当初，前燕吴王慕容垂因不被朝中一些大臣所容，因此前来投奔苻坚。后来前燕为前秦所灭，众人把国家复兴的重任寄托于慕容垂。
淝水之战，前秦各路军队纷纷溃败，只有慕容垂的三万人马得以保全，苻坚就带着一千多骑兵到他那里寻求避难。慕容家的人纷纷劝说慕容垂杀死苻坚乘机起兵恢复燕国，慕容垂不肯答应。
慕容农对慕容垂说：“您不在险境逼迫别人，这种义举足以感动天地。我听说谶（chèn）纬书里记载：‘燕复兴当在河阳。’摘取尚未成熟的果子，与等待果熟以后自己落下，相差不过十天左右，但事情的难易与味道的好坏，相差实在是太远了！”慕容垂心里认为他说得很对。
晋太元九年（公元384年）底，慕容垂打算起兵，通知邺城的慕容农，让他也起兵响应。次年正月，慕容农偷马逃出邺城，来到列人县，住在乌桓人鲁利家里。鲁利为他准备了吃的，慕容农笑了笑，没有吃。
鲁利对他妻子说：“郎君是贵人，我们家里穷，拿不出好东西给他吃，怎么办？”
他妻子说：“郎君有雄才大略，而且心怀壮志，现在无缘无故到这儿来，一定有事情发生，不是为吃好东西来的。你赶紧出去，看远处有没有动静，以防发生不测。”鲁利照她的话做了。
慕容农就对鲁利说：“我想在列人县招集军队，要复兴燕国，你会跟从我吗？”
鲁利说：“不论是死是活，都跟从郎君。”
于是慕容农就去见乌桓族的张骧，劝他说：“我家大王已经发动恢复大事，远近响应，所以我来告诉你。”
张骧拜了两拜，说：“能侍奉以前的君主，怎么敢不舍命效忠呢！”
于是，慕容农招集列人县的居民作为士兵，砍下树木作为兵器，撕破衣裳作为旗帜，然后派手下赵秋去劝说屠各人毕聪。毕聪与屠各人卜胜、东夷人馀和、乌桓人刘大等各率部众几千人前来投奔。
慕容农暂时任命张骧为辅国将军，刘大为安远将军，鲁利为建威将军。慕容农亲自带兵攻克了馆陶县，收缴了那儿的装备器械，又派部下掠夺了康台的牧马几千匹。从此步兵、骑兵云集，人数达到几万人。
张骧等人共同推举慕容农为使持节、都督河北诸军事、骠骑大将军，统帅各将领，根据他们的才能加以安排，上下秩序井然。
慕容农因为慕容垂还没到，所以不敢封赏将士。赵秋对慕容农说：“军队没有赏赐，则士兵不肯打仗。如今来投奔我们的人，都想建一时之功，而获万世之利，应该按照规定封官拜爵，来奠定中兴燕室的基础。”
慕容农听从了，于是前来投奔的人更多了。慕容垂听说后，夸奖了他的做法。慕容农的军队号令严明，秋毫无犯，当地百姓非常高兴。
前秦长乐公苻丕派遣石越率领步兵、骑兵共一万多人前来讨伐。慕容农说：“石越有聪明机灵的名声，如今不往南抵抗慕容垂的大军，却到这儿来，是害怕慕容垂而想欺负我啊。他一定没有好好防备，可以用计策攻取他。”
士兵们请求慕容农据守列人县城，慕容农说：“善于打仗的人，结交勇士靠的是赢得人心，不是靠其他东西。如今发动义兵，所要的就是敌人，应当把山河当做城池，一个小小的县城哪里值得据守？”
初七，石越到达列人城西面。慕容农派赵秋和参军綦（qí）毋腾攻击石越的前锋，打败了他们。
参军赵谦对慕容农说：“石越的军队，铠甲武器虽然很精良，但士兵心怀恐惧，很容易打败，应该赶紧进攻他们。”
慕容农说：“他们的铠甲穿在外面，我们的铠甲藏在心里。白天打仗，士兵们看到他们穿戴威严齐整，心里会害怕，不如等到天黑再去进攻，一定能够胜利。”
于是命令军士严阵以待，不得随便行动。
石越立下栅栏加强防御，慕容农笑着对将领们说：“石越装备精良，士兵众多，不乘刚刚到达的锐气进攻我，反而立下栅栏，我就知道他成不了什么事了。”
天快黑的时候，慕容农带领军队呼喊而出，在列人城的西面列阵。牙门刘木请求先进攻石越的营栅，慕容农笑着说：“人见了好吃的，谁不想上去吃，你怎么单独为自己请求呢？不过我看你勇猛，值得奖励，就让你做先锋吧。”
刘木就率领四百勇士，越过栅栏攻了进去，后秦的士兵纷纷倒下，慕容农统率主力部队跟随其后，后秦军队大败，把石越斩杀了，将他的头颅送到慕容垂那里。