1917年12月中旬的一个傍晚。
天津曹公馆灯火辉煌，觥筹交错。天津名优——“九岁红”刘凤玮正在唱堂会。她精彩的表演，博得了阵阵掌声。
直隶督军曹锟正襟危坐，手捻八字胡须，眼睛笑成一条缝，不时地叫着：“哈哈，好啊，真来劲儿！”他的几位姨太太围坐在他身边，一帮心腹幕僚吃着、叫着，丑态百出。
这时，副官急匆匆走进来，在参谋长熊炳琦的耳根咕哝几句，熊炳琦满脸不快，又无可奈何地走到曹锟旁侧，陪着小心说：“大帅，吴旅长有事求见。”
曹锟下意识地说：“不见不见，谁也不见！”
熊炳琦刚要走，曹锟回过味来：“谁？”
熊炳琦说：“吴子玉。”
曹锟说：“怎么不早说？立刻传见！”说着，站起来大步向门口走去。熊炳琦不情愿地跟在后面。刚出门口，曹锟说：“你回去。”
吴佩孚，字子玉，时年四十三岁。中等身材，清癯白皙的长圆脸，通鼻梁，大眼睛，稍厚的嘴唇上留着疏朗的小八字胡。他身着可体的绿呢将军服，肩缀少将肩章，腰扎武装带，足蹬高筒马靴。气宇轩昂，风度潇洒，不像一介武夫，倒像一位书生。一见曹锟，吴佩孚快步上前，在两米外行了一个标准的军礼：“大帅好！卑职冒昧打扰，请大帅见谅！”
曹锟赶快抓住吴佩孚的手笑道：“哈哈，子玉，你来了我高兴。快坐下，坐下。”
二人在东花厅一张双人沙发上坐定，差弁献上茶点。曹锟屏退左右，迫不及待地问：“子玉，有话请讲。”
吴佩孚情真意切地说：“大帅呀，卑职听到一些督军团的情况，忧心如焚，夜不能寐，不吐不快，特来向大帅请教……”
曹锟不以为然地笑道：“哈哈，子玉，你多虑了。督军团会议开得很好，我们已稳操胜券，何忧之有？”
曹锟被人利用却全然不知，反觉自鸣得意，令吴佩孚哭笑不得。他知道，曹锟正抱着副总统的“热罐子”，在督军团会议上大出风头，三言两语是说服不了他的。吴佩孚耐着性子说：“大帅呀，您老人家太……太厚道了。您看不出来吗，段祺瑞和徐树铮在给您设圈套儿啊！”
曹锟自作聪明地说：“哈哈，子玉，谁能给我曹锟设圈套儿？他们亲自答应我，待征服西南后，选我做副总统。嘿嘿，黎元洪、冯国璋都是从副总统升任大总统的。论能力、才干，我曹锟不比他们差，我怎么就不能当副总统？我要是当上那玩意儿，你吴子玉就是三朝元老，起码闹个陆军总长干干。天下不就是咱们的啦？哈哈。”他走来走去，十分得意。
吴佩孚对他的浅薄和愚钝颇感好笑，但依然诚恳地说：“当然，大帅的才德与威望无可厚非，不过，段祺瑞的许诺是靠不住的。据有人透露，他早把副总统的位子许给张作霖了！”
“什么？！”曹锟瞪起眼，直直地盯着吴佩孚，少顷，笑道，“哈哈，你别蒙我，这不可能，不可能。”
吴佩孚情真意切地说：“大帅呀，我能蒙您吗？这是千真万确的呀！他这样做无非是想让您替他卖命。胜了，他坐收渔利；败了，他排除异己。这是明摆着的事啊。”
曹锟倒吸一口冷气，“啊”了一声。吴佩孚见他有醒悟之意，忙趁热打铁，剖陈了当前局势：
“……去年七月，黎元洪被段祺瑞逼下台，由副总统冯国璋继任。段祺瑞仍以再造共和自居，独断专行，飞扬跋扈，总揽军政大权。胁迫国会通过对德宣战议案，以武力解散国会，卖国媚日，举借外债……致使桂系军阀宣布‘自主’，滇系军阀公开反段，孙中山举起‘护法’大旗。北洋内部兄弟阋墙，国民积怨，加剧了国内动荡。为私己之利，他派傅良佐带兵入湘，周道刚、刘存厚带兵入川，挑起南北战争。
“可冯国璋毕竟不同于黎元洪，他是个有地盘、有实力的北洋元老，不甘心做傀儡总统。于是，他结好西南派，破坏段祺瑞的作战计划；他唆使刘建番、林修梅宣布‘自主’，鼓动范国璋、王汝贤倒戈，致使傅良佐四顾孤危，不得已弃城而逃，导致段祺瑞的作战计划破产。段祺瑞棋输一招，冯国璋乘机免了他的职。但段祺瑞不甘心失败，跑到天津勾来十省督军、代表开会，一是为继续推行他穷兵黩武的政策，二是对冯国璋鸣鼓而攻之……”
吴佩孚最后说：“大帅呀，您想想，他这样做分明是拿您当枪使，捞取个人好处。这样一来，我们不但得罪了直系，而且开罪了西南派呀！”
吴佩孚的一席话，说得曹锟心服口服，他问：“子玉，你看段祺瑞将来可有作为？”
吴佩孚说：“从长远角度来看，段祺瑞必败！此人刚愎自用，专权霸政，上不能使诸将诚服，下不能使万众归心；他的智囊徐树铮跟他同样霸道，久而久之，定会落得众叛亲离的下场。”
曹锟却不这样看。就拿这次督军团会议来说，参加的督军、代表有十二省之多，连张怀芝、倪嗣冲、张敬尧等大将都来了，比当年徐州督军团会议规模大得多。此外，出兵人数之多也是前所未有。直隶、山东、安徽各出兵一万，奉天出两万，山西、陕西等省各出五千，而且军费自筹。会议气氛也大不一样，大有同仇敌忾，与西南派决一雌雄之势。这说明段祺瑞还是有号召力的。
吴佩孚笑道：“大帅呀，您以为他们真心拥护段祺瑞吗？那是拥护他的钱哪！您想想，段氏出卖主权，大举外债，各省军阀哪个不是有奶便是娘？只知索械索饷，壮大自己实力，不管钱是怎么来的。这种饮鸩止渴的做法能维持多久？到头来还不是搬起石头砸自己的脚？大帅呀，平心而论，您是真心拥护老段吗？”
曹锟说：“我拥护他个屁！老段、小徐的为人我能不知？”
吴佩孚笑道：“大帅，像您这样的实在人都对他三心二意，何况他人？”
曹锟心悦诚服，笑道：“哈哈，子玉，很有道理。你说下去。”
