南极和北极是地球上最冷的地方，那里寒风呼啸，气温很低，终年冰雪覆盖，一片银白色的世界。但事实上南极比北极更冷，冰川也更多，因为南极地区是一块大陆，储藏热量的能力较弱，夏季获得的热量很快就辐射掉了，结果造成南极的年平均气温只有-56℃。在南极大陆周围的海洋上，漂浮着大量的冰块，形成了巨大的冰山。相比之下，北极地区陆地面积小，大部分为北冰洋。由于海水的热容量大，能吸收较多的热量，而且热量散发比较慢，所以那里的年平均气温比南极要高。因此，北极的冰川比南极少，而且绝大部分积存在格陵兰岛上。
据考察，南极的冰层平均厚度为1700米，最厚处可达4000米，冰川总体积约为2800万立方千米；北极的冰层厚度约为2～4米，冰川总体积也只有南极的十分之一。
冰山是地球上的淡水资源之一。现在世界上一些缺乏水资源的国家，正在研究如何将南极的冰山运回本国，以解决当地的水荒与土地干旱。
世界上最冷的地方在南极洲，绝对最低气温达-88.3℃，也曾出现过-94.5℃的记录。这是由于那里的纬度高，而且是一个冰封的大陆。在有人居住的大陆上，世界上最冷的地方可以算是俄罗斯东西伯利亚的维尔霍扬斯克和奥伊米娅康地区了。