菜鸽，又称肉鸽、地鸽。它具有体型大，繁殖力强，体重可达1～1.5公斤，每年能产仔鸽6～12对。母鸽每次产蛋2个，孵育期只需18天。
人们食用鸽肉与鸽蛋，不仅是因为其肴鲜美可口，更因为它营养价值很高。鸽肉含有十分丰富的血红蛋白，据分析，其蛋白质含量高达22.14%，而素有滋补著称的鸡肉，蛋白质的含量也不过是18.3%。所以，我国民间有“三鸡不如一鸽”之说。鸽肉的脂肪含量也较低，故也是一种低热量高蛋白的食物，适合糖尿病、肥胖者和心血管病者食用。鸽肉所含的矿物质与维生素也比较均衡，因此，是人体健身滋补佳品。
鸽肉有较高的药用价值，祖国医药认为，鸽肉有补肝肾、益气血、添精髓、祛风解毒之功效。可治气短、乏力，记忆力减退，脑外伤后遗症引起的头昏头痛，外科开刀手术者吃鸽肉能促进伤疤愈合，对一切虚证之人滋补均有益处，为誉称：“大补虚证之佳品”。
乳鸽的滋补力更强，不仅鲜嫩、滋补，且对神经衰弱、夜尿、高血压等多种疾病有良好的预防和治疗效果。所谓乳鸽，就是孵出后饲养二十五天左右，羽毛未丰的雏鸽。
鸽肉的烹调方法甚多，有炸、煎、炒、蒸、炖、扒等，其中仅全只鸽子的烹调法就有：油淋鸽、香酥鸽、红烧鸽、汽锅鸽、陈皮鸽、葡萄鸽、烤全鸽、香菇清炖鸽等。还有鸽蛋，也是名菜佳肴。在《红楼梦》第四十回里，史太君两宴大观园时，上的第一道菜是鸽子蛋。刘姥姥不认识鸽子蛋，误认为荣国府里养的鸡也特别俊俏，生的蛋才这么小巧。王熙凤存心要捉弄刘姥姥，笑道：“一两银子一个呢，你快尝尝罢，那冷了就不好吃了。”这虽然是取笑的话，但也确实反映出这道菜的身价不凡。
鸽蛋含蛋白质、脂肪、碳水化合物、钙、磷、铁等营养成分。祖国医学认为：鸽蛋有补益肾气，可治肾气不足，记忆力减退，腰膝酸软，疲乏无力，心悸，头晕等病症。又加之鸽子的产蛋率不高，每月下蛋一对，有时还停产，所以，在封建社会里是公卿王侯之家的席上珍品。贾母乃年迈之人，自然是少不了吃鸽子蛋的。
今天，虽然家禽养殖业发展很快，但鸽蛋仍然是稀有之物。烹调鸽蛋的方法很多，有三鲜鸽蛋、明月鸽蛋、虎皮鸽蛋、火腿煨鸽蛋等许多名肴佳馔。尤其是取鸽蛋、银耳、核桃仁配制的食疗药膳“银耳鸽蛋糊”，特点：洁白甜糯，滑润爽口，营养丰富。功效：滋阴润肺，补肾益气，健身益寿。
民间有“三鸡不如一鸽”之说。人们食用鸽肉和鸽蛋，不仅因为其肴鲜美可口，更主要的是其营养价值和药用价值都很高。