鸦片战争开始后，英军已探得琦善签署的《穿鼻草约》被废，恼羞成怒，于公元1841年2月25日，向虎门发动了大规模的进攻。
此时，虎门守将关天培已是六十二岁高龄，他抱定与虎门共存亡的决心，立即召集全体将士，进行布防，他对将士们说：“人可死，志不可侮。今日，吾等面对强敌，只有决一死战，以报国恩。关某在此，对天盟誓，关某在，炮台在，决不后退！”全体将士被老英雄的气概深深感动，禁不住异口同声高呼：“吾等愿与大人同生死，与炮台共存亡！”这呼声震天撼地，这浩气大义凛然，显示出了中华儿女的豪迈气魄。
平静的海里，出现几个黑点，越来越大，越来越多，关天培在望远境内看到英舰正向我炮台进发，立即命令兵士，做好战斗准备，并告诫兵士说：“我们的炮弹少，要提高命中率，让敌人全部进入我们的射程，瞄准后狠狠地打。”
英舰指挥台上站着乔治、义律和伯麦。义律对乔治说：“这是关天培老将军的防地，我与他打过多次交道，他十分厉害，应该小心点好！”乔治说：“琦善把他撤得一无兵，二无弹药，这是英雄无用武之地。我们必胜！”话音刚落，舰前落下一排炮弹，轰炸声吓得乔治等人赶紧后退。乔治镇定下来后，下令从三面包围过去，同时开炮，一定要摧毁关天培的主炮台。敌人仗着船多，弹药充足，三面围攻，万炮齐发。
关天培镇定自若，沉着应战。但是关天培弹尽无援，炮台又燃起火，英军乘势登上炮台，关天培手挥大刀，率领兵士与敌人展开血搏战，大刀、长矛杀得敌人纷纷后退。英军人多势众，官兵伤亡越来越惨重，关天培杀得浑身是血，肩头、胳膊已多处受伤，眼看周围尽是英军，老英雄最后劈死一个英军后，仰天大呼：“英人可恶，琦善可恨，天培从此殉国了。”手中的剑，向颈一抹，引颈自刎。
随后虎门要塞镇远、威远炮台也相继失守，但数百官兵无一投降、退逃，全部战死。