螃蟹生活在水中，喜欢吃水中死鱼、死虾等腐败的动物尸体，在螃蟹体内便会感染一定的细菌。尤其是河蟹，大多生长在污浊的河塘，蟹体内外沾有大量的病菌。活螃蟹可以通过体内的新陈代谢将细菌排出体外；螃蟹一旦死亡，它体内的细菌就会大量繁殖，分解蟹肉，有的细菌还产生毒素，如果人们吃了这样的螃蟹，就会引起食物中毒，常见的表现有恶心、呕吐、腹痛、腹泻；严重者可发生脱水、电解质紊乱、抽搐，甚至休克、昏迷、败血症等。
因此，在选购螃蟹时一定要注意是否新鲜，不要买已经死亡的螃蟹，特别是河蟹，而且在食用的时候要煮透煮熟，以杀死螃蟹内外污染的病菌。
食用死螃蟹的中毒表现：
（1）潜伏期：短者2小时，长者20～48小时，一般多在食后4～10小时发病。
（2）症状：多数病人腹痛、腹泻，腹泻多为水样便或黏液便，有的还可出现米泔样便或脓血便，少数病人有恶心、呕吐，呕吐比较剧烈，吐和泻过多者可出现脱水，甚至循环衰竭，此外病人还伴有头晕、发冷、发热等神经症状。
（3）病程：一般3天左右恢复，重症者7～10天才能痊愈，个别人预后不良。