吴佩孚作了鞭辟入里的分析：目前，中国有三股势力——奉系张作霖，皖系段祺瑞，直系冯国璋。张作霖偏居一隅，休养生息，尚无力抗衡中原；段祺瑞表面煊赫，不可一世，但苦于手下无兵，难成大事；唯独冯国璋有地盘，有兵权，有长江三督死保，有西南派策应，是一支不可轻视的力量。冯国璋失策之处在于慕虚名而离开根据地来做总统。可以这样说，曹锟左袒而左胜，右袒而右胜。但皖胜，曹锟充其量是一附庸；直胜，曹锟有望成就天下一尊，号令天下……
曹锟皱起眉头：“我承认你说得有理，可是，我已签署主战通电，又与张作霖等十人联名胁迫冯国璋颁布讨伐西南令，我在会上唱出主战高调。木已成舟，骑虎难下，怎好出尔反尔？”
吴佩孚狡黠一笑，道：“大帅不必多虑，卑职已想出一权宜之计……”
曹锟迫不及待地说：“哈哈，子玉，我知道你有道道儿，你快说，我听你的。”
曹锟对吴佩孚何以言听计从？说来话长。
吴佩孚1874年4月出生于山东蓬莱县城。他出身寒微，少年失怙。十三岁子承父业，经营一爿小杂货店。由于经营不善，很快倒闭。十四岁投水师营当了一名小兵。因身材瘦小，不久被除名。回家后生活更加拮据，靠为人写对联、信札，当店员等勉强维持母亲和弟弟的生计。由于他刻苦自励，聪颖过人，二十三岁居然考中秀才。但因得罪当地一名豪绅遭到通缉，只好避祸他乡，在北京崇文门外摆了一个小卦摊儿。当时正值甲午战争结束不久，一个堂堂的“天朝圣邦”，竟败在一个弹丸小国之手。朝廷痛定思痛，决心以“整军经武”来维护摇摇欲坠的政权。吴佩孚受当时风潮的影响，来到天津投到聂士成麾下当兵。后来，又投效王士珍、吴禄贞、张敬尧，但都未得到重用。再后来，在靳云鹏的推荐下才改投曹锟，先后任管带、标统、副官长。一次，吴佩孚奉命去长沙督军府协助工作，由于他学识渊博，精明干练，经办之事大多迎刃而解，甚得汤芗铭督军的赏识，于是，向曹锟提出“借调”吴佩孚。曹锟想与其楚才晋用，不如楚弓楚得，不久，曹锟便提升吴佩孚为第六旅旅长。吴佩孚对曹锟感激涕零，发誓知恩必报。
辛亥革命后，袁世凯不顾国人反对，推行帝制，蔡锷举起护国讨袁大旗，袁世凯急命曹锟督师南下镇压。全国反袁怒火越烧越旺，袁世凯陷入众叛亲离、四面楚歌的境地。在前线替袁世凯卖命的曹锟忧心忡忡，进退两难。吴佩孚说服曹锟，一方面与袁世凯虚与委蛇，一方面与讨南军暗通声息。他的“两面政策”，果然奏效，让曹锟保住了禄位。而且在黎元洪继任大总统，公布帝制祸首名单时，曹锟未被列入。从此，曹锟对吴佩孚越发信任，言听计从……
吴佩孚见曹锟心急火燎的样子，胸有成竹地说：“我们不妨提个‘先战后和’的补救办法，即一战挫西南之锐气，然后言和。这样既可炫耀我们的实力，壮大帅声威，又可解大帅失虑之忧，而且不得罪冯国璋和西南派。此乃一举三得也。”
曹锟一拍大腿说：“哈哈，好！子玉，就依你。我委任你代理师长，率第三师从京汉路出发，先驻扎汉口相机行事。我让王承斌、萧耀南、阎相文三旅长归你指挥，家里只留曹瑛一旅留守。”
这是一笔两厢情愿的交易：曹锟假吴佩孚之手壮自己声威，吴佩孚借曹锟的资本抬高自己的身价。听了曹锟的许诺，吴佩孚欣喜若狂，但表面却装出为难的样子：“承蒙大帅厚爱，子玉不胜感激，不过……”
“不过什么？子玉你说。”
“这师长一职还是不代为好。”
“你是说张学颜？”曹锟知道张学颜资格比吴佩孚老，他二人不睦，经常互相猜疑妒忌。但他更相信吴佩孚，说：“子玉，不管他，你放开手脚干吧，谁不听话你告诉我，我管！”
吴佩孚站起来，一磕脚跟，说：“卑职万死不辞！”
曹锟留他吃饭，吴佩孚说在火车上吃过了。曹锟留他住宿，要弄个漂亮妞儿陪陪他，但吴既不贪财更不好色，以“马上回去，做好出发前的准备”为由谢绝了。
曹锟说吴佩孚：“你不抽大烟，不贪财色，活得累不累？人生如梦，对酒当歌，当乐不乐，傻蛋一个。哈哈。”
曹锟亲送吴佩孚上了汽车。
吴佩孚走后次日，督军团继续开会。会上，段祺瑞宣布第三期作战计划：吴佩孚率第三师进兵长沙，张敬尧率第七师进兵湖南平江，张怀芝率第五师进兵湖南醴陵，曹锟作为征南军总司令，把总司令部设在武汉……
就在会议即将结束、各督军代表准备回去调兵遣将时，一个副官急匆匆来到会场，把一份前线电报交给段祺瑞。老段一看高兴得差点笑出声来，心想，真乃天助我也！但表面却装得怒气冲冲，“啪”地一拍桌子叫道：“真是岂有此理！这太不像话了！”
大家你看我，我瞅你，不知发生了什么事。徐树铮拿过电报，看了一眼后在空中晃着，挑衅似的叫喊：“诸位诸位，湘桂粤联军攻占了岳阳，把前敌指挥部安在岳阳，在羊楼司、云溪一带布下重兵，直接威胁武汉。看看，南蛮子猖狂到何种地步？简直欺我北洋派没人了！我们再不动手，北洋派的天下就完蛋了！”
他的话无异于火上浇油，会场一下炸了营。
湖南是西南五省的前哨阵地，主战派要征服西南，必先征服湖南。去年八月，段祺瑞任命傅良佐为湘督、周肇祥为省长，率领几万大军进军长沙。原湘督兼省长谭延闿面对北洋军的进攻，一面硬着头皮组织反击，一面电请两广派兵救援。粤桂军阀害怕战火烧到自己头上，匆忙组织两广“救国军”，推举谭浩明为总司令，率几万大军援湘。他们第一个攻击目标便是岳州。因为驻守岳州地区的王金镜、李奎元、王汝贤、范国璋等人，都是直系或接近直系的，不甘心为皖系当炮灰；加上冯国璋和长江三督的暗中掣肘，所以没等到交火，北军就放了一把火撤出岳阳。
