公元599年1月21日，李世民生于一个军事贵族家庭。
李世民从小接受儒家教育，爱好历史、文学，练得一手好字；又因军事世家的影响，受过比较严格的军事训练，善使弓箭。据说，百步之外，他一箭能射穿门板。对于兵法战策，他也钻研颇深，少年时就能与父亲谈论用兵之道。大业十三年(公元617年)，他18岁，跟随父亲来到太原。当时农民起义正蓬勃发展，隋朝政权呈土崩瓦解之势。他加紧结纳四方豪杰，在晋阳宫副监裴寂、晋阳令刘文静等人的谋划下，劝父亲李渊把握时机，起兵反隋，夺取天下。这年夏天，李渊将炀帝派来监视他的副手王威、高君雅处决，正式举兵进攻长安。李世民被任命为敦煌郡公、右领军大都督，统帅右三军。冬天，李世民会同其兄李建成部攻克长安。次年，李渊即位称帝，改国号为唐。李世民拜为尚书令，晋封秦王。
唐朝建立之初，周边群雄并峙。从武德元年(公元618年)到武德五年(公元622年)间，李世民东征西战，先后铲除了薛仁杲、刘武周、王世充、徐圆朗等各个割据势力，镇压了窦建德及其部将刘黑闼等农民起义军，为全国的统一奠定了基础。随着军事斗争的胜利，李世民声望日高，手下聚集了大批来自中小地主乃至劳动人民出身的贤士勇将，形成了一个强大的集团，因而他与太子李建成为争夺皇位的斗争迅速加剧，终于导致了武德九年(公元626年)的“玄武门之变”。李世民采用政变手段亲手射死了太子李建成，其弟齐王李元吉也被他的部将尉迟敬德射死。3个月后，李世民顺利登上帝位，改年号为“贞观”。李渊被尊为太上皇，至贞观九年(公元635年)离开人世。
贞观之初，李世民便着手扩大宰相班子，发挥宰相班子的集体智慧，完善三省六部制。李世民扩大宰相班子，集思广益，其根本目的是防止决策的乖谬，免使封建国家重蹈隋之覆辙。
贞观之初，李世民还采取一些重要的改革措施，来恢复社会生产。制定人口增殖政策，奖励男女及时嫁娶，提倡鳏寡婚配，并把户口的增加作为地方官政绩考核的内容。
在法制改革方面，李世民也表现出封建政治家的宽宏气魄。他主张刑法不要过严，但必须公正，法律条文不能过繁，必须简明正确。
李世民的虚怀纳谏，在封建帝王中也是很突出的。据史书记载，从武德九年(公元626年)至贞观十七年(公元643年)，仅魏征一人就进谏200余事，大部分为李世民所接受。
在用人方面，李世民实行“才行兼备”的政策，很少受出身、家世、地域和原属何种政治集团的影响。《旧唐书·太宗纪》说他“拔人物则不私于党，负志业则咸尽其才”。
李世民是我国古代一位贤明的封建君主，厉行改革，广纳贤才，广开言路，把国家治理得有条不紊，他统治的时期，史称“贞观之治”。