高碑店，一所小学校里。
街口放着岗哨，门口站着卫兵，院内拴着鞍韂齐备的马匹。一根根电话线从四面八方引来，集中在一排教室里。嗒嗒的无线电讯号，奏出紧张的乐音。这是京汉路上的一个小站，距北京约八十公里，距敌前沿阵地只有十来公里。
大教室里，西路讨逆军总司令吴佩孚身着戎装，神气活现，在作大战前的动员。眼前列坐的是他的旅、团级长官。他说：“就我本意讲，我不愿打仗，是段祺瑞逼的，我无法选择。毋庸讳言，仗打好了，我们风光无限；仗打糟了，我们一块完蛋！我先说说战局……”
7月8日，段祺瑞在团城组成定国军总司令部，自兼总司令，徐树铮任参谋长兼东路总指挥，段芝贵任西路军总指挥兼京师戒严总司令，下辖曲同丰的第1师、刘询第15师、陈文运第3师，还有两个骑兵团，一个重炮营。曲同丰担任主攻，刘询担任侧攻，陈文运作总预备队。西路为主战场，攻击目标直指保定。东路为辅战场，参战部队有马良第2师，魏宗瀚第9师，宋子扬、李如璋两个旅。攻击目标直指天津。东西战场都有日本顾问助战，皖军投入兵力六七万人，有飞机大炮作战术配合。前不久，段祺瑞借日债八百万，为士兵发了足饷。
7月9日，直军组成讨逆军总司令部，曹锟自任总司令，大本营设在天津。吴佩孚为前敌总司令兼西路总指挥。东路有曹锳的第2师，李殿荣的第2混成旅，省直及天津市守备队。西路有吴佩孚的第3师，王承斌、萧耀南、龚汉治、彭寿莘四个混成旅。共计四五万人。从人数、装备上讲，皖军明显占优势。
与此同时，奉军第27、28师各一个旅调到天津地区，总司令是张景惠。
吴佩孚扫了大家一眼，说：“弟兄们，从人数、装备上讲我们占劣势，但吴某打仗一向出奇兵、用奇谋，以少胜多。哈哈，对打赢这一仗我是有信心的！以前我们发过‘讨逆令’，没有涉及段祺瑞，事已至此，我不再客气。参谋长把元电念给大家听！”
李济臣起而念道：“……自古罪莫大于卖国，丑莫重于媚外，穷凶极恶，汉奸为极。段祺瑞再秉国钧，认贼作父，始则盗卖国权，大借外债以残害同胞；继则假托参战，广练军队以资敌国；终则导异国之人，用异国之钱，运异国之械，膏我民之血，绝非神黄之裔，实敌国之功臣，民国之汉奸也……佩孚等束发受书，尚闻大义，誓不与张邦昌、石敬瑭、吴三桂共戴一天！宁饮弹而瞑目，不为外奴而后亡。贼生则我死，我生则贼死……今日之战，为救国而战，为中华民族而战……”
吴佩孚首次点段祺瑞的名，首次指责他“卖国”，称他为“汉奸”、“国贼”，发誓与他“不共戴天”。
此电一出，李纯、王占元、陈光远、赵倜等相继发出“讨逆电”，顺直省议会、天津总商会、直隶商会、联合会联名通电，对安福系、徐树铮大张挞伐，历数段祺瑞三大罪状……由此，段祺瑞“神圣不可侵犯”的神话被打破了。同时，奉军侦破一起以姚步瀛为首的十三名奸细案。经审讯供认，他们系皖系干将曾毓隽所派，并有定国军委任状和十二万元活动经费；并供认此事已商承段祺瑞和徐树铮，其使命是刺杀张作霖，发动政变……这样一来，段祺瑞彻底把张作霖推向直隶一边。张作霖发誓：“与直军共举义旗，讨伐诸奸！”
讲话完毕，吴佩孚把郑博言叫到密室，小声地说：“小郑啊，听说你在刘询手下当过参谋，跟旅长张国溶相交甚厚，我给你个立功的机会。”他揽着郑博言的肩，“你化装去刘询的兵营，劝说刘、张不要替段祺瑞卖命。你说，你们都是冯大总统的旧部，受过段祺瑞、小徐多少窝囊气？冯大总统下台后，他们更拿你们不当人。你多提你舅父张联棻，他们跟你舅父有深交。”