南军为什么说“收复”岳州呢？因为早在1913年国民党发动“二次革命”失败后，岳州即被北洋军占领，多年来南军不敢要，北军不想给，成了南北对峙的“敏感”地区。现在，南军收复了岳州，使战争升了级，冯国璋再没有避免战争的借口，只好屈从主战派的压力，发布对西南的“讨伐令”，任命第二路军总司令兼湘赣巡阅使张敬尧为攻岳前敌总司令。
大战迫在眉睫，一触即发。吴佩孚决心在这次战斗中大显身手，以抬高自己的身价。回保定大本营后，他调兵遣将，准备杀向湖南。
吴佩孚穿着普通士兵的服装，混迹在参谋副官之间，眯着眼睛，骑在马上想着心事。
这是他进兵蒲圻、嘉鱼县界的第一天。这里离岳阳只有几十公里，离战略要地羊楼司更近。一大早，他不顾鞍马劳顿，带领一批官员到前沿阵地视察。这是他多年的习惯。一是他只要一闲下来，包括战争间隙，就认真研读兵书战策，从不间断；二是每到一地，每于战前，都要对敌我双方地形、地物、人数、装备搞清楚，然后才拟定作战方案。其实，到驻地之前，他已派出了几批人化装侦察，但他还是不放心。
吴佩孚一边走一边想着心事：这是我出师西南的第一战，也是“定乾坤”的关键一战。能不能敲开湖南大门，入主长沙；能不能扬威海内，为大帅争光，为自己露脸，全看这一仗了……
“呜——”一声汽笛响，打断了他的思路。他循声望去，见一列军车在左侧一二百米处，呼哧呼哧开过来。突然，“啪啪”的枪声尖厉地响起，子弹带着啸音从他头顶飞过。子弹是从列车上射出来的，随行人员赶忙举枪欲射，但被吴佩孚制止了。原来并非敌军偷袭，而是那些兵痞开枪取乐。不一会儿，列车带着哄笑开走了。参谋长李济臣说：“甭问，肯定是第5旅，就这副德性！”一袭阴影涌上吴佩孚心头。
第3师只有第5、第6两个旅。张学颜是第5旅旅长，吴佩孚是第6旅旅长。张学颜比吴佩孚军龄长，资格老。张学颜当旅长时，吴佩孚只是他手下的一个团长。按照北洋军惯例，上一级职务空缺，应由资格相对较老的职衔递补。本来张学颜与吴佩孚就互相争宠斗恶，心面不和。这次曹锟又把代师长的位子给了吴佩孚，张学颜的怨愤更难消解。他处处给吴佩孚出难题，制造事端。
吴佩孚想，第5旅军纪败坏，恃功骄傲，如何化解与他们的矛盾呢？还有，第3师是由袁世凯当年的第3镇改编而来的，多年来东征西讨，屡立战功，上至将校，下至士兵，都有一种不可一世的骄傲情绪。从民国四年（1915年）洪宪之役入川平难起，该师就由老师长曹锟统领。此人虽无能，但颇能笼络驾驭部下。那些老兵老将服从惯了老师长，现在由他接手，官兵能服气吗？
除第3师外，尚有三个混成旅。第1旅旅长王承斌与吴佩孚关系尚好，装备也不错。不过，此人诡计多端，城府颇深，这种人应该多恭维他，让他为我所用。
第2旅旅长阎相文，人还算老实，文化程度不高。但是很倔，犯起牛性来，撞了南墙也不回头。对这种人应亲近他，顺着他，多施以小恩小惠。但此旅成军晚，新兵多，装备差，战斗力不强，是其弱点……
第3旅旅长萧耀南，精明强干，指挥有方，长于心计。他毕业于武备学堂，因而骄傲自大，自命清高。对这种人应投其所好，用其所长，多恭维，少批评……
但可恨的是张敬尧、张怀芝这两条狐狸，屁能耐没有，吹牛的本事很大，军队纪律坏得要命。他们都想争头功，可与南军刚一交火就大败而归，使吴新田一个旅损失大半。现在，他们畏敌如虎，不肯前进一步，专等别人为他们打天下，他们坐收渔利。对这种人，应该时刻提防，别让他们乱了我的阵脚……
再说湘桂粤联军，号称五个军，而我只有五个旅，敌人数倍于我，我能打败谭浩明吗？面对纷纭复杂的局面，面对各怀鬼胎的友军，面对强敌，我该从何处下手？
“师长啊，”突然一个人高喊，“前面过河了，你小心哪！”
甭问，这是他妻子张佩兰的宝贝弟弟——张允明。别人不敢这么大喊大叫。他一向仰仗自己是内弟的身份，背着吴佩孚吃喝嫖赌，惹是生非，这次吴佩孚成了一师之尊，他更不知天高地厚了。一见他，吴佩孚眼睛一亮：有了，就从他下手。一条妙计油然而生……
晚饭后，吴佩孚稍事休息就来到办公室，吩咐秘书去叫张允明副官。他顺手翻阅桌上新来的前线《战报》、《民国日报》和《湘报》，突然一条醒目的消息映入眼帘：张敬尧副总司令向全国发出通电，他的第7师在湖南“百战余生，杀敌致果，甘之如饴……”
吴佩孚十分气愤，啪地一拍桌子，恶狠狠地骂道：“浑蛋！吹牛皮都不会。你畏敌如虎，逃跑犹恐不及，拿什么杀敌致果？”他把报纸推开，拿起毛笔在战报上画了一个圈儿，写上“放屁”二字。
一声报告，张允明诚惶诚恐地走进来，给吴佩孚敬礼后问：“姐夫，你叫我？”只有在没人的时候，吴佩孚才允许他以姐夫相称。
吴佩孚指着旁边一只椅子说：“你坐。”
张允明欠着身子坐下半个屁股，看着吴佩孚，心怦怦地跳，不知发生了什么事。
吴佩孚和颜悦色地说：“允明，看过《三国演义》吗？”
张允明大惑不解地说：“看……看过。”
吴佩孚说：“曹操在官渡之战中，粮草不济，士兵哗然，曹操把粮秣官叫来欲借一物……你可记得？”
张允明失魂落魄，忽地站起来，颤抖着声音问：“姐夫，你，你不会……杀我吧？我，我没干坏事啊！”
吴佩孚放声大笑：“哈哈，你坐下，别怕，别怕。放心，我不借你人头，只借皮肉一用。”
“这，这……”张允明吓出一身冷汗，瘫坐在椅子上。
吴佩孚走到他面前，扶着他的肩膀，悄悄耳语一番。张允明五味杂陈，不时点头称是。
