小问号
在浩瀚的海洋上，让人类惊叹不已的，除了推动海水作规律性潮汐运动的引潮力外，就是拨动大海琴弦的巨手——洋流，也称海流，它引导着海水遵循一定的路线周而复始地运动着，规模比陆地上的任何巨江大川都要大出成千上万倍，浩浩荡荡狂歌一曲，奔腾不息战歌不止……海洋，因洋流而壮美、神秘，让人类着迷地研究它，希望能驾驶它，摸透它的性情，从而更好地造福人类。于是，关于洋流的成因、人类围绕洋流如何趋利避害等问题也一一浮现在海洋科学家的眼前，让他们难以安枕……
提起洋流，有两个小故事让人难忘。
第一次世界大战期间，德国人在西欧的“敌对国”沿海港外的海域中放置了许多水雷，企图袭击军舰，封锁港口。可是，他们做梦也没有想到，那些水雷竟然神不知鬼不觉地潜游到北冰洋的洋面上，并一一触冰爆炸，冰花飞溅，恶浪滔天。这奇异的爆炸立即引起许多猜测，因为人们不理解德国人为什么要在渺无人迹的北冰洋安放水雷，即使试制新武器也没有这个必要呀！其实，德国人自己对这些水雷为什么从大西洋漂移到北冰洋也是一头雾水，大惑不解。
洋流还给一个孩子带来了巨额财富。有一年，美国有位男孩在海滨玩耍时，捡到一只小瓶，好奇地打开一看，瓶里装着一份英国贵妇人的遗嘱，那纸条上写着，捡到小瓶的人凭遗嘱可得到一笔数目可观的财产。举手之劳，让这个小顽童成了“小富翁”。
这些耐人寻味的故事令人沉思：水雷怎么会从西欧沿岸水域偷偷地跑到北冰洋？英国妇人的小瓶子又怎么会横渡大洋来到美国呢？原来，这一切都是由“洋流”这只巨手在操纵着！它在大海深处，形成一股水流，很像大陆上的江河，有规律地顺着地球上恒定的风带按一定方向流动着……
我们知道，世界上各大海洋是相通的，形成了一个奇妙的水循环系统，宛如人体的血管悄然相连。那么，洋流是怎么形成的？或者说，是什么原因导致海洋里产生这股巨大的按规律运动的水流？科学家认为，虽然洋流成因很多，但是最主要的是大气运动。当风吹拂海面，表层海水就会随风飘动，上层海水又带动下层海水流动，因此随着季风的走向就形成了汹涌的洋流。另外，不同海域海水温度和盐度的不同会使海水密度产生差异，从而引起海水水位的差异，在海水密度不同的两个海域之间便产生了海面的倾斜，造成海水的流动。以地中海为例，它的海水密度比大西洋高，表层海水便从大西洋流到地中海，底部海水则由地中海流人大西洋。还有，由于风吹、密度差异形成海水流动，使流出海区的海水减少，周围海区海水便来补充，这也是形成洋流的原因之一。因此，产生洋流的主要原因是风力和海水密度差异，而且往往是多种因素综合作用才使这只巨手充满了力量，并有序地挥动。
为了便于研究和开发利用，聪明的科学家把洋流按其水温低于或高于所流经的海域的水温，分为寒流和暖流两种，前者来自水温低处，后者来自水温高处。人们在研究中发现，暖流对沿岸气候有增温增湿作用，寒流对沿岸气候有降温减湿作用；寒暖流交汇的海区，海水受到扰动，把下层营养盐类带到了表层，促进了鱼类的大量繁殖，也为鱼儿送来了诱人的食物，而且两种洋流能够形成“水障”，阻碍鱼类活动，使得鱼群集中，形成了天然的大规模渔场，像纽芬兰渔场、日本北海道渔场等，都是洋流的“杰作”。
洋流还是造福人类的一种能源。海洋流与风能、太阳能等一样，是一种无污染可再生的新型能源，有着巨大发展潜力。有学者估测认为，如果在全世界洋面上架起一座座利用洋流发电的水力发电站，巨大的洋流就会带动水轮发电机发电。全球的洋流一年就能提供87600亿度电，相当于燃烧10亿吨石油产生的电能。中国的洋流能源也很丰富，沿海洋流的理论平均功率为1.4亿千瓦。可见，洋流是一种具有良好利用前景的绿色能源。
洋流让航海家也喜也忧。他们摸着洋流的脾气让海轮随波逐流，顺着洋流航行，既可以节约燃料，又能加快速度。可是，当暖寒流相遇，往往形成海雾，对海上航行非常不利。有时，洋流从北极地区携带冰山南下，海轮航行起来就如履薄冰，只得放慢速度小心翼翼地航行。
洋流对环保也是一把双刃剑。洋流可以把近海的污染物质携带到其他海域，有利于污染的扩散，加快净化速度。但是，对其他海域来说，也可能引发新的污染，使污染的范围更大。
现在，海洋学家根据各种资料，包括人造卫星等帮助，已发现全世界有12条大洋流，还有几十条小洋流，并利用海上漂泊者的经历、浮石的旅程、船骸的踪迹、不同的海水温度、流动船站的观察记录等来确定洋流的范围、方向和速度，绘制出洋流图，从而让人们更好地了解和掌握它的运动规律，让这只“巨手”在渔业、航运、排污和军事等方面发挥作用，恩泽百姓。
“小档案”
在所有的洋流中，美国墨西哥湾洋流堪称洋流中的“巨人”。它宽60～80千米，厚700米，总流量达到7400万到9300万立方米/秒，比世界第二大洋流——北太平洋上的黑潮要大将近1倍，比陆地上所有河流的总量则要超出80倍。如果与我国的河流相比，它大约相当于长江流量的2600倍，或黄河的57000倍。墨西哥湾洋流与北大西洋洋流和加那利洋流共同作用后，调节西欧与北欧的气候。墨西哥湾洋流受到风力、地球自转和朝向北极前进的热量所驱使，所带来的能量等同于美国发电能力的2000倍。科学家认为，如果能成功利用这股强大的洋流来驱动设置在海底的涡轮发电机，就能够产生相当10座核能发电厂的电能，可供应佛州1/3的电力需求。虽然，目前由于洋流发电相关技术还不成熟，不但建设电厂的经费无法估算，一些未知因素和可能造成的危险尚待克服，在这里建设洋流发电厂还有许多困难，但是随着世界首台海洋流发电样机机组在意大利南部墨西拿海峡与意大利国家电力公司的电力输送网实现并网发电，为人类利用洋流点燃了希望之灯。