郑博言说：“放心吧玉帅，这事包在卑职身上。刘、张旅长跟我如同家人，另一位旅长齐宝善和我关系也不错。我曾几次劝他们投效玉帅，他们说苦无机会，他们早就受够小徐和段芝贵的窝囊气了！”
吴佩孚一拍郑博言的肩说：“好小子，事成之后我提拔你当总部参议，中校军衔。我有一封亲笔信交给刘询，他知道怎么做。”
郑博言把信藏好，给吴佩孚敬礼而去。
1920年7月10日，直皖战争在琉璃河打响。
枪炮声响彻夜空，把黑夜照如白昼。定国军一师的骑步兵，猛攻直军阵地。直军毫不示弱，拼命抵抗。皖军一次次被打退，阵地前留下一具具尸体。皖军后继部队冲上来，夺占直军阵地，直军来了个反冲锋，又把阵地夺回来。战斗持续到次日拂晓。
“丁零……”电话铃响。主阵地营长拿起电话：“喂，长官，阵地让我夺过来了，很牢靠……什么，撤？为什么要撤？我能顶住！什么？玉帅的指示？是，是，马上撤！”
黎明，皖军又发起一次大规模冲锋，没有遇到任何抵抗，轻而易举占领阵地。但见阵地上丢盔弃弹，十分狼狈，到处是仓皇逃窜的痕迹。皖军立刻向曲同丰报喜。
皖军被胜利鼓舞，乘胜追击。
王团长的先锋连立功心切，快速出击，只见直军如狼奔豕突，四散惊逃。剩下的大炮、弹药车孤零零留在路上。皖军围上去，想把大炮、弹药箱拖走。说时迟，那时快，只听“轰隆隆”几声巨响，一百多人的残肢断臂随着断木碎铁飞上天空。原来废炮里、弹药箱里全是烈性炸药。直军的逃跑、丢枪弃弹是吴佩孚的诱敌之计……
王团长不顾伤亡，命令部队向前推进二十多里，把吴佩孚的前沿指挥部——高碑店团团围住。
曲同丰急忙向总指挥段芝贵报功。段芝贵一手搂着名妓筱翠云，一手拿电话：“好，好，我给你记头功，其他人一律论功行赏！要不惜一切代价，把敌指挥部拿下来，活捉吴佩孚！”
本来，曲同丰应与刘询协同作战，他怕刘询夺头功，所以，只顾自己前进，不问刘询是否跟上。他投入最大兵力，把前沿指挥部安在离高碑店只有十几公里的松林店，命令部队向高碑店发起总攻。当皖军到达距高碑店只有三四里地的一块洼地时，突然，从两侧树林、高地和庄稼地里射来狂风骤雨般的子弹、炮弹，几千皖军被困在垓心。直军凭着人多势众，借助地形优势，很快把皖军消灭殆尽。
曲同丰十分恼火，决定孤注一掷，投入两团兵力，向高碑店猛冲……
令他茫然的是，当部队冲到高碑店外，除踩响大片地雷外，没遇到任何抵抗，轻轻松松进了高碑店，占领了吴军司令部。曲同丰气得大骂：“娘的，这是打的什么仗？！”
不管怎么说，不到两天，推进一百二十里，虽伤亡千余人，但毕竟占领了高碑店、松林店、涿州几个重镇。为此，皖系各报纷纷派出记者赴前线采访，天津、北京及日本人的报纸，连篇累牍，大肆渲染皖军胜利。
就在段芝贵、段祺瑞做着黄粱美梦时，郑博言回到吴佩孚身边。郑博言按捺不住惊喜地说：“玉帅，成功了，成功了！我见到刘、张、齐三人，他们决定响应玉帅号召，不再为段祺瑞卖命，这是他们的共同声明……”
说着，把一份声明稿拿出来递给吴佩孚。声明包括四项内容：一、本派官兵绝不互相残杀，从即日起退出战斗；二、清除段派徐树铮、曾毓隽、王揖唐等人；三、取消蒙古筹边使，解散安福系；四、拥护大总统……
吴佩孚高兴地说：“太好了！这下什么问题都解决了，我要大反攻了！郑博言，你立了大功。刘询还说什么？”
