朱元璋(公元1328～1398年)，即明太祖，幼名重八，又名兴宗，字国瑞，濠州钟离(今安徽凤阳东)人。1368年建都南京，国号明，年号洪武。同年攻克大都(今北京)，推翻元朝统治。公元1387年，统一全国。
红巾将领军纪严明
朱元璋出生时，正是元朝一步步走向衰亡之时。他家世世代代做地主的佃农，生活十分清苦，朱元璋10岁左右就开始给地主放牛放羊。在南山放牛时，竟然和小伙伴们把小牛犊给宰杀吃掉了，被地主毒打一顿赶走。
朱元璋16岁时，生活没有着落，便去皇觉寺当了和尚，后出外化缘。
他在外面化缘漂泊了三年后又返回皇觉寺。当时，由于各地人民群众不堪忍受元朝统治者的政治压迫和经济剥削，纷纷揭竿而起。在儿时的伙伴汤和的推荐下，朱元璋离开皇觉寺到濠州参加了郭子兴的红巾军。朱元璋身材魁梧、英勇机智且多谋善断，很快得到郭子兴的赏识，把他由一名普通士卒升为亲兵九夫长，并把养女马氏许配给他做妻子。之后又升任为镇抚、总管，成了郭子兴的得力助手和亲密心腹。当时濠州城里的红巾军节制元帅包括郭子兴在内共有五人，均受彭大和赵均用的调遣。
由于朱元璋率兵打仗，十分注意约束部队，因此很得老百姓欢迎，他在军中的威望也越来越高。
公元1356年，红巾军统帅刘福通在亳州立韩林儿为皇帝，国号宋，年号龙凤。不久郭子兴得病去逝，宋政权委任郭天叙为都元帅，张天祜为右副元帅，朱元璋为左副元帅。实际上军中大事皆由朱元璋说了算。这年三月，朱元璋率兵攻占集庆(今江苏南京)，改集庆为应天府。
刘伯温是大家熟知的明朝开国元勋，他的文韬武略对朱元璋推翻元朝统一全国起了很大的作用。刘伯温不但是元朝进士，而且当过相当长时间的官吏，只是由于后来官场失意才隐居家乡的。刘伯温对红巾军也毫无好感。朱元璋攻占金华后，当即振人带着礼物去请刘伯温出山，帮助他与元军作战，可刘伯温软硬不吃，就是不答应。但朱元璋却不以为然，再次派人重礼请刘伯温出山相见。刘伯温为朱元璋的诚心所打动，当派陈述时务，献了十八条计策。朱元璋大喜过望，即令属下为刘伯温建造礼贤馆让他居住，以后凡军中大事都与他商量定夺。
俗话说，“三军易得，一将难求”。自郭天叙、张天祜战死，朱元璋成了名副其实的元帅之后，为了寻求能征善战的骁将，他常常不惜任何代价。常遇春就是在一个山坳里的普通人家发现的。常遇春在后来的日子里随朱元璋转战南北、勇冠三军，为明朝的建立立下了赫赫战功。
关于朱元璋严明军纪，所到之处秋毫无犯的事前面已谈及，这里再提一笔关于他假斩徐达整顿军纪的故事。攻占南京以后，士兵在街上买东西不给钱、调戏妇女的事时有发生，朱元璋对此十分恼火。有一天他正在与诸将讨论向东作战攻取镇江之计，忽有人报说一些官兵抢劫财物，横行街上。朱玩璋本想立即把这些犯法的官兵斩首示众，但转念一想大战当前，此刻斩杀将士，恐动摇军心。经过一番苦心冥想，朱元璋终于想出一条计来。就在第二天队伍集合准备出发攻打镇江时，统兵大将军徐达违犯军纪被抓了起来，原因是怂恿部下欺压良民、作践百姓，为正军纪，准备斩首示众。三军将领一听出征之前要斩主帅那还得了，纷纷跑到朱元璋面前苦苦求情。经过众人的再三请求，最后朱元璋答应饶徐达不死，但必须立功赎罪，攻占镇江后约法三章：一不许烧房子；二不许抢财物；三不许滥杀无辜。众将官异口同声保证约束三军，不再为主帅惹事，三军无不佩服朱元璋执法严明。当然，这是朱元璋和徐达早就商量好的计策。
称帝建明征战统一
大约公元1360年，陈友谅杀害徐寿辉，自称皇帝，约张士诚一块夹攻朱元璋。这时的朱元璋已羽翼丰满，兵强马壮，他立即实行战略大转移，采取固守东南，向东北和西线出击的战略，开始与群雄逐鹿中原。
