秦昭襄王听说赵惠文王得了无价之宝“和氏璧”，又从一位玉工的口中了解到，和氏璧不但隐藏了一段卞和哭玉的故事，而且此玉颜色光润，纯洁无瑕，夜间生光，冬季温暖，近旁可以不生火炉，夏季凉爽，百步之内不近蚊蝇。他就很想将和氏璧占为己有。
公元前283年，秦王派使者带国书去赵国。国书大意是秦国以十五座城池换取和氏璧，希望赵王答应。
赵王召众臣商议。大家普遍认为：送去和氏璧，恐怕不会得到十五座城池；不送和氏璧怕秦王怪罪，惹不起他。只能派一个智勇双全的人，带上和氏璧去秦国，等得到城池后再交出玉璧。一个叫缪（miào）贤的大臣向赵王推荐他的门客蔺（lìn）相如。
赵王召见蔺相如。蔺相如说：“秦国以十五座城池换一块玉璧，出价够高了。如果赵国不答应，赵国理亏。大王若把玉璧送去，秦国不交城池，秦国理亏。我们宁可让秦国占理亏的一面。”赵王点点头说：“如果秦王不讲信用，我们怎么办？”蔺相如坚定地说：“秦国交出城池，我就留下和氏璧；如果秦国失信，我会将和氏璧完好无损地护送回国。”
蔺相如带着和氏璧来到咸阳。他呈上和氏璧。秦王接过璧玉，爱不释手，自己看了半天又交给近侍传看。蔺相如站在朝堂上等了很久，见秦王只字不提交出城池之事，知道秦王并无诚意。可是璧已在对方手中，又不能硬抢，怎么办呢？蔺相如急中生智，对秦王说，“此璧有个微小的瑕玼（xiácī），让我指给大王看。”
秦王并未发现瑕玼，很想知道在哪儿，便将玉璧交给蔺相如。蔺相如将和氏璧拿在手中，往后退了几步，靠在一根柱子上，怒气冲冲地说：“赵王诚意派我将璧送来，大王却没有交换的诚意。如今璧在我手中，大王若再相逼，我的头和玉璧将一起撞碎在石柱上！”说着，便将和氏璧举起来。
秦王慌忙解释说：“先生误会了，我怎么没有诚意呢？”接着命人拿过地图，将准备给赵国的城池指给蔺相如看。
蔺相如说：“赵王送玉之前，斋戒五天，举行了隆重的仪式。大王若诚意换玉，也应斋戒五天，再举行接玉仪式。”秦王满口答应。
蔺相如回到馆舍，将和氏璧包好交给随从，化妆后偷偷跑回赵国。五天后，秦王在咸阳召集有关大臣举行接璧仪式。蔺相如上前施礼道：“秦国自穆公以来，先后二十几个君主没有一个讲信义的，就在前不久，张仪又骗了楚国。我也怕受到欺骗，所以把玉璧送回赵国了。”
秦王一听勃然大怒：“你让我斋戒五天，举行接璧仪式，我一切听你的，你却把璧送回赵国，这分明是戏弄于我！”
蔺相如从容地回答：“众所周知，秦强赵弱。只有秦国欺负赵国，而赵国绝不敢欺负秦国。倘若秦国真的诚意以城换玉，那么请先交出十五座城池。我立即回国取回和氏璧，决不敢背信弃义！”
秦王见蔺相如义正词严，悻悻地说：“无非是一块璧，不要伤了两家的和气。”
秦王放回蔺相如。他并不真心想以城换璧，只不过想借此试探一下赵国的态度和力量。蔺相如完璧归赵，赵惠文王很高兴，拜他为上卿，处理国事。
秦昭襄王一心要使赵国屈服，接连侵入赵国边境，占了一些地方。在公元前279年，秦昭襄王派人送信给赵惠文王，约请他到渑池（在今河南渑池境内）会面，签署修好条约。
赵王有些犹豫，就召集众臣商议，有人说秦国向来不讲信用，此行恐有诈，不去为好。
蔺相如、廉颇主张去，不然会叫秦国看不起，还给他找到进攻的理由。赵王只好硬着头皮去冒险。为防万一，廉颇辅助太子留守本国，大将李牧率五千人马与赵王同行，平原君带五千精兵在渑池三十里外接应，蔺相如随驾前往赴会。
会上，秦王一副盛气凌人的样子，他命人取来瑟（sè）递到赵王面前，说：“听说赵王通晓音律，请弹奏一曲为大会助兴。”赵王感到很难堪，但慑于秦王的威严，只得勉强弹奏一曲。曲罢，秦王命御史记录：“秦昭襄王二十八年，赵王为秦王鼓瑟。”赵王面红耳赤，大臣们面面相觑。
蔺相如不慌不忙站起来，将缶（fǒu）递给秦王说：“秦王擅长秦国的乐器，请大王击缶与大家同乐。”秦王面露愠色，不去理他。蔺相如很气愤，他大义凛然地说：“秦国未免太欺负人了，你们国家虽然强大，但在五步之内，我可以把自己的血溅到大王身上。”秦王见蔺相如怒发冲冠，咄咄逼人，只好随便地敲了一下缶。蔺相如命赵国御史记录：“赵惠文王二十年，秦王为赵王击缶。”
秦国的大臣见没有占到什么便宜，高声说：“请赵国割十五座城池为秦王祝寿！”蔺相如不甘示弱，朗声道：“请秦国把咸阳献给赵王祝寿！”
秦王早就领教过蔺相如的厉害，知道再下去也不会有什么结果，想翻脸，赵国又有强大的军事力量做后盾。百般无奈，只好与赵国签订了友好协定。
赵王见蔺相如为他争足了面子，认为他是难得的人才，便拜他为相国。
廉颇见蔺相如仅凭一张嘴，眨眼间职位就爬到他的头上，而自己戎马一生，战功赫赫却位居其下，心里很不服气，决定找机会羞辱他一番。蔺相如知道后，处处躲着廉颇，有时还称病不肯上朝。
有一天，蔺相如带门客出去，看见廉颇的车迎面而来，忙将自己的车退进小巷里，让廉颇的车过去。蔺相如的门客觉得憋气，埋怨蔺相如不该胆小怕事。
蔺相如笑笑说：“你们说廉将军跟秦王比，谁的势力大？”门客答：“当然秦王势力大。”
蔺相如接着说：“天下诸侯都惧怕秦王，而我却敢当面责备他，秦国之所以不侵犯赵国，就是因为有廉将军和我在，倘若我与廉将军不和，秦国定会趁机来犯，所以我情愿忍让廉将军。”
后来，蔺相如的话传到廉颇的耳朵里，廉颇感到无地自容。
一天，蔺相如正在书房读书，一门客急匆匆地跑来说：“廉将军找上门来了。”蔺相如愣住了，不知廉将军此来何意，忙出门迎接。
廉颇裸着上身，背上绑了一根荆条，见到蔺相如便双膝跪倒，说道：“我心胸狭窄，请相国责罚我吧。”蔺相如慌忙扶起他，二人的手紧紧地握在一起。蔺相如说：“咱们两个人都是赵国的大臣，将军能体谅我，我已经万分感激了，怎么还来给我赔礼呢？”
两人都激动地流下了眼泪。
从此，二人齐心协力，共同保卫国家，秦国十几年不敢侵犯赵国。