郑博言说：“他说他的军队处在皖军包围之中，还得做做样子，打打空炮，请直军别误会。他还说，他要在适当时候，把这个声明通电全国。”郑博言把嘴凑到吴佩孚的耳根小声说，“张、齐二旅长也要投到这边来，让我跟你商洽具体时间和办法。”
吴佩孚一拍大腿说：“太好了！刘询呢？”
郑博言说：“他态度暧昧，对老段仍抱幻想。”
郑博言走后，李济臣慌里慌张走来：“东线来电，情况不妙。7月14日夜间，东线战斗与西线同时打响。皖军从梁庄、北极庙一带向杨村直军阵地猛攻，直军在铁路桥上架大炮阻击。双方对峙一天不分胜负。不料，16日早晨，驻天津日军护路队，借口铁路是非军事区，强迫直军退出铁路两英里。这样，我军防线打开缺口，皖军乘虚而入……”
吴佩孚骂道：“他妈的，这是小日本儿的阴谋！”
李济臣说：“是的，可是没办法。直军被迫放弃杨村，退守北仓。三天打了两仗，都是我军败北，曹锳、曹锐向老帅求援。老帅给张作霖发电，请他派兵救援，还说请他派兵援保。张作相的27师，吴俊升的28师，孙烈臣的29师已经入关，明日可到达战场。”
吴佩孚说：“唉，糊涂！怕是请鬼容易送鬼难呐！你告诉萧耀南，一、多派小股部队扰敌，不给他喘息之机；二、多埋地雷，封锁桥面路口；三、命部队饱吃足喝，休息待命，准备大反攻。我要给段芝贵一点颜色看！”
17日下午，吴佩孚命部队杀猪宰羊，饱餐一顿；又命后勤处发给战士每人五块大洋，长官十块。吴佩孚到各团营去看望官兵，给他们训话、敬酒。官兵们群情激扬，纷纷摩拳擦掌，跃跃欲试。这时，天淅淅沥沥下起雨来，红土地十分泥泞。吴佩孚在马上仰天大笑：“哈哈，天助我也！”因为一下雨，皖军的重武器推不走，拖不动，再也不起作用了。
晚8时30分，战斗打响了。直军吃饱喝足，口袋里装着光洋，左臂扎着毛巾，向松林店、下坡店发起冲锋。皖军难挡直军攻势，纷纷把难以拖走的大炮、重机枪、辎重弃于路旁，直军炮口一转，用皖军武器轰击皖军，很快把松林店、高碑店夺回来，曲同丰率部狼狈跑进涿州。
曲同丰龟缩弹丸之地，不时给段芝贵发急电，请求派刘询、陈文运前来支援。段芝贵有苦难言：刘询的两个旅已投降直军，刘询率部撤出战斗；陈文运被困在七八十里之外动弹不得。
曲同丰等不来援军，急得团团转。正在一筹莫展之际，部下喊：“吴将军特使到！”
曲同丰迟疑地说：“特使？请！”
不一会儿，吴佩孚的特使张佐民走进来，给曲同丰行了个军礼：“吴将军命我送来一封信，请将军览阅。”
曲同丰哆哆嗦嗦展开信，上写：“老师（曲同丰在武备学堂曾是吴佩孚的老师）素日讲学，常云军人以卫国为主旨。吾与师兵戎相见，宁不知罪？为国家元气，两相罢兵，安敢与师相厄？请师赴我处议和，旦夕可定也……”
曲同丰想，自己被围，处境甚危。刘、陈二师远水难救近火，自己与吴佩孚有师生、同乡之谊，料无意外，不如跟他周旋，拖延时日，等待援兵，再作计较。
曲同丰带了几个随从，随同张佐民来到吴军司令部。吴佩孚向曲同丰行个军礼，笑嘻嘻地说：“老师，多年不见，你一向可好？”
曲同丰说：“托福托福。子玉，你把我叫来有何见教？”
吴佩孚说：“很简单，请发布停战令，对你我都有好处。”
“我还有援兵。”
“可惜远水难解近渴。”
“我还有刘、陈两部可为支援。”
“你看这个……”
吴佩孚拿出刘、张、齐的那份声明书。曲同丰一看泄了气，但还在嘴硬：“我东线打得很好，还有胜算。”
吴佩孚拿出一份电报稿说：“你再看这个……”