次日上午，吴佩孚召开营职以上军官集会，贯彻他的整军备战计划。会议通告是昨晚下的，时间是上午八时。吴佩孚治军严谨，一向守时，他最恨不守时的人。他准时来到会场，举目观看，别的旅均已到齐，只有第5旅稀稀拉拉，参差不齐。他坐下后，第5旅的几个长官才你推我搡，嘻嘻哈哈走进会场。他的目光又仔细搜索一遍，除去张允明没到外，还有张学颜和他外甥刘佳华。他的头嗡地涨大了。他本想杀鸡给猴看，把张允明打二十军棍，煞煞第5旅的威风，可张学颜和刘佳华未到，这事倒难办了。
吴佩孚问副旅长董国政：“张旅长因何不到？”
董国政阴阳怪气地说：“人家尊体欠安，让我代为请假。”
吴佩孚知道张学颜故意不到，心中无名火起，但当着他的部下、死党不好发作，只好说：“好吧，回去告诉张旅长，好好休息，改日我去探望。”
这时，张允明和刘佳华才在门外喊“报告”。吴佩孚放他们进来，看着表厉声问：“你们迟到七分钟，有何话讲？！”
张允明态度谦诚地说：“报、报告师长，卑职错了，下次不敢了。”
但刘佳华仗着酒气，不以为然地说：“你不还没开会吗？”
吴佩孚真的震怒了，他本想每人打二十军棍振振军威，想不到他如此傲慢。吴佩孚“啪”地一拍桌子吼道：“李连长！”警卫连长李宝泉应声而入，“把张允明、刘佳华拉出去，枪毙！”
几个卫兵冲进来就要执行命令。在座的军官惊呆了，一个是吴佩孚的内弟，一个是张学颜的外甥，真的枪毙会引出大麻烦的。少顷，众将官纷纷站起来，异口同声地请求：“师长开恩，大战在即，不宜斩将啊！”张允明早已吓得跪伏在地连连告饶，刘佳华却依然傲然而立，满不在乎。刘佳华的堂兄跑过来，照他的小腿踹了一脚：“你给我跪下！”
吴佩孚也不想把事闹大，再说，他跟内弟定的只是“苦肉计”，要真的毙了岂不是千古奇冤？于是，半天才气鼓鼓地说：“好吧，看在众将官的情分上，饶你们一死。每人重责四十军棍，各降两级！”
这时，几个军汉把他们拉出去，“劈劈啪啪”一顿好打。军官们听着哭嚎声，个个噤若寒蝉，吓得大气都不敢喘。
吴佩孚开始讲话：“诸位，今日之事我不想多说，你们好自为之。本人只就当前的整军备战谈几点看法。孙子云：兵者，国之大事，死生之地，存亡之道，不可不察也。这里说的‘兵’即战争，这里说的‘察’即考察、观察、研究。研究什么呢？有‘五事’、‘七计’。五事‘一曰道，二曰天，三曰地，四曰将，五曰法’。尤其主要者是为‘道’。只要把道义交给士兵，交给人民，他们‘可以与之死，可以与之生，而不畏也’。我们出兵西南，不是抢占地盘、霸人财物、杀人放火，而是秉承元首旨意，统一中华。战是为了和，先战而后和，不战难以言和，这即是道也。此外，在五事中，‘将’至关重要。孙子云：将者，智、信、仁、勇、严也。作为将领，你得有知识，懂战争；你得言必信，行必果；你得有仁有义，不可妄杀；你得严于律己，严于律兵。试问，你自己松松垮垮，抗命不遵，怎么要求你的部下？”
吴佩孚不仅饱读“四书”、“五经”，而且对历代兵书战策研究极深。对星相学、占卜术也颇有造诣。加上他诡计多端，能言善辩，机警干练，老谋深算，所以，人们都叫他“吴小鬼”。
由于他擅长旁征博引，因此他的讲话颇受官兵欢迎。现在，与会者聚精会神、津津有味地听着、记着。他接着说：“那么‘七计’又是什么呢？——谁知道？你说，你说……”
他叫起三四个，都回答得驴唇不对马嘴。他说：“七计是主孰有道，将孰有明，天地孰得，法令孰行，兵众孰强，士兵孰练，赏罚孰明。就是说谁有道，哪个将有能，谁得到天时地利，谁能令行禁止，谁的兵员广大，谁的士兵苦练，谁能赏罚严明，谁就能赢得战争！”
大家你看我，我瞅你，脸上露出佩服的神色。吴佩孚接着说：“南方多山，不同平原。要想打好仗，必须练习爬山。从明天起，各将校带领士兵爬山，演习山地战。要练成‘跳山虎’、‘入云龙’。各军官，包括我在内，都要身先士卒，谁也不许装熊！我要随时检查，奖罚分明！”
一番话说得大家摩拳擦掌，跃跃欲试。他又说：“兵以民为本，老百姓汗珠子砸脚面养活军队，军队要爱护他们，不许损害他们。两湖地区连年混战，民不聊生，百姓痛苦不堪，我们再不能做对不起百姓的事情。下面我申明几条纪律：一、各军对防线勤务不得懈怠，不得托故请假，如有借词规避者一律军法从事。二、军队防地，各官兵对商民不得赊欠勒索，如有负债迅速偿还，逾期不还，或强赊硬欠，一经发觉，严罚不贷。三、军队驻地应用之物，皆须出钱购买，不得扰民一草一木；如需借用，务要好言相商，用后璧还，如有损坏照价赔偿。四、对驻地民众，宜当竭力保护，遇有危情发生，亦当加以救助。五、遇有匪类滋扰治安，危及生命，一律奋勇扫除，不得借故退却，违者以临阵脱逃罪论处。六、遇有友军经过本军防地，一律礼敬，以表袍泽之谊。七、除以上纪律外，其他各项事情，悉照相关规则一体遵守，不得有违……”
吴佩孚宣布散会，把第5旅副旅长董国政留下。
董国政一向与张学颜争权斗宠，面和心不和，吴佩孚想拉拢他对付不听话的张学颜。吴佩孚让座献茶，温言软语地叫他一声“国政兄”。董国政受宠若惊，刷地站起来，说：“不敢当，玉帅，有话请吩咐。”吴佩孚把他拉在座位上，说：“你我兄弟不必客气。”接着问他第5旅的情况。董国政正想巴结吴佩孚，抵制张学颜，便说张学颜结党营私，大权独揽，恶意排挤他，官兵士气低，纪律差，思想混乱……吴佩孚说：“这就更要国政兄多负责任了。”
董国政听出了弦外之音，信誓旦旦地表示：“董某一向敬重玉帅，今后有用董某处，董某万死不辞！”
