唐武德四年（公元621年）七月，高雅贤、王小胡密谋造反，但是没有可靠的人来作他们的带头者，所以就去占卜。
他们占卜的结果是姓刘的人为首领吉利，于是一同到漳南县，去见窦建德过去的将领刘雅，把计划告诉了他。
刘雅说：“天下刚刚安定，我打算终老乡下，不想再起兵。”众人很不高兴，又怕他泄露阴谋，于是将刘雅杀了。
汉东公刘黑闼（tà），这时在漳南隐居，这些将领就去拜见他，把起兵的计划告诉他。刘黑闼欣然从命。当时刘黑闼正在种菜，当即宰杀耕牛，和他们边吃边商定大计。
七月十九日，刘黑闼等人起兵，袭击并占领了漳南县。随后他们攻城略地，又得到窦建德旧部的响应，势力发展很快。
十一月十九日，刘黑闼攻下定州，俘虏了定州总管李玄通。刘黑闼爱惜他的才能，想任命他为大将，李玄通不答应。
军中有李玄通的老部下，给他送来酒肉，李玄通说：“各位可怜我被幽禁，拿酒肉来安慰我，我应当为你们一醉方休。”
酒喝得酣畅，李玄通对看守的卫士说：“我能舞剑，希望借我一把刀。”
看守给了他一把刀，李玄通舞完后叹息着说：“大丈夫蒙受国家厚恩，镇抚一方，不能保全镇守的领地，还有什么脸面活在世上！”于是举刀剖腹而死。唐高祖李渊听说后，为他痛哭流涕。
十二月初三，刘黑闼攻陷冀州，然后率领几万人马进逼宗城。当时唐黎州总管李世驻扎在宗城，闻讯放弃宗城，退保洛州。
十二日，刘黑闼追击李世，打败唐军，杀死步兵五千人，李世只身逃脱。洛州当地豪强翻过城墙响应刘黑闼，刘黑闼随即进入洛州城。
此后十天，刘黑闼率军攻陷相州，捉住相州刺史房晃，又往南攻取黎、卫二州。刘黑闼起兵半年，全部恢复了当年窦建德的领地。
武德五年（公元622年）正月，刘黑闼自称汉东王。刘黑闼的政治法律，全都效仿窦建德，但刘黑闼作战勇猛果断，远远胜过窦建德。
当月，唐幽州总管李艺率领几万军队，与秦王李世民会合，一起讨伐刘黑闼。
三月，李世民和李艺在沼水以南扎营，另外还分出军队驻扎在沼水北岸，与刘黑闼对峙。
两军相持不下，李世民推测刘黑闼的粮草已经用尽，一定会来决战，于是命人在沼水上游修筑堤坝，对看守堤坝的官吏说：“等我与敌军交战的时候，就决堤放水。”
二十六日，刘黑闼率领步兵、骑兵两万人，向南渡过沼水，逼近唐军军营布阵。李世民亲自率领精锐骑兵进攻刘黑闼的骑兵，大败敌军，乘胜驰马冲击刘黑闼的步兵。
刘黑闼带领军队殊死决战，从中午到黄昏，交战了好几个回合，刘黑闼的士兵快要不能支持。
王小胡对刘黑闼说：“我们的谋略力量都已耗尽，应该早点逃走。”于是王小胡与刘黑闼先行逃跑，其余的士兵不知道，仍然继续战斗。
唐军看守堤坝的官吏决开堤坝，洛水冲进战场，有一丈多深。刘黑闼的军队溃败，被斩首一万多人，淹死的有几千人，刘黑闼与范愿等二百人骑马逃奔突厥，唐军平定了整个山东。
六月，刘黑闼带着突厥军队入侵定州，他的旧部又召集兵马响应。朝廷任命淮阳王李道玄为河北道行军总管，讨伐刘黑闼。
九月，刘黑闼攻陷瀛洲，杀死刺史马匡武。盐州人马君德占据州城，叛归刘黑闼。
十月，李渊下诏，任命李元吉为领军大将军、并州大总管，让他在崤山以东讨伐刘黑闼。
十七日，淮阳王李道玄与刘黑闼在下博交锋，唐军失败，李道玄被刘黑闼杀死。当时李道玄率领三万兵马，与副将史万宝没有协调好，李道玄率领骑兵率先冲进敌阵，让史万宝率领大军紧随其后。
史万宝却按兵不动，对他的亲信说：“我奉皇帝敕令，因为淮阳王是个小孩子，所以军事都委托给老夫。现在淮阳王轻举妄动，如果与他一起进攻，一定会一起败亡，不如用淮阳王作饵，引诱敌人。淮阳王失败，敌人一定争着前进，我摆下坚阵等候，一定能攻破敌人！”
故此，李道玄孤军深入敌阵，战败覆亡。史万宝率领军队准备作战，但士兵都丧失斗志，唐军于是溃败，史万宝逃回京城。
李道玄多次跟随李世民出征，死的时候才十九岁。李世民十分痛惜，对人说：“道玄经常跟着我征伐，看见我深入敌阵，心里羡慕，想要效仿，以至于此。”
十二月，刘黑闼攻打魏州，没能攻下，太子李建成、齐王李元吉率大军到昌乐，两军两次列阵对峙，但都没有交战。不久，刘黑闼军粮吃完，部众逃亡了很多，有的将自己的头领绑起来投降唐军。
刘黑闼担心城里的唐军出来，自己受夹击，于是连夜退逃，逃到馆陶，永济桥还没修好，不能过河。刘黑闼背水布阵，见桥搭好，立刻过桥逃走，结果他的部下迅速崩溃。唐军过桥追击，才过了一千多骑兵，桥就塌了，因此刘黑闼才得以与几百名骑兵逃走。
武德六年（公元623年）正月初五，刘黑闼任命的饶州刺史诸葛德威俘虏了刘黑闼，献出城池，投降唐军。
当时，太子李建成派遣骑兵将领刘弘基追击刘黑闼。刘黑闼被唐军追赶，不停地奔逃，不得休息，到达饶阳时，随行的只有一百多人，十分饥饿，疲惫不堪。
诸葛德威出城迎接刘黑闼，请他进城，刘黑闼不愿意。诸葛德威流着泪坚持请求，刘黑闼于是答应了，到城墙旁的市场休息。
诸葛德威给他送来食物，还没吃完，就带兵把他抓了起来，押送到李建成那里，连同他的弟弟刘十善在洛州被斩首。