曲同丰接过一看，东路皖军已在奉军夹击下溃不成军，徐树铮等逃进北京六国饭店……曲同丰惊出一身冷汗，他还想谈条件，吴佩孚说：“败军之将，无权谈条件。”
曲同丰叹口气，说：“我投降……”
直军顺利占领涿州，不失时机地沿铁路向北追击。陈文运哪里还敢抵抗，如丧家之犬，退回北京藏匿。段芝贵见大势已去，先于陈文运带着几个妓女逃回京城。
7月18日，曲同丰偕多名将领，在保定“光园”向曹锟举行“献刀”仪式。曲同丰满脸苦笑，双手把象征权力的军刀献给曹锟：“誓不再与贵军为敌。”说罢，两行浊泪汩汩而下。曹锟笑道：“哈哈，本使愿接受贵军投降，当以优待俘虏之条例，善待诸将，不予追究个人责任。”
曲同丰等感激涕零，当天领衔发出通电，劝定国军与直军共同讨贼。
直皖战争前后只用七天，就以皖系失败而告终。
段祺瑞像关在笼子里的恶狼，张牙舞爪，狂躁不安。他把窗子全推开，把上衣纽扣全扯开，呼呼地喘粗气，两行浊泪从憔悴的脸上淌下来。
“咣当”，门被撞开，段芝贵像一团肉球滚进来，声嘶力竭地喊：“芝帅，完啦，全完啦，我们失败啦！芝帅，你杀了我吧，省得留在世上丢人现眼！”
段祺瑞慢慢坐下，有气无力地说：“怪我，我无颜见江东父老。算了，算了，人生如梦，该收场了。”段祺瑞扬着头泪流满面。段芝贵匍匐向前，抱住段祺瑞的大腿，说：“芝帅，你别太自责了，都怨部下无能啊！我、我不能久留，他们会来抓我的。对不起，我、我走了。”说着，身子像安了弹簧，跳起来跑了。段祺瑞把一只茶杯掷出去：“滚，都给我滚！”
段祺瑞独坐沙发上，紧闭双目，像一具僵尸。但他的脑子并没有闲着。他是个不服输的人，他在盘点自己的家底，如何东山再起。
直皖战争初起时，他曾电令吴光新、张敬尧到河南进袭直军后方，命安武军李承业部进袭河南东部，命驻洛阳的边防军进袭郑州，命山东马良由济南进袭德州的商德全。但吴光新、张敬尧受王占元、陈光远的牵制，安武军受张文元直军的牵制未敢行动。当时，段祺瑞骂他们胆小怕事。但现在看来，他们没有动作倒对了，皖系的力量得以保存。只有马良听话，把所部从济南开到德州与商德全对阵，结果马良因战争罪被迫解职，所部被田中玉收编。驻洛阳的边防军宋邦瀚、张鼎勋二旅，因拒绝吴佩孚收编而哗变，驻库伦的褚其祥因远在边陲而获保全……
此外，各省的皖系军阀为数不少。如山东田中玉，安徽倪嗣冲，浙江卢永祥，福建李厚基，山西阎锡山，陕西陈树藩、刘镇华，甘肃张广建都未受到任何损失。自己有这么大势力，还怕一个小小的吴佩孚吗？这么一想，段祺瑞心里安定许多。
“报告！”段祺瑞的副官进来说，“咱们的溃兵退到城下，可城门紧闭不开，他们又闹又骂，说不开门就轰城，谁也别想活。”
段祺瑞霍地站起来：“备车！”
段祺瑞驱车来到总统府，不似以往那样居高临下，一见徐世昌，他老着脸皮说：“大总统啊，看在兄弟情分上，放他们进来吧。”
徐世昌拉着脸说：“进来？北京治安怎么维持？你我安全谁来保证？”
段祺瑞也急了：“不进来怎么办？激起兵变我们一起完蛋！”
徐世昌说：“早知如此，何必当初？早先你要听我的话，也不至于落到如此地步！”
“唉，什么话也别说，我不愿打仗，是吴佩孚逼的。好老兄，你就帮兄弟一把，补一道‘停战令’吧。”
“吴佩孚他肯听我的？”
“试一试嘛。”
“好，我发。你也得发一个‘引咎辞职’的通电。”
“我发，一定发。”
