宋文帝刘义隆是精明能干的人。他十四岁被封为宜都王，住在江陵，把封地内的大小事情都管理得井井有条，因此很有声望。他做皇帝那年，只有十八岁，已经懂得如何治理国家了。他下定决心，有朝一日，非除掉徐羡之、傅亮、谢晦三个大臣不可，为两个哥哥报仇。表面上，宋文帝却给这三位大臣加官晋爵，充分信任，大小事情，都同他们商量。
三位大臣对宋文帝开始就存在戒心，怕他为死去的义符、义真报仇，也是处处留神，并做好了精神准备和军事准备。他们密谋让谢晦坐镇荆州，一旦京城有变，马上发兵进京。三位大臣非但没能看出新皇帝对他们有半点加害之心，反而觉得皇帝信任他们，于是渐渐放了心。一天早朝，傅亮要求宋文帝纳自己的女儿淑垦进宫为妃，义隆欣然同意，表示选个黄道吉日进宫，封为贵嫔。傅亮与皇帝有了亲戚关系，不由得免除了后顾之忧。
义隆小皇帝，表面很信任三臣，暗中却积极地调兵遣将，做扫除他们三人的准备。他先把亲信王华、王昙调任侍中（皇帝近侍官），又调亲信道彦之从襄阳到京都任中领军（掌管宫中禁军），并且让道彦之与谢晦结交成朋友。谢晦不知小皇帝的用意，真的与道彦之做了朋友，并且将两个女儿分别嫁给朝中两位高官，这样，他在京都有了耳目，扩充了势力。小皇帝又把谢晦的大儿子世休封为秘书郎，留在皇宫之中，谢晦非常高兴。
三位重臣傅亮、徐羡之、谢晦，现在对小皇帝彻底放心了，傅亮和徐羡之因年龄过大，没有精力掌管朝中大事，便上表宋文帝，要求辞官回家。义隆不知两位老臣是真心隐退，还是假意试探，便表示不同意辞官。傅亮、徐羡之再三上表，小皇帝见他俩是真心，便答应了。两位老臣辞官回家，小皇帝义隆，开始了灭除三位重臣的行动。
一天深夜，傅亮正在睡梦中，忽然有人在窗外告诉他，如果皇帝诏请入宫，不要去，说完迅速离开。天亮以后，果然传来皇帝请傅亮、徐羡之入宫的手谕，傅亮对来人说：“老臣的夫人病重，待服药后就去内宫。”来人走后，傅亮即刻派人通知徐羡之，他自己骑着马逃出城去。
傅亮跑出城一百多里，来到一座山前，下了马，让马跑走，他自己钻进草丛，走到一座坟前，挪开墓碑，钻进坟冢里。这是两年前傅亮为去世的二哥傅迪修造的坟冢，修建时，便设下暗道机关，还储存着衣物粮食等生活必需品，以防日后不测。
小皇帝义隆闻听傅亮下落不明，便给屯骑校尉郭泓下了死命令。郭泓只好再次来到傅亮府上，将家人全部严刑拷打，一位老家人被迫说出了坟冢的秘密。
郭泓领兵追到傅迪墓前，让士兵挪开墓碑，不料从墓内射出一箭，正中士兵胸部。郭泓让士兵弄干草点火，往墓穴中放烟，傅亮无奈，从墓中走出，束手就擒，第二天便被处死，并且暴尸三天，下场很惨。当初他投机钻营，全力支持刘裕称帝，得到了高官厚禄，却想不到死在刘裕的儿子手中，而刘义隆也是他一手推上帝位的。
徐羡之得到傅亮的家人告密，匆匆骑着马往城外跑，跑到郊外的树林时，发现后面来了追兵，知道逃不掉了，便停了马，解下腰带，在一棵树上吊死了，这位帮助刘裕打天下的开国元勋，就这样结束了自己的一生。
在江陵握有兵权的谢晦，听到噩耗，勃然大怒，忙给好友檀道济和道彦之送信，让他们起兵配合，一起讨伐义隆小皇帝，檀道济和道彦之复信，表示同意做内应，谢晦很高兴，亲自率领三万水军，从江陵出发，往建康进军。
谢晦统领战船来到彭城洲（今湖南湘县西北长江南岸）时，远远看见朝廷船队迎了上来，吃了一惊，又得知宋军先锋是他的新朋友道彦之，统帅是老朋友檀道济，此时才明白中了小皇帝义隆的计。谢晦不敢硬拼，无奈之下，弃船逃走，他的江陵军队群龙无首，不战而败。原来，檀道济曾是谢晦的心腹，一并参与了诛杀刘义符、刘义真的行动，宋文帝见檀道济是个人才，便委以重任，主管军事，把他从谢晦身边拉拢过来，谢晦不知其中的奥秘。道彦之与谢晦结成新朋友，这不过是义隆皇帝的一步棋而已，谢晦自然蒙在鼓里。几天之后，谢晦也被抓住处死，只有三十七岁。