公元279年，晋武帝司马炎决定发兵二十多万，分几路进攻东吴国都建业（今江苏南京）。镇南大将军杜预打中路，向江陵进兵；安东将军王浑打东路，向横江（在今安徽境内）进军；还有一路水军，由益州刺史王濬（音jùn）率领，沿着大江，顺流向东进攻。
王濬是个有能耐的将军。他早就作了伐吴的准备，在益州督造大批战船。这种战船很大，能容纳两千多人。船上还造了城墙城楼，人站在上面，可以四面瞭望，所以也称作楼船。
为了不让东吴发觉，造船是秘密进行的，但是日子一久，难免有许多削下的碎木片掉在江里。木片顺水漂流，一直漂到东吴的地界。东吴有个太守吾彦，发现了这件事，连忙向吴主孙皓报告说：“这些木片一定是晋军造船时劈下来的。晋军在上游造船，看来是要进攻东吴，我们要早作防守的准备。”可是孙皓满不在乎地说：“怕什么！我不去打他，他们还敢来侵犯我！”吾彦没有办法，但是觉得不防备总不放心。他想出一个办法，在江面险要的地方打了不少大木桩，钉上大铁链，把大江拦腰截住，又把一丈多高的铁锥安在水面下，好像无数的暗礁，使晋国水军没法通过。
公元280年，打中路的杜预和打东路的王浑两路人马都节节胜利。只有王濬的水军，到了秭归，因为楼船被铁链和铁锥阻拦，不能前进。
王濬很聪明，他吩咐晋兵造了几十只很大的木筏，每个木筏上面放着一些草人，披上盔甲，手拿刀枪。他又派几个水性好的兵士带领这一队木筏随流而下。这些木筏碰到铁锥，那些铁锥的尖头就扎在木筏子底下，被木筏扫掉了。王濬又在木筏上架上一个个很大的火炬。这些火炬都灌足了麻油，一点就着。他让这些装着大火炬的木筏驶在战船前面，遇到铁链，就烧起熊熊大火，时间一长，那些铁链铁锁都被烧断了。
王濬的水军扫除了水底下的铁锥和江面上的铁链，大队战船就顺利地打进东吴地界，很快就和杜预中路的大军会师。杜预竭力支持王濬带领水军直扑东吴国都建业。
这时候，东路王浑率领的晋军也逼近了建业。孙皓派丞相张悌率领三万吴兵渡江去迎战，被晋军全部消灭。
王濬的楼船顺流东下，声势浩大。吴主孙皓派将军张象带领水军一万人去抵抗。张象的将士一看，满江都是王濬的战船，无数面的旌旗迎风飘扬。东吴水军长期没有训练，看到晋军这个来势，吓得没有打就投降了。
东吴将军陶濬，在这时候去找孙皓。孙皓问他水军的消息。这个陶濬很能自夸，他说：“益州水军的船都小得很。陛下只要给我两万水兵，把大号的战船用上，准能够把晋军打败。”孙皓马上封他为大将，把节杖交给他，叫他指挥水军。陶濬向将士下了命令，第二天一早就出发跟晋军作战。吴国将士可不愿送死，当天晚上，就逃得一干二净。
王濬的水军几乎没有遇到抵抗，一帆风顺地到了建业。建业附近一百里江面，全是晋军的战船，王濬率领水军将士八万人上岸，在雷鸣般的鼓噪声中进了建业城。