连日来，段祺瑞如丧考妣，曹锟、吴佩孚却是扬眉吐气。天津、保定等直系城镇张灯结彩，大庆三日。曹锟大戏院从京津两地请来杨小楼、荀慧生、梅兰芳、金达子等戏剧名优，唱大戏七天，戏院场场爆满。曹锟巧立名目，一声令下，各行各业，各村各镇，户户捐款作庆祝费。号令一出，白花花的银子流入新贵的腰包。
八月上旬的一天，曹锟大戏院召开庆功授勋大会，由总统特使向几百名各级功勋人员宣读任命书。这些任命是经过直奉两系讨价还价而成的：
一、撤销曹锟川、粤、湘、赣四省经略使，改任直、鲁、豫三省巡阅使，吴佩孚为三省巡阅副使，孚威上将军；二、升任李纯为苏、皖、赣三省巡阅使，齐燮元为副使；三、张文生暂署安徽督军；四、王廷桢调任祯威将军，改任张景惠为察哈尔都统兼16师师长；五、直军各旅长一律晋升师长，提升王用甲、董国政、彭寿莘、孙岳为混成旅旅长；六、张作霖晋升镇威上将军，李纯晋升英威上将军；靳云鹏、王占元、赵倜、陈光远均授陆军上将，吴佩孚、王承斌授勋二位；七、曹锟由徐世昌“特令嘉奖，以彰功绩”。
细心人不难看出，这里独独漏掉一个张学颜，吴佩孚连旅长的位子也没给他留下。
会后，直奉两系在惩办祸首，军事分赃，解决国会、内阁、外交等问题上，进行了激烈的角逐。
吴佩孚主张幽禁段祺瑞，解散安福会，查抄祸首财产充作军费；张作霖和徐世昌则相反，主张把祸首名单压缩到最低。对段祺瑞不但不问罪，而且厚礼相加，各省皖系地盘不予更动，安福分子不予追究，对曹汝霖、章宗祥、陆宗舆等亦然。曹锟怕把关系弄僵，最后来了个折中方案：把祸首限定在徐树铮、曾毓隽、段芝贵、丁士源、朱深、王郅隆、梁鸿志、姚震、李思浩、姚国桢等十人。
张作霖之所以主张宽宥，是想拉拢这股势力为己所有。
在军事分赃上，两系几近动武。对战争的胜利，张作霖说：“你吴佩孚一个小小师长有多大脓水？老子光师长就有十几个！不是老子拔刀相助，你能打败皖军？”吴佩孚跳着脚说：“你张胡子算老几？不是我涿州一战打败曲同丰，皖系能失败？你张胡子还不是投机取巧，坐享其成？！”
战争没结束，张作霖就把大批辎重军资，装了一百多车皮拉回奉天。吴佩孚闻知暴跳如雷，急命萧耀南去炸列车，可惜为时已晚。不仅如此，张作霖还捷足先登，派兵抄没祸首财产达几千万……
在改编残兵败将上，争夺更加白热化。奉军抢先把小站龙济光部收为己有，又将西北军宋子扬部改编。直军也不示弱，将皖军第9、第15师改编，把刘询、魏宗瀚免职，让陆锦、齐宝善分任两军师长。对第1师、第3师两系争得不可开交，徐世昌出面调解才利益均沾。
在内阁问题上，徐世昌想让老友周树模组阁，曹锟想让老友王士珍组阁，张作霖则力主儿女亲家靳云鹏复职……
7月25日，长辛店的车站、大街打扫一新，从车站到吴军司令部岗哨林立，军警巡逻，昂首挺胸的军人唱着《登蓬莱阁》，列队走向练兵场。
大约九点多钟，十来名英、美等西方记者下了火车，他们在张其锽、李济臣的陪同下，走在田间小路上，感受“模范”军区的“民主和谐”气氛。他们见军人帮老乡田间劳作，挑水，扫街，公平买卖，纷纷把场面收入镜头。他们路过一个露天碾棚时，对眼前的事更感兴趣：只见一个四十多岁、文质彬彬的军人，穿一件粗布衬衫，一条旧军裤，打着赤脚穿一双旧布鞋，正帮大娘推碾子，他们有说有笑，不时逗得妇女们哈哈大笑。记者们纷纷照相，吓得妇女们惊慌失措。张其锽说：“玉帅，你让我们找得好苦！”当记者们得知他就是久负盛名的吴将军时，十分惊讶，“OK！OK”地叫个不停。吴佩孚与记者一一握手、寒暄。
