秦始皇统一中国后，他的一大嗜（shì）好就是求神访仙，寻求长生不死之药。于是秦朝的方士们便迎合秦始皇的这种心理，向他索要钱财，或向海上，或向陆地去寻找仙药。
徐福，又叫徐市，是琅琊（yá）人，秦汉的方士。一年，秦始皇东巡到了琅琊，方士徐福向秦始皇上书说，海上有三座神山，是仙人居住的地方，希望能斋戒沐浴，带领童男童女前往求仙。秦始皇一听这个建议，正合自己的心思，所以欣然接受，于是下令徐福挑选童男童女几千人，到海中去寻找仙人。
徐福入海求仙，一去就是几年没有音讯，花了很多钱财，也没有找到仙药。就这么回去吧，肯定要受到秦始皇的惩罚；不回去吧，带去的财物已经用的差不多了。怎么办呢？徐福想出了一个主意，他回来对秦始皇说：“蓬莱的仙药是可以找到的，但是我们常常被大鲨鱼困扰，所以无法靠近仙药，希望皇上派出善于骑射的人一同前往，遇到大鲨鱼时就可以用弓箭射它。”
差不多就在这同时，秦始皇做了个梦，梦见与海神交战，海神的样子很像人。他请来占卜的博士，来给他圆梦。博士说：“海神本来是看不到的，它用大鱼蛟龙作侦探，现在皇上祭祀周到恭敬，却出现这种恶神，应当除掉它，然后真正的善神就可以找到了。”秦始皇一听跟徐福说的一样，便信以为真。于是命令徐福入海时携带捕大鱼的工具，亲自带着有机关的弓弩去等候大鱼出来，以便射它。
徐福一行人从琅琊出发向北一直到荣成山，都始终没有遇到大鱼，到达芝罘（fú）的时候，遇见了大鱼，用弓弩射死了一条，接着他们又沿海继续向西进发。徐福这次入海，不是几年，而是一去不复返了。
徐福求仙求到哪里去了呢？有种种传说，有人说徐福覆舟而亡了，也有人说徐福去了美洲，而更多的人说徐福东渡去了日本。在我国古代史籍上，对徐福东渡也有一些记载，有不少日本人也是这样认为的。
当时东渡去日本有没有可能呢？回答是肯定的。徐福等人入海求三神山时，正是滨海一带商人企图打通与日本诸岛的商业通路的时候。山东沿海一带的商人，在战国时代就开始了海洋商业活动，在徐福等人入海之前，也许曾经有人到达过三岛，所以徐福等人才知道海外有三神山，因而引起他们寻求圣地的热望。到了秦代，这幻想中的海外世界却引起了一些人寻求东方天国的渴望，但要靠个人的力量渡海是很困难的，几乎不可想象，非常凑巧的是，秦始皇迷信鬼神，到处求神访仙，这正是一个机会，于是徐福等人以求仙问药为名，在秦始皇的支持下，率领船队东航了。
徐福是怎样漂洋过海的呢？徐福本人是一个博学多才、善于文学辩才、通晓神仙方术的人，同时他还精通医药学、炼丹、观相、天文、气象、航海等。他率领一行几千人和足够的财货、五谷，以其熟练的航海技术和地理知识，带领庞大的船队，巧妙地利用海流的作用，比较顺利地到达了日本，在那里定居下来。
徐福渡海来到了日本，也把中国的文化传播到了日本，在十余年的时间里，徐福曾经三次带领大量人员东渡日本，最后留在了那里，他们把中国先进的农、工、科技与神道思想传播到了日本，对日本文明的发展产生了巨大的影响。
在日本也有不少关于徐福的传说，还有不少历史遗迹，如徐福登陆地、徐福祠、徐福墓、徐福从事农耕渔猎地等。日本人还组织了徐福会，每年搞祭祀活动，可以说，徐福在日本几乎家喻户晓。