英国历史上最为杰出的帝王应首推伊丽莎白一世。她执政期间，英国在经济、科技、文化和军事上都取得了举世瞩目的发展，这就让人们对这位女王传奇的一生发生了浓厚的兴趣。
伊丽莎白是英国国王亨利八世离婚后，与第二任妻子所生。父母的婚姻成了英国基督教会反叛罗马教廷的一个转折点。然而亨利八世六娶王后，三次杀妻，伊丽莎白的生母就是在她3岁时被处死的。几个月后，国会宣布伊丽莎白为私生女。
1547年，伊丽莎白13岁时，亨利八世去世，10岁的爱德华继位。此后的11年中，英国并未有突出的发展。爱德华16岁时一病不起，王位又传到亨利八世的大女儿玛丽手中。玛丽女王支持罗马天主教，镇压基督教，并残暴地处死了约300名国教徒，因此人称“血腥玛丽”。她将伊丽莎白幽禁在伦敦塔中。此间，伊丽莎白便跟随人文主义学者学习古代经典，还掌握了法、德、意等多国语言，她更加信仰基督教。这些为其日后的政治生涯打下了扎实的基础。1558年，玛丽死去，皇冠终于戴在伊丽莎白的头上。此时，她风姿绰约，浑身散发着高贵和魅力。
年轻的伊丽莎白一世一登基就面临着许多难题：与法国的战争未完；与苏格兰、西班牙的关系紧张；国内各个宗教派别之间矛盾尖锐等等。为稳定国内局势，1559年，英国通过了“国王至高权利和统一礼拜法案”。这是一项折衷法案，确定了英国圣公教为正式的英国宗教。尽管清教徒表示不满并试图反抗，伊丽莎白还是坚决将其贯彻了下去。在她当政期间，还改良币制，承认西班牙公司、勒凡特公司、威尼斯公司、东印度公司发展国际垄断贸易，颁布《工匠法》、《救济法》等促进就业的法律。
苏格兰女王玛丽是罗马天主教的忠实信徒，如果伊丽莎白有什么意外，她将有可能成为天主教英国女王。为了维护自己的统治，伊丽莎白将由于政治压迫来到英格兰避难的玛丽控制起来，但没有贸然消灭这个政敌。在被禁的19年里，玛丽多次曾参与叛乱阴谋。1587年，伊丽莎白终于迫不得已将其送上了断头台。
在军事上，伊丽莎白即位起就不断壮大英国海军。1588年，英国与西班牙无敌舰队展开了一场大规模的海战，英国以彻底胜利树立起世界头号海军大国的地位。
伊丽莎白也是一个优秀的外交家，她较好地处理了英国和周边国家的紧张关系，使其为英国的发展服务。除此以外，英国在此阶段还涌现出大量的文学家如莎士比亚、斯宾塞等，哲学家如培根，探险家如环游地球的弗朗西斯·德克雷爵士，以及许多艺术家、科学家等等。可以说，伊丽莎白当政的45年(1558—1603)，是英国文艺复兴时期文学艺术发展的黄金时代。英国在这位女王的领导下成为世界上不可一世的强大帝国。
伊丽莎白知识渊博、天生丽质、高贵典雅，具有幽默感，也不乏追求者，但在婚姻殿堂前，她却选择了终身不嫁。伊丽莎白先是婉言拒绝了西班牙菲力普二世的求婚，后又回绝了法国皇太后凯瑟琳·德·美第奇的三个儿子，接着是瑞典国王艾立克、奥地利大公爵查理、萨伏依王世的腓力伯特以及苏格兰的阿兰子爵等等。关于伊丽莎白一世为何拒绝鱼贯而来的求婚者，人们对此有种种猜测：为国家奉献一切；不愿做政治联姻的牺牲品；受到母亲悲惨命运的影响；吸取同族姐妹婚姻的教训……但事实正如她自己所说的那样：“我和国家结婚。”不管怎样，伊丽莎白女王无疑是英国历史上最值得人们关注的一位极富才能、政绩卓著的统治者。