皮肤除了可以保护身体的内部器官外，更担当着多种功能。包括减少水分流失，维持正常体温，储存养分及排泄部分的废物、盐分和水分等。
皮肤是身体的保护层，可是它并不是密不透水的，少量水仍可自由进出皮肤。最明显的例子就是当我们游泳或洗澡后，手指头的皮肤出现皱皮的现象。皱皮就是渗透作用的结果。那么，什么是渗透作用呢？
假设有两杯不同浓度的盐水，现将它们放在同一个器皿内，中间用透水的薄膜分隔开来。由于浓度不同，水分会从浓度低的盐水经薄膜流进浓度高的盐水中，这个就是渗透作用。
回到原来的问题。由于身体内的液体浓度较淡水为高，但较海水为低，因此当手指头浸在淡水一段时间，水分便会流入皮肤的表皮细胞，细胞因此发胀而变形。相反，当我们在海中游泳，水分便会从表皮细胞流出体外，细胞亦因而收缩变形。此外，皮肤底层有一束束的、富弹性的蛋白质（或称胶原）跟表皮细胞是紧密地粘在一起的，致使手指头的皮肤收缩或发胀不均匀，因而出现皱皮的现象。