卵巢的作用在女性生殖系统中至关重要,既担负人类繁衍后代的生殖功能,又担负着产生重要的女性激素的内分泌功能。两者密不可分又相互协调。
女婴出生时,她的卵巢中就带有数十万个小的卵泡,此后一生中不会再产生新的卵泡。每一个卵泡中间是一个卵母细胞,周围被一层扁平的称为卵泡细胞的小细胞包绕,两者组成一个原始卵泡。女孩出生后卵巢并未发育,一直要等到十二三岁进入青春期后,卵巢里的原始卵泡开始有少数逐渐发育,并分泌少量雌激素。在这些雌激素作用下,女孩表现出女性特征,有阴毛、腋毛生长,乳房开始发育,呈现女性脂肪分布等。
当卵巢发育到一定程度时,原始卵泡逐渐向成熟卵泡发育,产生更多的雌激素,使子宫内膜增生。这时卵巢通过与它的上级中枢——垂体与下丘脑的协调,垂体分泌大量促性腺激素,使成熟卵泡发生排卵。卵子排出后落入腹腔中,被就在附近的输卵管伞部拣拾,进入输卵管等待受精。而排出卵子后的卵泡在卵巢中继续发育形成黄体。黄体是一个黄色花菜样组织,排卵后7~8天,黄体体积和功能达高潮,直径1~2厘米,黄体细胞中含有大量脂类物质,分泌大量雌激素与孕激素,使子宫内膜由增生期变为分泌期。如果排出的卵子没有受精,黄体发育到一定程度,由于得不到垂体促性腺激素的继续支持,在排卵后8~9天就会发生萎缩衰退,它分泌的雌激素、孕激素减少,不能支持子宫内膜的生长,终于使内膜脱落而月经来潮。黄体本身逐渐被吸收并纤维化。如果排出的卵子受精成为受精卵,受精卵外层的绒毛发育,绒毛能分泌人绒毛膜促性腺激素(HCG),后者替代垂体分泌的促性腺激素作用在卵巢黄体,使黄体继续发育形成妊娠黄体,持续分泌雌激素与孕激素来维持妊娠。
每个月经周期中,卵巢内同时有一批(十几个)卵泡开始发育,其中多数都发育到一定程度后先后退化闭锁,其中只有一个卵泡可以充分发育成熟,成熟的卵泡直径可达15~20毫米,并且发生排卵与黄体形成。一般两个卵巢每月轮流排卵,所以妇女一生中只有400个左右卵泡能成熟排卵,绝大多数卵泡的命运不济,中途夭折。