吴佩孚怕他胸无城府，冒冒失失地把事情搞坏，告诉他：“不是为我个人，是为了北洋大业，我们共同负起责任。”
董国政外表虽然憨头呆脑，其实心里很花哨，他完全明白吴佩孚的心思，说：“卑职明白。”
晚上，吴佩孚回到下榻处。每次回家，新婚未久的娇妻张佩兰都会站在门口迎接他，今天却冷冷清清，鸦雀无声，屋里连灯也没点。他正在纳闷，侍女翠香边指屋里边小声说：“老爷，正哭呢。”吴佩孚这才想起上午打她兄弟允明的事。
吴佩孚自觉理亏，蹑手蹑脚走进里屋。灯黑着，张佩兰躺在坑上啜泣。吴佩孚手扶女人的肩，女人赌气翻过身去；去拉她的手，她使劲抽出藏到身后；去摸她的脸，女人湿漉漉的脸埋在枕头上，肩膀一耸一耸地哭出声来。
吴佩孚坐在她身边半晌不语。少顷，翠香端进一支蜡烛，关上房门走出去。
吴佩孚亲昵地把女人抱起来，烛光照着她娇美的面庞和秀美的身材。她年过三旬，一张俏皮的瓜子脸，一副高鼻子，一双水汪汪的大眼睛；她皮肤白晳，明眸皓齿，生得十分清秀。她因敬慕吴佩孚的英才与睿智，不顾年龄悬殊，与其结为连理。二人卿卿我我，相敬如宾，结婚十多年没红过脸。佩兰对丈夫的可意之处，不仅是他的才气，还有他的人品。他不似其他军阀那样吃喝嫖赌，声色犬马，他是一个有情有义、作风严谨的好丈夫……
吴佩孚把嘴凑在妻的耳畔小声说：“好佩兰，眼看大战在即，部队一盘散沙，大帅把这么重的担子交给我，我不好好整顿行吗？我相信你是支持我、理解我的。”
佩兰道：“你整顿军队，干吗拿我兄弟撒气？干吗往死里打他？你这不是成心打我吗？”
“瞎说，我干吗打你？这是我们演的苦肉计，谁让他是我吴佩孚的亲戚呢。”
佩兰是个通情达理的人，经不住吴佩孚三哄两劝，气早就消了，说：“别像傻狗熊似的抱着我啦，我给你盛饭去。”说着，挣脱吴佩孚的羁绊跳下炕。
吴佩孚重新把她抱起来，在地上转圈，并在她脸上亲了一口：“贤妻万岁！”
佩兰小声说：“快放下，别让翠香笑话！”
天刚蒙蒙亮，起床号就“滴滴答答”吹响了。吴佩孚早已站在广场中央，看着部队喊着口号向各自的练兵场跑去。顿时，此起彼伏的口号声，咿咿呀呀的刺杀声，在雾蒙蒙的寒气中回荡。
吴佩孚不穿将军服，不带警卫员，时东时西地到处转。这里，他矫正刺杀姿势，那里，他在做示范动作；这里，他讲射击要领，那里，他讲战术配合。有时，他很凶，凶得军官大气都不敢喘；有时他很和蔼，跟战士谈笑风生，无拘无束。
他来到广场上，见士兵围了一大圈儿，又是鼓掌，又是叫喊。挤进去一看，原来是战士在摔跤。一个大个子，铁塔般当空一站，战士排成队跟他摔，三下五除二就被他摔倒。他脸不红，气不喘，张着火盆大口闷声闷气地喊：“咳，有种的，上啊，别草鸡啊！”
吴佩孚十分喜欢这个钢铁战士，他把外衣一脱，捋捋袖子大声喊：“我来！”说完，三脚两步来到大个子面前。
因为吴佩孚刚刚代理师长，他又很少穿将军服，大部分官兵对他不熟悉。大个子一见是个白面书生，误以为是参谋、干事或伙夫，笑道：“哈哈，你，来摔跤？我劝你还是靠边儿站吧。”
吴佩孚自信地说：“试试吧。”
场上响起一片掌声和嬉闹声。
大个子双脚叉开，站个虎步，一副居高临下的样子。吴佩孚疾步上前，抓住大个子的双臂，可是，拽又拽不动，推又推不倒，大个子整个人像焊在地上一样，惹得官兵哈哈大笑。就在吴佩孚一筹莫展时，大个子轻轻一抡，吴佩孚被扔出一丈多远，四脚朝天摔在地上，半晌不能动弹。
官兵们起哄：“哈哈，屁股摔两瓣儿了吧？”“没有金刚钻，别揽瓷器活儿！”“老家伙，算了吧，你不是他的对手！”……
吴佩孚爬起来，往手上啐了一口唾沫又冲上来。两个人你攀我抓，此进彼退，左拉右拽，战了二三回合。吴佩孚想，对这种大力士，只能智取，不能强攻，必须以四两拨千斤的巧劲儿，以计取胜。他趁大个子猛推之际，顺势一拉，大个子失去平衡，竟摔了个“嘴啃泥”，场上立刻爆发出一阵掌声。
“师长——！”为寻找吴佩孚而焦急万分的警卫员，拨开人群挤进场地，上前给他掸土，“师长，您没摔着吧？”回头骂大个子，“他妈的，你不要命啦！”
吴佩孚向警卫员一瞪眼：“咳，不许骂人！”
“啊，师长？！”场内窃窃私语，继而鸦雀无声。大个子搓着一双大手，低垂着头，结结巴巴地说：“嘿嘿，长官，俺不知道，俺冒犯长官了。”
吴佩孚拍着大个子的肩膀笑道：“哈哈，大个子，你是山东人吧？我们还是老乡呢。你好样的，叫什么名字？”
大个子红着脸说：“俺叫周铁刚。”
吴佩孚高声说：“好名字！是一条钢铁汉子。我是个穷当兵的，没有多少钱，奖你两块钱吧。”说着，掏遍几个口袋没有一块钱，他向警卫员借，这个一块，那个一块才凑齐。可大个子说啥不要，吴佩孚硬塞进他的口袋，喊道：“弟兄们，平时多流汗，战时少流血，我们就是要勤学苦练，把身体练得棒棒的，像周铁刚一样！我还要让周铁刚到我身边去，当我的卫士。”回头问周铁刚：“你愿意吗？”周铁刚一磕脚跟：“愿为师长效犬马之劳！”
吴佩孚喊：“你们连长呢？”
连长一磕脚跟：“报告长官，卑职在这儿！”
吴佩孚指着山上说：“看见吗，那里有一面红旗，谁以最快的速度爬上去，摘下那面红旗，我给他加官晋级！一、二、三——开始！”
一声令下，官兵们你挤我撞，争先恐后向山上爬去。
这时，“嘚嘚”的马蹄声由远及近传来，一个骑士来到近前翻身下马。是副官葛鉴清。他神色慌张地小声说：“张学颜怒气冲冲闯进指挥部，要见师长。”
吴佩孚问：“他带了多少人？”
