太平天国起义的同时，全国各地都掀起了农民起义的高潮。在这如火如荼（tú）的农民起义中，规模最大、对清朝统治者打击最重的首举活跃在山东、河南、安徽等省的捻军。
“捻”是早在嘉庆年间就存在于农村的一种秘密组织。人们认为它是起义失败的白莲教的遗党。当地农民中迎神赛会时要搓纸燃油，所以“捻”即由此得名。
太平天国建都天京，捻人受到极大鼓舞，纷纷树旗，群起响应，组成了捻军。后来，捻军的首领张乐行被太平天国封为征北主将和沃王，捻军大多数首领也都接受了洪秀全授予的封号。队伍严格按太平军的纪律行事，经常和太平军联合作战，成为太平军在北方的友军。
咸丰十一年（1861年）后，由于太平军在安庆保卫战中失败，捻军从此失去了联合作战的伙伴。
1862年是捻军的斗争极为艰苦的一年。清政府派蒙古亲王僧格林沁率领蒙古骑兵镇压捻军。第二年三月（同治二年二月）捻军的根据地雉河集被清军占领，捻军的领袖张乐行被僧格林沁杀害。捻军虽然失去了友军，失去了领袖，失去了根据地，但他们的斗志毫不衰退。张乐行的侄子张宗禹出任领袖后，带领部队冲回雉河集，一举夺回失地。而后部队不断扩大，越战越勇，成为清廷的大敌。
同治三年春，洪秀全命赖文光回师援救天京。回师途中遇到被僧格林沁击败的在张宗禹的率领下撤到此地的捻军余部，两军合在一处，由赖文光统一指挥。
赖文光，广西人，二十四岁参加金田村起义，初任文职，曾随英王陈玉成转战安徽、湖北。咸丰十一年，他被封为遵王。咸丰十二年奉命远征西北，进抵汉中。
赖文光自从与张宗禹兵合一起，军威大震。赖文光又选出部分精兵，组成骑兵，在与清军多次交锋中，力挫清军，击毙清军副都统格绷额、徐州总兵滕加兴等数名将官。朝廷震怒，慈禧将僧格林沁严厉训斥，并责令他必须消灭这股太平军。
僧格林沁被赖文光拖着到处打转转，而只有挨打，却没有打人之机，所以千方百计想要找到赖文光决战。有一天，副将匆匆来报州城外有一支打着“太平天国遵王赖”大旗的部队向南开去。僧格林沁异常兴奋，即刻下令追击。
僧格林沁兵分三路，左路由总兵陈国瑞率领，右路由副都统常兴阿率领。僧格林沁与内阁大学士全顺、总兵何建鳌率领中军。左右两路先到高楼寨村外的三岔路口，看到两条小路上扔下许多衣服，散碎银两等物。陈国瑞说：“看来这是捻子仓促逃命扔下的，我分两路包抄过去，一举歼灭！”常兴阿说：“总兵说得有理，我们赶快追上去，打他个措手不及！”二将命士兵迅速包抄过去，当两军会合时，那有什么太平军，正在犹豫，突然杀声四起，这两支清军很快就被歼灭了。
当僧格林沁赶到高楼寨时，没有见到两军的一个人影，急派人去联系，正在这时，探子来报说，林子深处有长毛捻子，躺的躺，卧的卧，正在休息。僧格林沁从望远镜中也看到远处的山道上好像有马队刚走过的迹象。于是他命令：“杀过去！活捉赖文光、张宗禹者，有重赏！”
僧格林沁的部队冲进林子深处，根本没有看到太平军，僧格林沁正想举望远镜观察时，猛然间林子四周战鼓齐鸣，炮声骤响，从林子四面八方杀出无数太平军，迎面一杆大旗上写着“太平天国遵王赖”；东面竖起一杆“太平天国鲁王任”的大旗；西面也竖起一杆“太平天国梁王张”的大旗。僧格林沁倒也不慌，他即令迎战，这时，太平军已铺天盖地冲杀过来，连他手下的亲兵、护卫都冲上去了，而他正处在几个太平军将士的包围之中，互相拼命厮杀。这时冲上来一位骑马的年青小将，喝退众人，举刀向僧格林沁砍去。此人叫张皮绠（ɡěnɡ），是张宗禹的部将，英勇无比，手脚灵活。他与僧格林沁交战在一起，僧格林沁的战袍不小心被挑破，肩头挑开一条伤口，鲜血直流，痛得僧格林沁双眉紧锁，倒吸了一口凉气。正在危急中，冲来几十名亲兵，保护着他，边战边退，退到林边一高岗处，亲兵给他包扎伤口。僧格林沁向山下望去，遍地是清兵的尸体，心不禁一阵战栗，左右只剩几十名亲兵，内阁大学士全顺、总兵何建鳌相继战死。不可一世的僧格林沁，此时也感到末日将要来临。
天渐渐的黑下来，僧格林沁想绝不能束手待毙，应赶紧趁黑夜逃走。他对亲兵说：“你们好好休息，我去探探路，明日突围。”说完，牵着马向火光少的东北方向走去。大约走了半里路，忽听后面有马蹄声，他悄悄下马躲在一个浅沟里。来人正是小将张皮绠，他发现影影绰绰这个人好像是僧格林沁，就一路跟了过来。追到跟前一看，这人蹲在浅沟里。张皮绠装着没看见，悄悄拾起一块石头，猛地向黑影砸去，只听咕咚一声，那人被石头击倒，张皮绠跳下一看，正是僧格林沁。张皮绠大喊一声：“沃王盟主，今日我为你报仇！”说完，举起手中大刀，将亲王僧格林沁的头砍了下来。
捻军胜利回师之后，增援的清军总兵陈国瑞经仔细查找后，找到一具无首的死尸，正是清军正在找的亲王僧格林沁。