老熟南瓜被称为“素火腿”，最早见于清代文人赵学敏著《本草纲目拾遗》一书，书中记载：“大凡味之补人者独甘，色之补人者多黄。南瓜色黄味甘，峻补元气，不得以贱而忽之。昔在闽中，有素火腿者，云食之滋津益血。初以为浙江处州笋片，及索取阅之，乃大南瓜一枚。蒸食之，切开成片，俨与金华猪腿无二。而味犹鲜美。疑其壅气，不敢多食，然食后反觉腹中易馁，少倾，又尽啖之。其开胃健脾如此，因叩其法，乃于九、十月间收获大南瓜，须极老经霜者，下就蒂，开一孔，去瓤及子，以陈年好酱油灌入令满，将原蒂盖上，封好放平，以草索悬檐户下。翌年四、五月取下蒸食，即素火腿也”。
古代文人这一段文字，把“素火腿”雅称的来历和南瓜的色、味、香、形及其功用和制作方法，写得详尽具体，又生动逼真。
南瓜，原出南番，又名番瓜、倭瓜。是夏秋的瓜菜之一。南瓜营养丰富，甘甜适口，嫩瓜可作菜肴，老熟南瓜可作粮食，农民称它叫“瓜饭”。
“红米饭，南瓜汤，挖野菜也当粮，毛委员和我们在一起，餐餐味道香……”这首曲调高亢昂扬的红色歌谣，反映了我国军民在抗日战争和解放战争中的革命乐观主义精神，也说明了在这场卓越的斗争中，南瓜无疑是立了大功的。
我国栽培南瓜的历史很悠久。据古籍《本草纲目》记载：在明代时，南瓜由南洋群岛传入中国，初植于闽浙一带，其后又传到中原各省，目前，我国大部分地区都有栽培。
在瓜类蔬菜中，南瓜是比较好的一种。它伏地面而生，藤长叶阔，结果硕大。小则1～2公斤，大则十几公斤，几十公斤。南瓜的可食部分能达到80%以上。它皮薄肉厚，组织细密，风味甜美，既可作为蔬菜食用，又能长期储存代替粮食，是一种救灾食品。它所含的营养成分也是很丰富的。据专家测定，它不但富含蛋白质、脂肪、糖、胡萝卜素、矿物质、维生素B族、维生素C等成分，而且还含有对人体有益的尿素分解酶、腺嘌呤、南瓜氨基酸、精氨酸、天门冬素等，长期食用南瓜不但毫无害处，而且能起到滋补健身作用。
南瓜果肉细腻，质沙味甜，富营养，可制成南瓜饭、南瓜小米粥、南瓜八宝饭、南瓜馅饼，做糕、做饼、做面条等主食，既饱肚、味美，又有营养，是现代人普遍爱吃的粗杂粮，成为城市居民的保健与休闲食品。南瓜嫩者炒菜已登上宾馆酒楼的“乡土美食”佳肴，其中一道“南瓜炒牛肉”已成为轰动一时的美食佳肴。蜜汁南瓜、拔丝南瓜、南瓜沙拉、南瓜肉酱、粉蒸南瓜盅等菜点成了农家乐旅游区的经典美食。得中外食客的赞誉，成了中国乡土特色品种。
南瓜肉酱的制作与特色：
嫩南瓜一只洗净，于蒂处挖切一块，掏净瓤子，填满斩细调味的猪肉，要求80%精瘦肉，20%肥肉，再以瓜蒂盖好，入锅隔水蒸透蒸熟。瓜与肉拌食，味浓而不腻，荤素搭配，营养丰富，别有乡土情趣，且能滋阴补胃，健身益寿。
南瓜八宝饭的制作及其特色：
取小型圆形老南瓜一个去皮洗净，挖蒂去瓤，将浸过水的优质糯米先放入瓜的1/3左右，然后将豆沙、各种果料、用糖渍过的猪板油丁、白糖、桂花各适量填在南瓜中，上面再盖糯米，以米为主，其他辅料适量，填满至瓜顶距5～8厘米左右，以防糯米涨性而充满胀破瓜体，上笼隔水蒸透蒸熟烂，上桌时南瓜形整且美，食时将瓜与饭拌匀，食之味美，香糯甘甜，别有情趣，风味不亚于八宝饭之醇。
但是，南瓜一次不能食之过多。因为，容易引起腹胀气满等不适。胃热气滞湿阻的人，食之过多易发脚气、黄疸。如果南瓜连续吃两个月之久，皮肤会发生黄染状的橘皮症，这是由于胡萝卜素随汗液排泄沉积于皮肤角质素脂肪上所致。但是，停食后就可慢慢地自行消退。
南瓜全身均是宝。果实、瓤、种子和根、茎、叶、卷须、花及在果实内萌发的幼苗（中药名盘肠草），均可入药。南瓜性温味甘，入脾、胃经，有补中益气、消炎止痛、解毒杀虫等功效。据古籍《本草纲目》记载：南瓜“补中益气”。据《医林篡要》记载：南瓜能“益心敛肺”。又据《中国药植图谱》记载：南瓜“煮熟用纸敷贴于肋间神经患处，有消炎止痛作用”。而南瓜子，据《中药大辞典》记载，则能“治绦虫、蛔虫，产后手足浮肿，百日咳、痔疮”。
据近代医学专家研究，南瓜能有效地防治糖尿病（嫩南瓜，老南瓜因淀粉多而不宜）。对高血压、肝脏、肾脏一些病变有辅助疗效。因南瓜中有促进胰岛素分泌的物质。南瓜中除了碳水化合物和胡萝卜素含量高之外，其他的营养物质如胆固醇、脂肪等均不高，然而纤维含量极高，且果肉细腻而味美，食后能饱腹，且能通畅大便，所以，对高血压者十分适宜，对肥胖者更宜，既可防止饥饿，又可防止发胖。
南瓜中还含有钼，能消除致癌物质，使亚硝胺的突变作用得到控制，故有抗癌作用。此外，南瓜中的有效成分还能帮助肝肾功能减弱的患者增加肝肾细胞的再生能力。
南瓜还有润肺的功能。民间食疗方笺，用南瓜加籼米制成南瓜粥，能补中益气，对浮肿、糖尿病、老年性慢性气管炎、支气管炎、哮喘，有辅助疗效。
南瓜煮成南瓜饭，有补中益气，增进营养之功效。
南瓜煮牛肉，食疗的原理是：取南瓜的润肺化痰、排脓，牛肉补虚，可用作肿痈的辅助治疗。
南瓜为食，可饭、可菜、可酿酒、可蜜饯。嫩南瓜含丰富的维生素C和葡萄糖，用作菜肴、馅料，鲜美可口。南瓜老熟后，含多量淀粉和维生素A，它和小米同焖饭，称为“南瓜饭”，极其养人。