不管你是不是一位热衷于航海的探险者，在中学课本的历史书上，你也许早已熟悉了麦哲伦、哥伦布、达·伽马、迪亚士……
你也许曾为达·伽马的发现新航线而激动；你也许曾被麦哲伦环球航行的壮举所振奋；你也许曾对殖民者的残酷暴行而愤慨：你也许曾对殖民地人民的血泪斑斑的悲惨遭遇洒一捧同情的泪水……
但你可能不熟悉航海史上另一位伟大的探险者——科克船长。英国航海家科克船长历尽千辛万苦，几次航海，填补了地图上的许多空白，揭开了“南方大陆”的神秘面纱。他的事迹，成为人类航行海上一朵绚丽的奇葩。
（1）神秘的“南方大陆”
在地球的南半球，在浩瀚无垠的太平洋西南面，有一块古老而又孤独的陆地——澳大利亚大陆。它是地球上面积最小的一块大陆，也是世界上最大的一个“岛屿”，所以又有“岛大陆”之称。澳大利亚四面环水，东临太平洋。西濒印度洋，北隔帝汶海和阿拉弗拉海同印度尼西亚遥遥相望。大陆沿岸分布着大大小小、疏密不等的岛屿。澳大利亚大陆的东北部浅海上，蜿蜒着一系列世界上规模最大的珊瑚礁，形成一条天然的防波堤，故名大堡礁。巨大的珊瑚化石里栖息着的海洋动物种类之多，居世界之首。
澳大利亚动物极为奇特。它没有高等哺乳动物，直至今日还保存着比较原始的哺乳动物——有袋类动物和单孔类动物。有袋类动物有袋鼠、袋熊和袋貂等。袋鼠被常用作代表澳大利亚的标志。鸭嘴兽和针鼹是目前世界上仅有的两种单孔类动物。鸭嘴兽是澳大利亚的国宝。澳大利亚的鸟类也有数百种之多，其中琴鸟、鸸鹋和黑天鹅尤为珍奇。
古希腊罗马时期，澳大利亚就闯进了人们的想象领域。人们传说在印度洋南部的天水相接之处，存在着一块南方大陆，它与北半球的大陆地块相对称，以维持地球的平衡。大约2世纪时，希腊天文学家和地理学家托勒密曾经绘制过一幅地图，地图中把想象中的南方大陆用拉丁文表明为“Terra Australis Incognita”（即“未知的南方大陆”）。但是由于当时受经济条件和航海技术的制约，希腊人和罗马人的航海活动主要限制在地中海和黑海，对于“未知的南方大陆”只能望洋兴叹。
15世纪初期，中国明朝正处于国力强盛、经济繁荣时期，9月代皇帝为“耀兵异域，示中国富强”，派三宝太监郑和率领庞大的船队，先后七次下西洋，访向了亚非许多国家，在东南亚地区，郑和到过马来半岛、爪哇和苏门答腊一带。1432年，郑和甚至可能到达澳大利亚的北部海岸，在今达尔文地区登陆过，但是没有确切的文字记载。
15世纪以后，由于西欧各国商品经济发展和资本主义生产关系萌芽，欧洲商人和封建主都狂热追求作为商品交换的手段——货币，渴望获得制造货币的贵金属——黄金，因而遍地掀起了一股疯狂的“黄金热”。特别是13世纪末威尼斯商人马可·波罗在游历中国、印度和东南亚各国之后，著的《马可·波罗游记》一书，对东方世界的“黄金遍地，香料盈野”赞不绝口，这本书当时在欧洲广为流传，风靡一时，激起了欧洲人对于繁荣富庶的东方的强烈的羡慕和向往。
自从15世纪土耳其奥斯曼帝国入侵地中海领域，控制了东西方贸易的传统商道之后，欧洲商人更迫不及待地试图探寻一条绕过地中海东部，直接通往印度和中国的新航路。西欧造船技术的进步，中国指南针的传入，都为开辟新航路奠定了基础。
1429年，意大利人哥伦布横渡大西洋，发现了美洲；1498年，葡萄牙人达·伽马从海上绕过非洲，顺利到达印度；1519～1522年，葡萄牙人麦哲伦统领船队，完成了世界上第一次环绕地球一周的航行。
新航路的开辟，不仅证明了“地圆学说”，也使中世纪时期几乎被淡忘的“未知的南方大陆”的有关传说重新兴盛起来。“未知的南方大陆”被说成是地大物博、遍地黄金白银的神秘之所，被想象成人间的乐园。许多欧洲的地图上都绘有人们脑中想象出的各种形状的“未知的南方大陆”，有的甚至将它同南极洲连在了一起。
（2）帝国的新土地
1767年，科克船长带领全船84人，其中包括以大生物学家约瑟夫·班克斯为首的几位科学家，经过半年多航海，到达了风光明媚、景色如画、被称为太平洋王后的塔希提岛。这里海面平展如镜，四周是美丽的珊瑚礁围绕，从海边到山顶，长满各种各样的茂盛的植物，花香果硕，椰林高耸，真象一个人间仙境。这儿是波利尼西亚文化的摇篮，岛上的毛利人能歌善舞，对船员们十分友好。船员们可以拿玻璃球和碎布片换取他们的水果和鱼肉，并在岛上做了地理学、人种学、植物学的考察，最后还带走了两个岛民去作翻译。
科克把人员分成两组，建起观测所。1769年6月3日，科克和天文学家格林分头对金星凌日现象观察了6个多小时，但双方误差很大，要校核对或不核对，却是件难事，因为要等到2012年才能再一次遇上金星凌日的机会。
他们还在塔希提岛附近，绘测了十几个火山岛的海图，为了纪念皇家学会，把他们命名为学会群岛。
遵照海军部命令，科克船长一直向南航行，但直到南纬42度12分的位置，仍然看不到大陆的影子，而南方来的长长的涌浪表明了再向南去也不会有大陆，于是向西航向新西兰。在沿岸绘测过程中，科克发现自己的航迹呈一个大‘8’字，也就是说，新西兰并非大陆，而是由两个大岛组成。为了纪念科克，两岛之间的海峡，被命名为科克海峡。
在世界文明史上，18世纪是人类对地球认识最深刻的一个世纪。在这个世纪里，绝大部分的岛屿和海洋都被人考察过了，起了名，测绘了海图，地理上的许多空白都得到了填补。科克船长就是其中的一位代表人物。他的名字，将以第一个专门从事科学考察的航海家而载入史册。科克船长和其它的欧洲航海家，历尽艰难曲折，终于完成了澳大利亚地理大发现。这是除南极洲外，世界各洲中最晚被发现的一洲。是欧洲资本主义发展、世界航海技术进步和航海经验积累的产物，也是西方殖民主义者推行扩张政策、寻找海外殖民地的结果。从此，孤立落后的澳大利亚大陆开始卷入世界发展的潮流。