公元1361年(龙凤七年)，朱元璋被韩林儿封为吴国公。1366年(龙凤十年)朱元璋自称吴王，旋即咒骂红巾军为“妖”，并杀害了韩林儿。1368年4月，朱元璋在南京称帝，定国号为大明，年号为洪武。经过近八年的征战，朱元璋终于消灭了长江流域势力较大的两支红巾军力量陈友谅和张士诚部，一跃而成为江南地区最大的军事力量，并开始着手统一全国的行动。
同年8月，大将军徐达北伐告捷，元顺帝逃亡漠北，元大都(今北京)落入明军之手。在派兵北伐的同时，朱元璋又派兵南下，陆续平定浙东、福建、广东和四川。1381年(洪武十四年)，傅友德、沐英和蓝玉奉命进军云南，第二年，攻占大理，至此已基本完成了南方的统一。1387年(洪武二十年)，朱元璋又命冯胜、傅友德、蓝玉进攻辽东，迫降元将纳哈出。这样，除漠北草原和新疆等地外，朱元璋基本上实现了统一大业。
加强集权勤政务实
为实现明朝的长治久安，朱元璋对国家机构实行大刀阔斧的改革，进一步巩固和加强封建专制主义的中央集权。
公元1376年(洪武八年)，朱元璋宣布废除行中书省，设承宣布政使司、都指挥使司和提州按察使司，分担行中书省的职责，三个机构互相制约，直属皇帝领导。1380年(洪武十二年)，朱元璋一举废除丞相制，规定中央的政务分别由吏、户、礼、兵、刑、工六部管理，每部设尚书一人，侍郎(分左右)二人。六部尚书直接对皇帝负责，奉行皇帝的意旨。同年，朱元璋还把最高的军事机构大都督府分成前、后、左、中、右五军都督府，各自统辖一部分军队，并规定都督府只管军队的管理和训练，而军队的调遣和将帅的任免权，则由兵部掌握。此外，军中还有皇帝所派的御史或给事中监军(后来又加派监军太监)，直接代表皇帝监督军务，向皇帝提供情报。
为保证各级官员对皇帝的绝对忠心和尽职，朱元璋还加强和完善了监察机构。1373年(洪武十五年)，朱元璋下令改元朝御史台为都察院，设有左右都御史、左右副都御史、左右佥都御史，下置十三道巡按御史分巡各地，负责纠劾百司、辨明冤枉等。
朱元璋经过近三十年的更改和删定，最后终于颁布了中国法律史上极其重要的一部法典《大明律》。《大明律》条例简于唐律，精神严于宋律，这集中体现了朱元璋以猛治国的指导思想，但他不主张后人也仿效他的榜样以苛政治国。
朱元璋出身贫苦，比较能体恤民情。他认为士农工商中，农民最为辛苦。即位之初，就在全国范围内大力推行休养生息政策，要求各地官吏把开垦新田、增加户数作为头等大事来抓，并规定官吏的考核都要上报农桑的治绩，违者降罚。在赋税徭役等方面也对农民作了一些让步，鼓励兴修水利，推广棉花和桑枣果木的种植，在北方地多人少地区，允许农民尽力开垦，凡开者即为己业，大大地增加了自耕农的数量。所有这些措施在当时都有利于社会的安定和发展，为明朝前期的繁荣局面奠定了基础。
在历代封建帝王中，朱元璋是一个比较勤俭务实的皇帝。他把自己的全部精力、时间，都用在了管理他一手开创的朱家王朝。全国政务不论大小必亲自过问和处理。因为他担心交给朝臣们办一则会出现徇私舞弊现象，二则那样会使大权旁落。所以，每天天不亮朱元璋就起床办公，批阅文件一直到深夜。他对前几朝流传下来的繁文缛节非常反感，不提倡古文，反对骈偶文字，而且还提倡用口语写文章，叫做直解。
总的来说，朱元璋为强化封建专制主义的中央集权统治，实行了一系列严厉的措施，颁布了一系列的法律，为我国封建社会经济文化的进一步发展创造了有利条件。但他同时组织了遍布各地的特务组织，对当时和后来都产生了极大的消极影响。在历代封建帝王中，朱元璋还是一个比较有作为和成就较为突出的历史人物。