晋惠帝时期，王衍担任尚书令一职，南阳人乐广担任河南府尹，他们都很喜好清谈，把志向寄托在事务以外的事物上。在当时的社会他们俩的名声都很大，很多朝廷内外的人都争相效仿他们。王衍和他的弟弟王澄，都喜欢品评人物，那时候的人们都以他们的评价作为标准。
王衍非常聪明，长相也十分俊美。在他小的时候，山涛就曾夸过他说：“是什么样的女人，居然能生出如此美貌的孩子。但是危害天下百姓的，也往往都是这样的人。”
乐广性情内向，孤僻。他每次谈论，总是用简略的语言分析事理，让人感到内心满足。而对于他所不知道的事情，他就保持沉默。他议论别人，一定先称赞这个人的长处，那么这人的短处不用他说，也就自然而然地显现出来了。
王澄以及阮咸、阮咸的侄子阮修、泰山人胡毋辅之、陈国人谢辊（ɡǔn）、新蔡人毕卓等人，都以任性放纵为通达，甚至喝醉了酒发狂裸体，也不觉得有什么不得体。
胡毋辅之曾经痛饮，他的儿子胡毋谦之见到了，厉声叫着他的字说：“彦国，你是上了年纪的人，不应该做这样的事了！”胡毋辅之放声大笑，叫他进来一起喝酒。
毕卓曾经担任吏部郎，隔壁主人酿造的酒熟了，毕卓借着酒劲，趁夜跑到隔壁放酒瓮的房间里去偷酒喝，被看管的人捆绑起来。第二天早晨一看，原来是吏部郎毕卓。乐广听说以后笑他说：“名教之中自有欢乐之处，何必这样呢？”
当初，何晏等人师法、继承老庄学说，他们创立的观点认为：“天地万物，都以‘无’作为根本。所谓‘无’，就是滋生万物，成就万事，无论到哪儿都存在的东西。阴阳依赖它而变化相生，贤者依赖它而成就德性。所以‘无’所到之处，没有爵位也照样显贵。”
王衍他们都喜爱和尊重何晏。从此，朝廷的士大夫都把虚浮放诞看做美好的行为，荒废了自己的正业。
侍中裴为崇尚虚无有害无益，就写了一篇论文《崇有论》，来纠正虚无思想的误导。然而风气习俗已经形成，裴的论文也不能够匡救了。
晋怀帝永嘉五年（公元311年）四月，石勒率骑兵追击太傅司马越的灵车，在苦县宁平城追上，大败晋军，让骑兵包围他们并用弓箭射击，十多万晋朝官兵相互践踏，尸体堆积如山，无一人幸免。
石勒擒获王衍等人，让他们坐在帐幕下，向他们询问晋朝的事情。王衍详细陈说了祸患衰败的原因，声称计策不是自己出的，并且说自己从小就没有当官的欲望，不参与俗世的事务。又借这个机会劝石勒称帝，希望自己能因此得到赦免。
石勒说：“您年轻力壮的时候就登上朝廷，名声响彻海内，身居重任，凭什么说自己没有当官的欲望呢？把天下搞得一团糟，不是你又是谁呢？”石勒随后命令随从将王衍架了出去。
石勒对手下孔苌（chánɡ）说：“天下我去过的地方多了，还不曾见过这种人，应该让他们活在世上吗？”
孔苌说：“他们都是晋朝的王公大臣，终究不会为我们所用。”
石勒说：“那就杀死他们。不过为了尊重起见，就不让他死在刀刃之下了。”于是就在当天晚上，石勒派人把墙壁推倒，压死他们了。