葛鉴清说：“就他自己。”
吴佩孚心想，老子正想找他。他大步流星地向指挥部走去。
吴佩孚走进办公室一看，又高又胖、满脸横肉的张学颜，正双手掐腰，怒气冲冲，凭窗而立。
吴佩孚说：“颂明兄请坐。请问找我有何事？”说着，坐在椅子上。
张学颜气咻咻地说：“吴佩孚，你少来这一套！你为什么打我外甥？”
吴佩孚不急不火地说：“我处罚的是犯过军官，不是你外甥。”
张学颜诡辩道：“打他就是打我，就是故意给我抹黑！”
“张将军，”吴佩孚不紧不慢地说，“你知道孙武子杀吴王阖闾两个爱妃的故事吧？为了富国强兵，整顿军纪，连帝王的爱妃都可以杀，我身为主将，就不可以惩戒部下吗？通观中外战史，有打胜仗的散漫之军吗？”
“你甭扯淡，马上给我外甥官复原职，赔礼道歉！”
“够了！”吴佩孚拍案而起，吼道，“张学颜，你别胡搅蛮缠，我是一师之长，我有权命令你滚开！”
“你还不是师长，多会儿把那个‘代’字去掉我再服从你！”他拍着肩章说，“看清楚，咱俩一样！”说罢悻悻离去，“嗵嗵”的脚步声震得山摇地动。
吴佩孚气得脸色煞白，口唇铁青，半天气喘不止。张学颜何以有恃无恐？一是他自恃军龄长，资格老，与曹锟有莫逆之交，跟曹锟的弟弟曹瑛、曹锐沆瀣一气，他的部下有不少当团长、旅长、政府官员的；二是他跟张敬尧、倪嗣冲等皖系骨干过从甚密，皖系频频向他示好，屡屡向他招魂。其实，曹锟也不喜欢他，但怕他“跳槽”跑到皖系去，所以总在迁就他，惯出他一身毛病。
不能再忍了！吴佩孚疾步来到桌前，提笔写了一份“辞职书”，要求辞去代师长、前敌总司令之职，并鼓动几个旅、团长联名揭发张学颜的恶行……
吴军经过半个月的苦练，军风军纪都有明显提高。3月8日，吴佩孚召开旅、团长军事长官会议，部署作战计划。这次，人齐刷刷地准时来到会场，再没有人敢迟到了。前不久，曹锟同时接到吴佩孚、张学颜几份报告，派人下来做了调查，把张学颜调回保定大本营，并正式任命吴佩孚为第三师师长，由少将晋升为中将。
这天，吴佩孚着中将军服，佩带功勋章、绶带，左挎金柄七星指挥刀，右挂小手枪，威风凛凛，风度潇洒地来到会场。将校们齐刷刷站起来齐呼“总司令好”。吴佩孚招手致意后坐在帅位上，开始训话。他说：“蒲圻是个好地方，有山有水，有莲有藕，有稻有茶，还有周瑜亲题的赤壁摩崖石刻，有诸葛亮借东风的七星坛遗址。公元208年，曹孟德率二十万大军，在这里发动了一场震惊中外的赤壁之战。今天，我们又在这里鏖兵，此意义非同凡响，我们可不希望做曹孟德第二！”
新颖别致的开场白立刻集中起大家的注意力。他接着说：“孙子云，知己知彼，百战不殆。我军离西南三省联军前敌阵地羊楼司三十公里，离谭浩明的总司令部所在地岳阳约八十公里，我军地处铁路沿线，西去几十里便是长江，水旱路交通十分方便，这是有利方面。但是，羊楼司、云溪二镇，为联结两湖之门户，群山环绕，居高临下，一夫当关，万夫莫开。加上敌人以逸待劳，用几个月时间修筑工事、掩体，阵前加了密匝匝的铁丝网。整个战场绵延三十多华里，联军把上百门大炮、几百挺机枪、几万官兵部署在这一线，把富有作战经验的董其顺团摆在隘口要道上。总司令程潜是湘军名将，旅长李仲麟很能打仗。我军多北方人，缺乏山地作战经验，所以，我军的压力可想而知……”
吴佩孚环视众将，见个个全神贯注，越发得意，呷一口茶继续说：“南军还占有天时。长沙、岳阳是湖南的地盘，南军夺岳后，百姓高兴，官兵狂欢，家家喝庆功酒。‘士气者，战之魂也’，人心向背不可轻觑呀！”
他突然提高声调说：“然而，南军有几个致命弱点：一，湘桂粤联军各怀异心。这三股势力，以桂系最大，但他们最滑头。请看它的部署……”他拿起教鞭走到地图前，指点着说，“湘军赵恒惕在羊、岳一线，刘建番在平江一线，石天星在临醴一线；而桂军的马济、韦荣昌、陆裕光等师在远离战场的长沙以南作预备队，离战场几百公里！这分明是为了胜则居功，败则先退。而且，谭浩明早无意湘战，在南军占领岳州后，就将部分兵力撤回广西，桂军的消极态度大大影响了湘军士气。而云南离湖南更远，滇军就更不关心湖南痛痒了。哈哈，他们的三心二意，给我军打赢这场战争增加了三成把握！”
会场活跃起来，受吴佩孚乐观情绪的感染，大家七嘴八舌地说：“透彻、精辟，句句在理！”
“二，吴佩孚更加志得意满，“谭浩明虽是三省联帅，可十分偏心，无论军火、军费都外待湘、粤军，自己的军队却得天独厚，盛气凌人，引起湘、粤军不满。尤其湘军，缺粮少饷，装备极差，至今二三成士兵使用大刀长矛，老百姓叫他们‘叫花军’。不待作战，即露败相。
“三，孙子曰：十则围之，五则攻之，倍则分之……敌人虽比我人数多，号称五个军，但从局部讲，我军可集中优势兵力攻其局部。山地虽对敌有利，但调动不方便；相反，我可集中兵力想打哪儿就打哪儿。拿破仑说：只要有放得下脚的地方，军队就有办法通过……”
又是一阵笑声和赞叹声。吴佩孚接着说：“下面谈谈我的谋略。三十六计说：数中有术，术中有数，阴阳变理，机在其中。这就是说，用兵讲究阴谋诡计。公元589年，隋国进攻陈国，战前，大将贺若弼用频繁调兵麻痹敌人。开始陈国全力防范，后来习以为常，麻痹大意，隋军一举出军，陈军大败。本人已于十日前，用‘瞒天过海’之计，屡屡调动军队麻痹敌人，现在，是时候了。下面听我命令……”