记者招待会在小学校教室里进行，吴佩孚坐在学生桌前，回答记者提问。
问：阁下，依你之见，如何解决中国乱局？
答：敝人早于今年六月在武汉发表通电，必须召开国民大会，解决国是，敝人仍坚持这一主张。
问：阁下能谈谈具体方案吗？
答：国民大会应采取“国民自决”的原则，由各县农会、工会、商会、学生联合会推选代表，再由省级组织复选，如此由下而上，层层推选，参加全国代表大会，只有这样才具民主性。
问：阁下以为，召开国民大会以什么地点为好？
答：上海或天津，应躲开北京。
问；国民大会应解决哪些问题？
答：修改议员选举法，制定中华民国统一宪法，审查北京政府历年与外国所定条约、密约，审议中国所借外债及用途，抄没安福祸首不义之财……
问：关于总统问题，阁下有何看法？
答：本人一向拥护总统。但现在之总统系安福国会弁髦宪法之结果，是少数人操纵的，未得西南诸省同意，充其量为半个总统，必须由国民大会重选方能生效。
问：张作霖将军曾通电拥护总统，阁下意见岂不与他相左？
答：那是他的事，与我无关。
……
吴佩孚侃侃而谈，不时博得记者掌声。采访之后，他又与记者握手拥抱，合影留念，出尽风头。会后，他又领记者到兵营、练兵场参观，所到之处，一片生机勃勃的景象。之后，他又与一个负有神秘使命的“记者”——美国总统威尔逊的特使密谈一小时。最后，他用贴饼子、熬小鱼、山东煎饼卷大葱、小米绿豆饭招待他们。吃腻山珍海味的大鼻子们，对中国家常饭惊呼不已。
次日，《吴佩孚答记者问》、《吴佩孚印象记》、《直军军旅见闻录》和一张张大照片，连篇累牍发表在中外大报上，引起强烈反响。西方媒体把吴佩孚吹得天花乱坠，吴佩孚再次成为风云人物。
吴佩孚的“召开国民大会解决国是”的言论公开后，引起国人极大关注。不少阶层、团体、知名人士纷纷发表声明、谈话、文章，热烈响应。与此同时，也引起徐世昌、张作霖、曹锟、岑春煊、陆荣廷等各省大小军阀的惶恐不安。吴佩孚的主张发表后，正赶上张作霖、曹锟、靳云鹏召开天津会议，研究权力分配问题，他们一看报纸炸了锅。靳云鹏把报纸一摔，骂道：“什么他妈的国民大会，简直要咱们的命！”
张作霖气得浑身发抖：“扯谈！一个豆芥小官儿，也敢妄谈国是！”
杨宇霆说：“雨帅，不可轻觑这个豆芥小官儿，这小子手腕极高，极会哗众取宠，甚得民心，又有英美撑腰，得认真对付啊！”
张作霖说：“狗屁！他算老几？我只跟仲帅对话。理他有失身份！”
靳云鹏说：“宇霆兄所言不无道理，是不能小瞧他。我看这样，不妨见见仲帅，探探他的口风。”
张作霖坐车来到曹府。曹锟正在抽大烟，见张作霖进来，赶忙坐起来：“四弟，你也来两口儿？”
张作霖说：“不，我刚抽过。”
曹锟知道张作霖有事，立刻屏退左右。张作霖开门见山地说：“三哥，吴佩孚高谈阔论，胡说八道，你可知道？”
曹锟见张来头不小，搪塞道：“哈哈，子玉争强好胜，好出风头，四弟别跟他一般见识，回头我说说他。”
张作霖说：“这种大事你宠着他，日后你怎么驾驭他？”
曹锟也正为吴佩孚信口雌黄恼火，但不敢难为他，更不敢得罪他，因为这点家业都是他挣的。他笑道：“四弟言重了，我与子玉是莫逆之交，他的脾气我了解。他说他的，我心里有底。看法嘛，每人都有，不一定件件能办成，只要我们掌握住定盘星，他能闹到哪儿去？”
张作霖顺坡下驴地说：“好好，有你这句话我就放心了。三哥，小弟告辞了。”