷伊的方法则需要依据生物的多数或全部器官。这样，前者较简单明了但太粗糙，后者繁琐又不太实用。
到了18世纪，博物学的资料越来越多，积累越来越丰富，生物分类以及进化论的萌芽均开始有所发展。
早在希腊时期的柏拉图和亚里士多德就提出来了分类法。柏拉图提出以形态为准的两分法，亚里士多德提出“属”与“种”的概念，成为生物分类的伟大先驱者。
亚里士多德本人曾描述过500种动物。到17世纪初，人们已经知道大约6000多种植物。18世纪，人们的认识又翻了三番，总共知道约18000种新植物。动物学面临的种类也越来越多。生物分类成为一项紧迫的科学任务摆在人们面前。
林奈于1705年5月23日出生于瑞典南方的司马兰德省拉舒尔特村，那是一个漂亮优美的村庄。他的父亲本来是农民，后来做了牧师，也许对土地有着不舍的眷恋，他十分热爱大自然。
他们家门口有一株十分古老的高大的菩提树，根据“菩提树”的发音，他们一家便姓林奈。
老林奈十分热爱花草树木，在家门口种植了一座小花园。他家房前屋后都是各种奇花异草和枝叶茂盛的树木。小林奈从小生活在美丽的植物园中，这对他以后走向博物学者之路影响很大。在博物方面，老林奈有着丰富的知识，他成为小林奈的第一任教师。
林奈的中学老师罗斯曼对林奈帮助很大。林奈学业并不突出，只是对树木花草有异乎寻常的爱好。他出色的植物学知识引起了罗斯曼的关注。林奈中学毕业，迫于生计，只好在一家鞋铺里当学徒。这时，罗斯曼将林奈接到自己家中，并提供给林奈大量书籍。
罗斯曼还传授林奈生理学和植物学知识以及研究方法。林奈第一次在罗斯曼家看到法国植物学家杜纳福的《植物学大纲》。这本著作深深地打动了林奈，使他下决心研究生物分类学。
罗斯曼以他的慧眼发现了林奈这匹千里马，没有让他埋没在店铺里。在他的帮助和鼓励下，林奈考上了大学。1727年，林奈进入瑞典的龙德大学，在这所学校，林奈学习了一年左右遇上了第二位对他很有帮助的老师，著名的博物学家、医生司徒比。司徒比无私地对待林奈，传授给他采集标本和制作标本的方法，并且把自己珍藏的全部标本提供给林奈做研究。这为林奈奠定了学术基础和经验。
1728年，林奈转学到更好的学校，即瑞典著名的乌帕萨拉大学。在这里，他系统地学习了博物学以及标本制作，成为小有名气的博物学家，崭露头角。
这次他认识了著名的植物学和医学专家、教授摄尔恩。这位善于培养人才的学者发现林奈在植物分类学上的造诣很高，就让他当上了大学助教，还让他独自讲授植物学课，使林奈的才华得到充分施展。
1732年，瑞典科学院资助考察队。林奈和一个探险队来到瑞典北部拉普兰地区进行野外考察，历经艰难，采集了大量植物标本，在方圆约4600英里的荒凉地区发现了100多种新植物。此次考察的成果是《拉伯兰植物志》。
年方25岁的林奈受到瑞典科学院的嘉奖，并且以他的名字命名了一个属为“林奈大属”。尽管他很杰出，但由于他提前毕业没有学位，乌帕萨拉大学不能留他任教了。
林奈很不高兴，闷闷不乐，郁郁寡欢。一天，他的邻居莫勒来家作客，看到林奈，觉得他才华出众，很欣赏他。老人提出把女儿许配给林奈，不过希望林奈能取得学位。1735年，林奈周游各国，在荷兰取得了医学博士学位，完成了自己的心愿，也完成了老人的嘱托。同年，林奈出版了《自然系统》的第一版。
在《自然系统》中，林奈首先提出了以植物的性器官为准则进行分类的标准。书的第一版只有薄薄的12页，但很快就产生了影响。“知识的第一步，就是要了解事物本身。这意味着对客观事物要具有确切的理解；通过有条理的分类和精确的命名，我们可以区分并认识客观物体……分类和命名是科学的基础。”在此，林奈提出了分类的意义。
植物的有系统的双命名制是博欣与土尔恩福尔首先创立的，林奈更把它加以发展。他在拉普兰为了采集北极植物，在拉普兰人中间游历，看到人种显著的差别。在他的《自然系统》中，他把人与猿猴、猕猴、蝙蝠同放在“灵长目”中，又按照皮肤的颜色与其他特点，把人分为四类。
林奈在生物学中最主要工作是建立了人为分类体系和双名制命名法。林奈把自然界分为三界，即动物界、植物界和矿物界。对于植物界，林奈依据雄蕊和雌蕊的类型、数量及大小等特征，还有蕊的排列顺序，种种条件把植物分为24纲、116目、1000多个属和100000多个种。林奈首创了纲、目、属、种的概念。
林奈把人为分类法运用到动物界。1746年他出版《瑞典动物志》。在此书中，林奈将动物分为6大纲：鸟纲、两栖纲、哺乳纲、鱼纲、昆虫纲、蠕虫纲。他发现，人与类人猿在身体构造上具有相似性，所以把人与猿归入同一个属中。
林奈成为生物学发展的里程碑，并成为近代以来首先确定人类在动物界的第一人。
1745年，林奈发表了《欧兰及高特兰旅行记》。林奈提出了双名制命名法，并在1753年的《植物种志》中全面推广使用了这种方法。双名制就是所有的物种均用两个拉丁字去命名，属名在前，种名在后，学名由属名和种名组成。这种命名方式结束了以前的混乱命名现象。林奈认为，属名好比整个家族的姓氏，而种名就是每个家庭成员的名字。林奈的双名制命名法于1867年被国际植物学会确认，成为全世界统一的命名方法。
《自然系统》一书在林奈生前一直增订修改。1768年，这本书出了第十二版，比第一版的12页多出1000多页，共有1327页了。
林奈认为，“人为体系只有在自然体系尚未发现以前才用得着，人为体系只告诉我们辨识植物，自然体系却能把植物的本性告诉我们。”他同时认识到，真正的自然体系是复杂的而且随意性很强，所以很难建立。这是在进化论出现以后的事情了。
林奈的地位很高，学生们到处探险采集标本而不让他冒险。这样，有的青年丧生了，林奈十分悲伤。
1761年，国王册封林奈为贵族，称他为“卡尔·冯·林奈”。1778年，林奈去世，葬礼很隆重。
林奈去世以后，英国的博物学家史密斯来到瑞典林奈的家中，请求购买林奈的书籍和收藏的标本，家人同意了，瑞典政府也未意识到什么。等到装载林奈遗物的英国船开动，瑞典人才意识到失去了珍宝。
据说，瑞典海军曾出动军舰去追赶，但是英国船跑得非常快，最终没有赶上。瑞典政府痛失了珍贵的科学遗产。