石敬瑭是沙佗人，沙佗是后唐北方的一个武力强悍的部落。石敬瑭年轻时少言语而喜欢动头脑。他自幼好武，喜学兵法，尤其练就了一手好箭法。石敬瑭在后唐朝廷里是个出名的将领，在战场上也十分勇猛。据说他解过唐庄宗李存勖的围，也救过唐明宗李嗣源的命。唐庄宗赏识他，派他掌管亲兵，把他作为心腹大将。李嗣源把女儿嫁给他，并任他为河东节度使。
当后唐将士发生哗变，要拥立李嗣源为皇帝时，李嗣源举棋不定。石敬瑭劝自己的岳父下决心，说：“什么事都是成在果断，败在犹豫。”于是，李嗣源当上皇帝，即唐明宗。
唐明宗即位时已六十开外了，他的大儿子早死，二儿子顺理成章该做继承人。可他怕其他兄弟抢他的位置，就想乘父皇生病之时夺位，结果失败被杀。唐明宗为此大伤元气，不久就死了。皇位传给了另一个皇子李从厚。唐明宗有个养子叫李从珂，在各方面如年龄、地位、战功都与石敬瑭相似，早被看成是争夺皇位的危险人物。李从厚上台之后，十分忌怕他，就把他从西京留守、凤翔节度使上调离，削弱他的兵权。这样做反而促发了李从珂的政变。李从珂从凤翔起兵，进攻洛阳。
李从厚急忙召石敬瑭带兵救驾。唐明宗去世前一年，派石敬瑭任河东节度使（驻晋阳，即今山西太原），以便迎击契丹、吐谷浑、突厥等部的进犯。石敬瑭得到诏令，带上兵马赶往洛阳，正巧在半路上遇到了出逃的李从厚。石敬瑭见李从厚大势已去，就让兵士把李从厚抓起来，将他的随从全杀了，然后赶去洛阳见李从珂。李从厚只做了四个月的皇帝。
李从珂与石敬瑭向来猜忌不和，矛盾重重，如今做了皇帝（即后唐末帝），最不放心的就是石敬瑭。石敬瑭押了李从厚来见他却被软禁起来。幸好石敬瑭的妻子永宁公主和太后出面说情，末帝才放他回河东。这无疑是放虎归山。过了几年，石敬瑭与唐末帝的矛盾越来越大，甚至公开不听末帝的调遣。末帝大怒，下令削去了石敬瑭的一切官职和爵位，并派晋州刺史张敬达率兵讨伐石敬瑭。
张敬达兵临城下，将晋阳紧紧包围起来。石敬瑭忙聚部下商议，谋士桑维翰（hàn）说：“我们兵力不足，应赶快向契丹求援。只要契丹发兵，事情就好办了。”石敬瑭采纳了桑维翰的建议，就派桑维翰带着他的书信，赶往契丹去搬救兵。在求救信中，石敬瑭主动提出用幽云十六州相报（幽，今北京；云，山西大同。十六州包括今河北、山西北部及内蒙的一部分），并且恬不知耻地要拜比他小十一岁的耶律德光为父，表示今后要永尽孝心。
这些条件实在是太无耻了，遭到了一些部将的反对。大将刘知远说：“你向契丹求救，称臣就可以了，何必还要称儿呢？再说，答应给他们一些金银也无所谓，可不该割让土地。”石敬瑭一心想保住自己的利益。同时，还想借契丹的力量打败李从珂，也做个皇帝，什么下作的条件都能答应。他根本不听刘知远的话，让桑维翰去了契丹。
耶律德光是阿保机的儿子，但比阿保机的野心更大。他早就想率军南下，扩张自己的势力，只是没有合适的机会。见了石敬瑭的信，他真是喜不自禁。但他有点不相信石敬瑭的话，就对桑维翰说：“石敬瑭信中说的那些能做到吗？该不是欺骗我吧？”桑维翰说：“大王放心。我主是讲话算话的。只要你解了他的围，救了他的急，什么事都好说。”
耶律德光高兴极了，立即率领五万骑兵，进雁门关南下，来解晋阳之围。石敬瑭得知契丹兵到，便领军杀出城来，与契丹兵夹击张敬达。张敬达大败，只得退守晋安（今山西榆次西）。
耶律德光耀武扬威地来到晋阳。石敬瑭连忙领着一批部将，亲自出城迎接。他来到契丹兵马大寨，紧走几步，跪倒在耶律德光面前，恭恭敬敬地说道：“父亲，请受孩儿一拜。”说着把头磕下去。旁边的人见了，都露出鄙夷的神情，可石敬瑭一点也不在乎。耶律德光见有这么个儿子，不觉心花怒放，乐滋滋地答应一声，然后是一阵哈哈大笑。耶律德光在石敬瑭的陪同下进了晋阳城，被安置在最豪华的府邸里，受到最隆重的礼遇和款待。
耶律德光经过几天的接触、观察，感觉到石敬瑭真是死心塌地地投靠自己，的确是个尽忠尽孝的儿臣，便大大咧咧地对石敬瑭说：“我跑了三千里路来救你，总算气力没有白费。看你的相貌和气度，完全够得上做个中原的主人，我就封你做皇帝吧！”
耶律德光脱下自己身上的袍服，摘下自己头上的帽子，替石敬瑭穿上，然后正式封石敬瑭为“大晋皇帝”，并说道：“我把你看做儿子，你待我如父亲，我们俩永远是父子关系。”
石敬瑭没想到这么快就做上了皇帝，对耶律德光真是感激涕零，立即用行动来报答“父皇”，把幽云十六州割让给契丹。此后，石敬瑭又在契丹的支持下，率军南下攻打洛阳。唐末帝对属下指挥不动，连续吃败仗。石敬瑭的兵士打到洛阳，末帝便在宫里烧起一把火，带着一家老小投火自杀了。
石敬瑭灭了后唐，做了中原正式的皇帝，国号晋，建都汴（biàn）京，史称后晋高祖。石敬瑭时刻不忘他的恩人，每年按时向契丹贡帛三十万匹。逢年过节，他还派使者呈上奏章，称耶律德光为“父皇”，自称“儿皇”，向“父皇”、“母后”请安，并送上一大堆礼物表示他的孝心。契丹的一些贵族大臣，也是石敬瑭贡奉的对象。可“父皇”、“母后”及贵族大臣还是不满意，常常派人责备石敬瑭，但石敬瑭一点怨愤的情绪也没有。
石敬瑭在契丹的保护下，前后当了七年的皇帝。他的皇帝瘾是过足了，但是他的日子却很不好过。契丹“父皇”对他的勒索有增无减，使其难以从容支付，朝廷内的官员对他的无耻、卑劣的行径由反感而愤怒，直到嘲讽和指责。石敬瑭在内外交困的情况下，五十一岁就病死了。