1937年8月，日本驻沪海军陆战队中尉大山勇夫等二人，驾驶军用汽车冲入中国虹桥军用机场侦察，并开枪打死一名守卫机场的中国士兵。中国卫兵被迫还击，当场击毙这两名日军。日本以虹桥机场事件为借口，蓄意扩大事态，于8月13日大举进攻上海闸北，淞沪会战拉开战幕。
日军统帅是上海派遣军司令官松井石根。他扬言三个月内灭亡中国。日军企图迅速占领中国的经济中心上海，进而威胁南京，迫使国民政府投降。
中国淞沪前线总指挥是京沪警备司令张治中。不久，蒋介石亲自兼任战区司令长官，后任命陈诚为淞沪前线总指挥。中国参战兵力逐次增加到约四十万人，飞机二百五十架，舰艇四十余艘。
淞沪会战从闸北逐渐扩展开来，闸北、沪东反击战，宝山、蕴藻浜（bānɡ）阻击战和罗店、大场争夺战，都进行得十分激烈。日军先后四次增兵，由一个混成旅团增加到十一个师团，约二十多万人。动用大炮三百余门，战车二百余辆，飞机二百架，军舰八十余艘。面对优势日军的疯狂进攻，中国将士置生死于度外，英勇抵抗，涌现出许多可歌可泣的英雄事迹。
10月26日，日军占领大场，闸北中国守军受到威胁，被迫撤退。谢晋元率领八百名官兵坚守四行仓库阵地，掩护主力部队撤退。谢晋元豪迈地表示：“在未达成任务前，绝不轻作牺牲；达成任务后，宁愿壮烈牺牲，以报国家。”
谢晋元，字中民，广东蕉岭人。他出身贫苦家庭，1926年毕业于黄埔军校，后历任国民革命军连长、营长、副团长等职。淞沪会战中，他担任代理团长职务。四行仓库即金城银行、大陆银行、盐业银行和中南银行共同投资的储备仓库，是一幢七层楼的钢筋水泥建筑，位于苏州河北岸西藏路桥附近。仓库的西面和北面是中国地界，到10月27日都已被日军占领。东面是西藏路，属于公共租界，南面是苏州河，对岸也是公共租界。所以四行仓库已成为孤岛，处在日军包围之中。
开始时，日军不知四行仓库虚实，不敢轻进，只用炮火轰击，然后到处放火，实行威力搜索。下午2时，日军对四行仓库发动凶猛进攻。警戒部队立即应战，杀伤敌数十人后，退入仓库，日军就将仓库门堵住。一营官兵一面截击敌人，一面从房顶向下投掷手榴弹，日军被迫退逃。日军连续组织一次比一次更猛烈的进攻，企图夺取四行仓库。但是，中国勇士们早已将生死置之度外，纷纷写下遗书，决心“洒最后一滴血”，“与敌人周旋到底”，誓与阵地共存亡。战斗激烈期间，“一名中国士兵身上裹满手榴弹，从仓库顶层突然而下，跃进日兵群中，只听轰然一声，这位勇敢的中国士兵为保守祖国与敌人同归于尽。”日军虽有飞机、大炮，但不敢轰击，因为仓库附近就是公共租界，如果流弹误入租界，就会引起国际争端。
四行仓库的枪声牵动了上海人民的心，苏州河南岸租界内有成千上万群众观战，他们挥舞着帽子、毛巾向勇士们致敬。上海童子军战地服务团女团员杨惠敏，冒着生命危险冲过火线，把一面国旗送到四行仓库。飘扬在仓库顶层的国旗，激励着战士们的杀敌勇气。报上登出四行孤军八百壮士坚持抗战的消息，受到国内、国际的关注和尊敬。
谢晋元率领八百壮士在四行仓库弹丸之地，与日军血战四昼夜，击退敌人数十次猛烈进攻，消灭敌军二百余人，自己只阵亡九人，伤二十余人，胜利地完成了掩护主力部队撤退的任务。
奉最高统帅部命令，谢晋元和八百壮士退入租界。租界当局在日本的压力下，解除了他们的武装，并把他们送进胶州路“孤军营”，软禁起来。这对战士们刺激很大，他们内心十分痛苦，希望早日归队杀敌。
在孤军营中，官兵仍然过着军队生活，按时操练，轮流站岗，毫不松懈。营里既无国旗，也无军号，但每天早操之前都举行“精神升旗”仪式，由谢团长带领，向空中敬礼，然后肃立唱国歌，如同真的升旗一样，充分表达了八百壮士热爱祖国的心情。那时候，环境十分恶劣，日军要求租界当局引渡谢晋元，不成；又阴谋劫持。汪精卫在南京成立伪国民政府后，也想拉谢晋元去做汉奸。形势恶化，谢晋元准备随时殉国。敌人见诱降不成，就下了毒手。1941年4月24日清晨，谢晋元被“孤军营”内部敌人收买的四名叛徒暗害，终年三十七岁。