他命阎相文进攻赵李桥，打击目标是董其顺。赵李桥是羊楼司的门户，此处一旦攻下，羊楼司难保。众将一听大出意外。不管装备、素质、指挥艺术，阎旅都是最差的，让它攻坚岂不是以卵击石？对众将的疑惑吴佩孚置若罔闻。
他命萧耀南主攻江南到定湘一线，命王承斌主攻定湘到赵李桥一线，待以上三人突破各自防线后，立刻扩大战果，会攻羊楼司。最后，命张福来作预备队随时增援，同时密切注意敌情，打增援逃亡之敌。张学颜走后，张福来当了第5旅代旅长。吴佩孚命令诸将，明晨四时进入阵地，准时发起总攻。到时候，海军第3舰队司令杜锡珪派楚观、江鲲、江利、江犀、江贞五舰助战，他们已在嘉鱼水域伺机待发……
战斗部署完毕，憋了半天的阎相文终于说话：“报告！卑职有话说。第一，你明知我部建军晚，装备差，新兵多，为什么让我去攻坚？第二，你的第6旅干吗去？”
阎相文的发难，使气氛骤然紧张，众将扫视着他们，看吴佩孚如何回答。
吴佩孚胸有成竹地说：“阎将军，你性子太急了。你知道齐威王与田忌赛马的故事吗？田忌连赛几场始终败北，十分苦恼，孙膑给田忌献策：用下等马对齐王上等马，用上等马对齐王中等马，再用中等马对齐王的下等马。结果二胜一负，赢得赛局。现在，我让你佯攻董其顺，用劲旅王承斌打苏雁昌，用萧耀南打顾钧。我再把六旅组成几个支队，似几把尖刀直插董其顺后背，抄他后路，然后四路大军会攻羊楼司，还怕打不败赵恒惕，攻不下岳阳城吗？这就是孙子所说的‘拔人之城而非攻，而靠谋攻也’。哈哈。”
阎相文红着脸坐下，其他人哄堂大笑。吴佩孚说：“山地不同平原，要有分有合，机动灵活；要抢占高地，控制谷地。没有消灭高地之敌，不可轻易占领谷地。好了，谁先进入羊楼司，我给他加官晋级！”
众将齐声恭维：“总司令高明！”……
太阳尚未出山，空气中弥漫着破晓前的寒气。深邃辽远的天幕上，散布着几颗倦怠的晨星。白茫茫的雾霭从四面八方升腾着，给黑沉沉的山冈、树木蒙上一层神秘的柔纱。那些早起的雀鸟在树丛中啁啾，天地沉浸在静谧的气氛之中。
吴军手握钢枪，伏卧在坚硬的山石上；炮架旁，树干下，草丛中，千万双眼睛紧盯着前方，等待着出击的命令。
突然，三颗红色信号弹划过夜空，“轰轰”的大炮声、“嗒嗒”的机枪声响了。长官们喊叫着：“兄弟们，冲啊，升官发财的时机到了！”士兵们争先恐后跳出掩体朝前冲。一场激战拉开序幕。
吴佩孚的指挥部设在距前沿一公里的山洞里。几块拼凑起来的青石板上，放着军用电话、收发报机、蜡烛等。译电员、话务员们紧张地忙碌着，电报机嗒嗒地响着，李济臣、张方严、葛鉴清、赵云卿等幕僚围在石桌地图前争论着。吴佩孚躺在躺椅上，跷着二郎腿，腿上放着一本《易经》，手里拿着几枚制钱在占卜，悠然自得。
“报告，阎旅长冲锋受阻，伤亡严重！”
“告诉他保存实力，佯攻缓进。”
“报告，萧旅长进展神速，攻入3号区！”
“乘胜前进！”
“报告，王旅长遭遇强敌，请求支援！”
“命令一支队上！”
“报告，6号高地久攻不下，伤亡甚多！”
“命令炮兵火力延伸，二十分钟拿下！”
“报告，3支队穿插成功，顺利通过……”
吴佩孚看看表，笑道：“哈哈，伙计们，该吹冲锋号了……”
冲锋号吹响了，信号弹升空了，一线部队、预备队吼叫着、呐喊着，潮水般向前冲去。敌人的炮弹在洞口四周频频飞落，沙石夹杂着弹片四处飞溅。吴佩孚不听劝阻，执意把指挥部随大队前移。但刚出洞口，一发炮弹在附近爆炸，一股冲天气浪将吴佩孚掀倒。周铁刚手疾眼快，向前一跃，将身体严严实实盖在吴佩孚身上。少顷，吴佩孚推开周铁刚，见他被弹片多处击伤，血迹斑斑。吴佩孚命卫生员赶紧为他包扎，他憨厚地说：“没啥，这点小伤搞不垮俺。”
吴佩孚大声说：“周铁刚，好样儿的，跟我冲！”
李济臣说：“总司令，太危险啦，还是等会儿再上吧！”
吴佩孚说：“战士冲上去了，我们窝在这儿指挥个蛋！”说着，把大衣一扔，只穿着夹衣向前冲去。幕僚卫士等浩浩荡荡一起向前冲去。
枪炮声、呐喊声越发激烈。吴佩孚站在小山头上，举着望远镜向前观望。只见一批批士兵冲上去，一批批倒下来。桥头堡射出一条条火舌，敌炮群射出一发发炮弹，急得吴佩孚团团转。幕僚、卫士劝他躲避，他干脆抽出指挥刀，高声喊道：“弟兄们，我是吴佩孚，有种的跟我冲，冲——啊——！”官兵们海啸飓风般冲上去，冲上去……
又一颗炮弹在附近爆炸，周铁刚再次扑倒在吴佩孚身上。吴佩孚跪伏在地，抱住周铁刚高喊：“周铁刚，周铁刚，你给我起来，咱山东人没有孬种。”可周铁刚已经昏死过去，什么也听不见了……
赵李桥距羊楼司只有十几里，是铁路、公路的交会点，是通向羊楼司、岳阳城的门户。赵李桥东西几十里都是山地，只有这一道豁口。这个豁口几百米宽，容不下太多兵力，敌人放一支精锐部队在这里，牢牢控制着战局。
吴佩孚久攻不下，急得像一条恶狼，不时骂着粗话。他从卫士手里夺过一支冲锋枪，说：“李济臣，你在这里指挥，我上去！”说着往前冲。这可吓坏了幕僚，赶忙阻拦，但哪里拦得住。他带着几名卫士冲上去，很快冲到第6旅前沿指挥所。副旅长张福来、参谋长张方严正急得团团转，一见吴佩孚进来，张福来说：“这么危险你不该来。”吴佩孚说：“少废话！快，组织几批敢死队，由连营长带队，调集十几挺机枪，三四门小炮做掩护，分头冲，把桥头堡拿下来！”
