1894年，即中国旧历甲午年，日本发动了侵略中国的战争，史称中日甲午战争。
9月15日凌晨，日军四路重兵向平壤（rǎnɡ）城内的清军发起猛攻。清军统帅叶志超，昏庸无能，贪生怕死，在大敌当前的关键时刻，不但不组织军队凭险抵抗，固守待援，反而率军逃跑，“一夕狂驰三百里”。在平壤保卫战中，虽出现了左宝贵等英勇抵抗的爱国将领，但终于无法挽回败局，丢掉了平壤城，战火很快就烧过了鸭绿（lù）江。军情万分危机，在国内主战将领的呼吁下，李鸿章决定雇用英国的五艘商船，运送陆军八个营增援在朝鲜的清军。由北洋水师提督丁汝昌亲率大小船只十八艘护送。不料，这个重要的军事机密，被李鸿章的外甥在日本特务重金贿赂下，给出卖了。
9月17日，日本舰队又在黄海向北洋舰队挑起一场海战。这是整个甲午战争中最悲壮的一幕。当时双方参战的舰船，有日舰吉野、松岛等十二艘，中舰有定远、致远等十艘。战幕一拉开，北洋舰队虽险情丛生，但广大爱国将士莫不同仇敌忾，英勇奋战。
旗舰“定远”号是敌舰攻击的主要目标，战斗一开始，便中弹数发，船上桅杆被打断，船桥被震塌。正在指挥的北洋海军提督身受重伤，但拒绝入仓，坚持坐在甲板上督战。“致远”舰管带邓世昌，在鏖战中见旗舰“定远”号上的帅旗被打落，立即命令升起帅旗，毅然担当起指挥舰队的任务。他见敌舰“吉野”甚为猖狂，认为“苟沉此舰，定以夺其气而成事”，便当机立断，集中火力猛击“吉野”号。炮手们发炮准确，一排排炮弹发着尖厉的呼啸声直朝着“吉野”飞去，打得“吉野”舰火光四起，掉头逃跑。邓世昌下令尾随追击。由于舰上配备的弹药很少，不多时，炮弹便打完了。“吉野”发现这一情况，便又反扑过来。邓世昌在广大爱国士兵誓与敌人血战到底的精神的鼓舞下，毅然决定：开足马力，撞沉“吉野”。视死如归的官兵们的怒吼声在黄海上空回荡。“吉野”号上的日本官兵被中国水兵的英勇行为吓呆了，惊恐万分，纷纷跳水逃命。就在“致远”号逼近“吉野”的时候，它不幸撞上了敌舰攻击“定远”号的鱼雷，锅炉爆炸了，舰上燃起了大火，船体缓缓下沉。但舰上的二百余位中国官兵，无一人跳水离舰，他们在高呼杀敌的喊声中，随自己的军舰，随着舰旗沉没在黄海的怒涛中。
当“致远”、“经远”被敌人炮火分隔开后，“经远”号也在激战中受了伤。管带林永生指挥受伤的“经远”舰独立作战，力图把敌舰吸引过来，让“致远”狠揍“吉野”。在混战中，一敌舰受重伤企图逃跑，“经远”立即开足马力追击，准备给以致命打击，不幸也中了鱼雷。林永生大呼：“为国杀敌，死而后已！”全舰官兵同仇敌忾，在舰身逐渐下沉的情况下，继续向敌舰猛烈射击。最后，全舰二百七十人除十六人获救外，全部为国殉难，表现出崇高的爱国气节。
“致远”、“经远”将士的英雄壮举，激励了舰队众多官兵的斗志。战斗持续了五个小时，在北洋舰队的严厉打击下，敌舰大伤元气：旗舰“松岛”受创极重，官兵死亡一百余人，完全瘫痪；“比睿（ruì）”后舰起火，逃出重围；“西京丸”中弹累累，运转失灵；“吉野”也丧失了战斗力。此时，敌人感到再打下去已力不从心，于是先行退出战场。北洋舰队也返回旅顺。