南非是一片富饶的土地，但它的富饶很少让所有人民都享受到。
——曼德拉自传《漫漫自由路》
说起南非，人们首先会想到的除了曼德拉，就是钻石。其实，南非最初是以黄金储量丰富而著称的，其黄金储量占世界的60%。南非的矿产资源十分丰富，除了黄金，铂、锰、钒和铬的储量都居世界第一位，锆、钛和氟石储量居第二位，铀和铅储量居第五位，煤和锌的储量则居第八位。矿业、制造业和农业是南非经济的三大支柱，尤其矿业最为发达，其深矿开采技术处于世纪领先地位。
丰富的自然资源，相对廉价的劳动力，再加上先进的管理模式，使南非成为非洲经济最发达的国家，其国内生产总值（GDP）大约占到撒哈拉以南非洲国家经济总量的1/3。除此之外，南非法律、通讯、交通和能源业也都很发达，拥有完备的硬件设施和成熟的股票交易市场，并在2010年加入金砖国家，与巴西、俄罗斯、印度和中国被合称为“金砖五国”。
南非的金融业也很发达，其监管严格，所以很少受到金融风暴的波及，为非洲金融市场的稳定做出不小贡献。旅游业是南非最重要的产业之一，由于南非世界杯的成功举办，加上原有的美丽生态环境，南非的入境旅游人数逐年增长，其产值所占GDP比例也不断升高。
但由于历史原因，南非的经济发展并不均衡，城乡二元结构明显，为了应对这种状况，南非政府利用2010年加入金砖五国的机遇提出了“新增长路线发展策略”，至今已取得了较为显著的成果。
世人不知道的是，南非经济今天看起来发展平稳而健康，但在它漫长的历史中，却伴随着影响深远的种族隔离问题，一直颠簸起伏，甚至一度处于崩溃的边缘。
南非经济要从二战开始说起。二战期间，确切地说是在1939年到1945年这段时间，南非的经济得到了长足的发展。当时南非政坛经过激烈辩论，最终决定加入以英、美为首的反法西斯阵营。由于远离战场中心，南非要做的仅仅是提供几个师的兵力支援和作为盟国的后勤生产基地。这让南非的采矿业和制造业在短短几年内增长了110%以上。
在这个大环境下，以约翰内斯堡为代表的几大工业城市得到了空前的发展。大批黑人劳动力涌入城市，为城市的建设和扩张提供了巨大动力。曼德拉当时为逃婚而离开泰姆布王宫，来到约翰内斯堡时正赶上了这次黑人进城浪潮。
这时经济发展和政策落后之间的矛盾就显现出来了，南非政府为了有效地控制黑人，实行的是“离土不离乡”政策，黑人可以来城市打工，但不能拥有合法的城市居民身份，甚至不欢迎他们成为城市被认可的一部分。
就这样，南非经济在历史的眷顾和黑人的牺牲迎来了奇迹。这种奇迹并不值得夸耀，因为它建立在种族压迫的基础之上，而且为未来的发展埋下了深重的隐患。直至今日，南非白人和黑人的收入差距依然巨大，这种差距从二战开始就奠定了基础，无论曼德拉等民主斗士在1994年推翻白人****后如何努力改革，都无法从根本上改变这个事实。这是从教育、文化到经济结构总体性的差距所造成的，短短的20年时间还不足以将历史的痕迹湮灭。
到了20世纪70年代，南非种族矛盾加剧，在歧视教育下长大的黑人青年十分激进，白人政府则对各种抗议活动进行了血腥的镇压，国内罢工不断，引起了国际社会的不满。在国外投资人纷纷撤资、世界大国对其进行各种制裁的情况下，南非经济发展速度放缓，并最终在80年代开始了持续多年的衰退。
经济的衰退带来的是居高不下的失业率，庞大的失业人群则加剧了社会动荡，暴力流血事件愈演愈烈，这也反过来导致了投资人的进一步撤离，南非经济就此陷入万劫不复的深渊。
20世纪90年代，内忧外患之下，白人政府不得不向以曼德拉为代表的南非民主解放斗争妥协，并最终和非国大等民主团体共同组建联合政府。国内局势渐渐稳定，曼德拉上台后进行了一系列改革，本有希望大幅度提升南非经济，无奈国际经济形势急转直下，金价暴跌到甚至不足以负担南非很多金矿企业的生产成本。黄金业占南非经济总量的30%，是其支柱产业，这使得南非经济再度遭遇重创。另外，1997年的厄尔尼诺现象和金融风暴也都对南非的经济造成了不小的影响。即便如此，南非政府在曼德拉的带领下依然从持续衰退的阴影中走了出来，保持了每年3%左右的低速增长。虽然这种增长幅度无法解决国内接近30%的失业率的问题，但为其今后的发展奠定了基础。
随后，曼德拉卸任，先后由姆贝基、莫特兰蒂和祖马接任新总统，他们进一步深化改革，最终使得南非经济达到今天这样一个平稳而健康的水平。如今，虽然南非白人和黑人收入的绝对差距还在拉大，但这是建立在经济发展的基础上的，他们的相对收入差距已经逐渐减少。
南非经济的发展史正是其种族问题的侧面印证，侵犯人权换来的经济腾飞注定不能长久，而且历史的天平是公正的，昨天的压榨必然导致明天的偿还。南非经济经过了漫长而充满血泪的偿还，终于赢来了重新播种和收获的季节。