这时，士兵们还没吃早饭，吴佩孚命令司务长准备好饭好菜，让官兵们饱餐一顿。不一会儿，饭菜挑上来。吴佩孚命人拎来一桶酒，每人斟了一碗，吴佩孚端起酒碗说：“弟兄们，我陪你们喝一碗‘壮行酒’，祝你们旗开得胜。谁拿下赵李桥，连升三级；谁为国捐躯，我在岳阳楼上给他刻碑，善待他的家眷；谁装孬种，就地正法。我跟你们一起冲！”士兵们受了鼓舞，摩拳擦掌，群情振奋，口号声响彻云霄。
新的一轮冲锋开始了。炮声、枪声旋风般响着；天空、大地猛烈震颤。士兵们跌跌撞撞，连滚带爬，向前猛冲。长官们拎着大刀，举着手枪，跟在敢死队后面督战。眼看着敢死队接近桥头，冲上桥坡，吴佩孚的笑纹还未展开，突然，桥头堡重机枪响了，霎时，敢死队员倒了一大片。吴佩孚决定几支部队轮流分批派出小部队佯攻，等待时机再大举进攻，一举拿下羊楼司。
1918年3月13日夜，黑魆魆的山，莽苍苍的林，一切悄无声息。突然，三发红色信号弹划过夜空，顿时，山野间枪炮声大作，喊杀声震天，士兵们潮水般向赵李桥方向猛冲。阎相文的部队在桥上佯攻，张福来的第6旅担任主攻，其他部队作战术配合.一支敢死队潜入河里游向对岸，待敌人发觉，敢死队已经上岸，把一颗颗手榴弹塞进枪眼，扔向敌群。后续部队趁桥上火力减弱，一窝蜂地冲过去，与敌人展开肉搏战。湘军失去友军配合，见北军潮水般涌来，早就张皇失措，渐感不支。前后只用了三四十分钟，便土崩瓦解。吴佩孚率大军进入羊楼司。
兵败如山倒。驻守云溪的粤、桂军早已望风而逃。湘军见大势已去，谁肯卖命？稍作抵抗就四散惊逃，吴军顺利进入云溪。
当吴佩孚走在大街上时，见一群士兵围在一起议论，还有孩子的哭声。吴佩孚走过去，有士兵报告：一个孩子的母亲被杀，孩子幸存下来。吴佩孚一看，是一个两三岁的小姑娘伏在妈妈身上哭，边哭边凄惨地叫着妈妈。身上、脸上沾满血迹和泪涕。吴佩孚俯下身抱起小姑娘，眼睛湿润了。他边给孩子拭泪边说：“孩子，不哭不哭……”小姑娘停住哭声，一双美丽的大眼睛盯着吴佩孚，竟依恋地伏在他肩上。吴佩孚高喊：“小李，快把小姑娘送给夫人，好生抚养！”同时命战士掩埋了小姑娘母亲的遗体。
当晚，吴佩孚在城外一所地主庄园里开会，研究攻城计划。忽然，一个副官急匆匆走进来，在他耳畔咕哝了几句，吴佩孚且惊且喜地问：“真的？”
副官说：“千真万确！”
吴佩孚把桌子一拍，说：“真乃天助我也！”
众将官你瞅我，我看你，不知发生了什么事。吴佩孚眉开眼笑地说：“诸位，一个振奋人心的消息！刚才我们的暗探报告，三省联军发生内讧，湘军不待谭浩明下令，主动放弃岳阳，沿粤汉路逃跑了！诸位，机不可失，时不再来，我命令各部队星夜进城，进驻岳阳！”
众将校喜出望外，纷纷站起来去召集部队，生怕落在他人之后。
他们刚要走，又被吴佩孚叫住：“站住！你们说岳阳真的是一座空城吗？会不会是敌人设的陷阱？”
众将立刻泄了气。吴佩孚接着说：“赵恒惕果真那么蠢吗？不行，小心为上。萧旅长，你先派一支先头部队去探听虚实，其他部队整装待命。”
萧耀南领命而去，众将领陆续退出会场，唯独阎相文不走。等人们走后，他呜呜咽咽哭起来：“总司令，我、我的部队十去三四，剩下不足三千人了。大帅怪罪下来，我，我……怎么得了啊？总司令，你，你救我呀！”
吴佩孚笑道：“相文兄，你多虑了。你我兄弟相处多年，我能亏待你吗？大帅方面我去美言，不但不处分你，而且还奖励你。”
阎相文半信半疑：“真的？那我的缺额呢？”
吴佩孚说：“当然是真的。至于缺额嘛，我可以向湖北督军王占元借款，让你招兵买马，补充兵员。”
阎相文激动地倒头便拜：“哎呀玉帅，你是我的救命恩人，我给你磕头了。从今往后，我就是你的一条狗，你让我干啥我干啥，我可以为你去死！”
吴佩孚把他扶起来，笑道：“哈哈，相文兄，起来起来。你言重了，你我兄弟，不必见外。”
当晚，萧耀南的先头部队进了岳州北关。见城内一片漆黑，悄无声息，犹如一座鬼城。他们小心地向前搜索，忽听南关“啪啪”响起零星枪声，夹杂着隐约的哭叫声。北军怕中埋伏，慌慌张张退出城外。吴佩孚接报后，急命杜锡珪的海军向城内开炮，大炮断续轰了大半夜。次日进城后得知，原来昨晚的枪声，是少数溃兵抢夺老百姓的财物，发生火并，大队早已退走了。
吴佩孚一到岳阳，立刻给曹锟、北京政府及各大报馆发电报，称自己只用数日，连克诸城，是战争史上的奇观，并把自己比作“裴元庆走马取金堤”。
不久，吴佩孚又有重大斩获：三省联帅谭浩明本来对援湘就态度消极，见前方联军节节败退，颓势毕现，知道久留不利，于3月26日在吴军到来之前，急急忙忙退出长沙。吴佩孚不费一枪一弹，从容占领长沙。
吴佩孚声威大振，博得北洋军“通晓兵法韬略，能征善战”的美名。各报刊大肆宣扬，乐得曹锟逢人便讲：“吴子玉是我的大本钱！”
吴佩孚踌躇满志，野心勃勃，做着“胜者为王”的美梦。他暗自思忖：我首先进入长沙，这湖南督军还能是别人的吗？
为给湖南人民一个好印象，为长治久安打基础，吴佩孚一进城就把《军律八条》大量印发，广为张贴。并在街心巷口广贴安民告示，号召商铺开业，工厂开工，学校复课，百业俱兴，市民安居乐业。他派出巡逻队、宪兵队维护社会治安，约束越轨官兵；他抓住几个倒霉的士兵，在繁华街区斩首示众，把人头挂在城头上。他不许官兵进教堂、庙宇、商店、民宅、烟馆、妓院，让大部队一律驻扎在郊外或兵营……
吴佩孚这样做收到立竿见影的效果，得到各阶层、团体和民众的广泛赞誉。他们出动慰问队、劳军团，抬着整猪整羊、米面蛋禽犒劳吴军。吴佩孚平易近人，一次次接见名人雅士，各界代表，一时间，成了众人拥戴的英雄……