唐赛儿是山东省蒲台县（今山东滨县）人，祖上世代行医。她从小也学会医术，练过武功，长大后嫁给同村农民林三，后来加入了白莲教，当了“佛母”，经常无偿地给农民治病，所以在群众中有很高的威信。
永久十八年，山东蒲台一带瘟疫（wēnyì）流行，有许多人来找唐赛儿医治。唐赛儿和她的丈夫无偿地给乡亲们治病。唐赛儿在给人治病时，夹杂上宗教色彩，说这些治病的药物是弥勒佛所赐，于是许多病人在好了以后纷纷加入白莲教，当了教徒。大家一传十、十传百，来找唐赛儿治病和入教的人越来越多。有的地方，疫病流行严重，唐赛儿还要亲自去施医舍药。不久，“唐佛母”的大名在这一带几乎尽人皆知了。
唐赛儿外出治病时，她的丈夫林三便在家里舍药。他本来医术不高，只跟妻子学了点医治疫病的方法，不小心自己也染上了瘟疫。邻居董彦杲看林三染病，急忙跑到青州府把唐赛儿找了回来。等到唐赛儿跑回家一看，林三已经死去了。唐赛儿痛哭流涕，索性在林三灵柩前把头发剪了，做了尼姑。
附近的乡亲们听说唐赛儿丈夫死了，大家认为都是因唐赛儿一心只顾为别人治病，没能及时医护丈夫，才做了寡妇，又听说她已出家为尼，大家对她又怜惜、又感激。林三出殡那天，许多人不约而来，给林三送殡。这蒲台县的一个小村庄，竟聚集了几千人。一时香烟缭绕，铙钹齐鸣，大家齐声口宣佛号，抬着林三的灵柩向墓地缓缓前进，气氛倒也肃穆庄严。
送葬队伍刚出村口，便见大道上来了十几名捕快，个个手拿铁锁链，拦住了送殡的人群。一个捕头模样的人喊道：“站住！你们这是干什么去？”
董彦杲走过去说：“尊差，我们村的林三死了，这是出殡。”
“出殡干吗来这么多人？这林三是多大的官儿？”
“林三就是个农民。”
“得啦！县里的大老爷早就听说了，你们这是白莲教，想借出殡的机会聚众闹事。”说着一指唐赛儿，对手下的捕快说，“那就是为首的妖妇唐赛儿，把她锁了押进县里去！”
一个捕快来到唐赛儿面前，抖出手中的铁链便往唐赛儿头上套。旁边一个叫宾鸿的大汉忍无可忍，大吼一声，把捕快的铁链夺下，顺手一轮，正砸在那捕快头上。那捕快“嗷”地叫了一声，头破血流，立时倒地不动了。
拒捕伤人，这是杀头的罪名。宾鸿豁（huō）出去了，手里的铁链飞舞，又有一名捕快被打倒。捕头一面拔刀一面大喊：“反了，反了！”腰刀刚刚出鞘，董彦杲就一把夺过。捕头拔腿便跑。前面一个打幡的孩子用幡杆一拦，捕头“扑通”一声被绊（bàn）倒在地。董彦杲赶上前举刀砍下，眼看捕头腿儿蹬了几下，也不动了。
其他几名捕快见到这个情景，纷纷把腰刀和铁链举起来，干咋呼了几声，扭头就跑。激愤的群众追上去，抡起幡（fān）杆朴贡子，一阵乱打。几个腿快的逃掉了，另外几个倒在了血泊里。
唐赛儿见事情闹大，跟董彦杲和宾鸿商议，只好一不做，二不休，就势造起反来。大家推举唐赛儿为首，董彦杲和宾鸿为副，组织起了“白莲军”。当场参加的便有五百多人。
当地的穷苦百姓，被那些贪官污吏盘剥压迫，早就群愤激昂。现在唐赛儿登高一呼，一些农民纷纷来投，起义军很快发展到上万人。
唐赛儿带着“白莲军”到处攻城破县、杀贪官，开仓济贫，受到群众拥护，队伍不断越大，不但有农民参加，连城市贫民也来参加，声势越来越大。
特别是那些打了败仗后逃回去的官兵，为了推脱责任，更把“白莲军”大加渲染，说唐赛儿能剪纸为马，撒豆成兵，呼风唤雨，役使鬼神。弄得附近各州县的地方官，惶惶不安，只好把告急文书，申奏朝廷。朱棣接到各地申报后大怒，下令山东都司和各卫所驻军合力围剿，如有失误，一律问斩。
山东省都司和各卫所将领，接到朱棣旨令，哪敢大意，便都各调所辖兵马，联合作战，对“白莲军”前堵后追，全力围剿。
“白莲军”将士作战虽然英勇，但起义的大都是当地农民，没有经过军事训练。几个主要将领也是平民出身，没学过什么兵法，不懂得领兵打仗。打仗时只凭硬打猛攻，没有明确目标，只知攻城济民，打了就走。一次在占领即默在赴莱（lái）阳途中，中了官军的埋伏，全军被击溃。唐赛儿、董彦杲和宾鸿等几个主要首领侥幸没有被捉住，但这次起义却失败了。
白莲军起义，虽然只有短短的三个多月，但轰轰烈烈，在胶东中部一带，纵横数百里，打击了明朝的统治，唤起了广大群众的反抗意识，特别是唐赛儿，以一个年轻的寡妇，登高一呼，竟能聚集起几万人来反抗朝廷，更是对政权、神权、族权、夫权的挑战，在当时的封建社会，是有其历史意义的。