我国古代小说，常用“沉鱼落雁之容，闭月羞花之貌”来形容女子容貌之美。其实，“沉鱼”、“落雁”、“闭月”、“羞花”，是西施、王昭君、貂蝉和杨贵妃四个美人的代称。
西施，是春秋时期人。相传，阳春三月的一天，她在河边洗(huan，洗)纱，清清的河水映照着她的身影。水中的鱼儿看到她的模样挺美，全都忘了游水嬉戏，沉到水底去了。从此，人们就给西施送了个“沉鱼”的雅号。王昭君，是汉朝的绝代佳人，汉元帝刘爽(shi)为了安抚北匈奴，选王昭君与单于结成姻缘。在远赴北匈奴的征途之上，王昭君弹起了琵琶，琵琶声声，倾吐着她对故乡和亲人的思念之情。就在这时，一群飞雁听到昭君那触景生情的琵琶声，看到昭君那超群盖世的美容，竟然忘记了扇动翅膀，全部落到了地上。这样，王昭君便有了“落雁”的雅号。
貂蝉，是汉献帝大臣王允的歌妓。王允既喜欢她容美貌丽，又喜欢她能歌善舞，于是收她做了义女。有一天，貂蝉在花园拜月，忽然吹来一片云彩，将明月遮住，不料被王允窥见，便趁机到处宣扬：“我女儿比月亮还美，月亮瞧见女儿的容貌后，都羞得躲到云彩的后面去了。”后来，人们就称貂蝉为“闭月”。唐代的杨玉环被唐明皇选进宫中，终日闷闷不乐。一天，她与宫女去后花园赏花解闷，无意中碰了一下含羞草，含羞草立刻卷起叶子。其实，任何人碰一下含羞草，含羞草都会卷起叶子的。然而宫女不晓得含羞草的这种特性，竟认为杨玉环的容貌之美连花草都羞得低下了头，便赞叹她为“羞花”。
在这些故事里，西施和王昭君的身姿体态，貂蝉和杨贵妃的颜色容貌到底如何嘟没有从正面进行描述，而是分别从侧面通过游鱼见之沉到水底，飞雁闻之落于平地，月亮视之躲进云层，含羞草触之卷起叶子进行表现的。这种手法，称之为烘托。
同渲染一样，烘托之法亦来源于绘画。据说宋代画院曾以“深山藏古寺”作为画题，考查应试者的烘托能力。多数考生都在那儿浓墨重彩地画出了重峦叠嶂，并在万山丛中显露出寺庙一角，以示一个“藏”字。这种画法，虽然不能视为跑题，然而并不能算为佳作。
因为古寺并未被深山完全藏住，毕竟露出了寺庙一角。惟有一个考生画了一条蜿蜒曲折的山间石径，两个小和尚正吃力地抬着一桶水，沿着石径向山林深处走去。这张画，被画院列为第一。应试者的这种烘托手法实在别出心裁，富有新意。再比如，如果孤零零地画个月亮，月亮就会单调无光，缺少神韵，要是在月亮周围画出淡淡的浮云，月亮便会增加明亮的光泽，显露迷人的神韵。这些画法，均是烘托之法。
如果说渲染属于正面描写，从正面一写再写的话，那么烘托则属于侧面描写，从侧面一绘再绘。不知何时，绘画的烘托手法同渲染手法一样，亦被借鉴到作文方面来了。烘托手法，可以用于写人，可以用于状物，亦可以用于写景。运用烘托手法写人，往往能够收到正面描写所收不到的良好效果。乐府诗《陌上桑》，写了一位名叫罗敷的女子，提着篮儿到城郊摘采桑叶。罗敷的长相如何？且看行人的反应便会一目了然：
行者见罗敷，下担抨毙须。少年见罗敷，脱帽着稍头。
耕者忘其犁，锄者忘其锄；来归相怨怒，但坐观罗敷。
这里，尽管没有从正面描绘罗敷的长相，然而从行人目睹罗敷时的专注神态来看，罗敷的容貌之美已深深折服众人：行人见了罗敷，将着胡子欣赏其美；少年见了罗敷，脱下帽子看得如痴如醉；连那些在田间劳动的农夫，也因迷看美丽的罗敷而忘记了耕地、锄禾，以致回到家里之后和家人吵嘴。这几句诗，没有写罗敷之美，然而罗敷的美貌已从烘托中得到了充分的揭示。
烘托的手法，不但可以通过旁观者的评价表现人物的外貌，而且可以通过景物的描写表现人物的心态。元代有位名叫马致远的着名散曲家，他写了一首题为《秋思》的小令，从侧面的烘托中表达了作者的心态。小令的内容如下：
枯藤老树昏鸦，小桥流水人家。古道西风瘦马，夕阳西下，断肠人在天涯。
这首小令中的一景一物均为秋景、秋物，天涯游子是悲，是喜？
作者并没有明确提及。然而，明眼人不难看出，小令中“枯藤老树昏鸦，小桥流水人家，古道西风瘦马，夕阳西下”的凄凉景物，恰到好处地烘托了“断肠人在天涯”的悲辛、凄枪的游子心态。
烘托的手法，不但可以用来表现人物的外貌与心态，而且可以用来表现事物的性状、质地、色泽和特征等。《独醒杂志》有篇题为“鼠画逼真”的文章。写的是古代东安(今湖南衡阳一带)有个画匠画技超群。一天，他画了一只老鼠，装裱后赠给了县令。县令不识画，于是漫不经心地将画挂在客厅的墙壁上。第二天早上，县令步入客厅，发现画已掉落在地上。县令挂了几次，天亮之后画儿总是落在地上。在“屡悬屡坠”的情况下，县令奇怪万分，于一天清晨专门留心察看。原来，是一只猫为了捕捉画上那只老鼠而屡屡弄掉了画幅。县令为了进一步证明这件事，于是高高举起了手中的画幅，不料猫儿马上跳起捉之。县令又拿着这幅画“以试群猫，莫不然者”。直到这时，县令才悟出这是一幅逼真的好画。《独醒杂志》中“画鼠逼真”一文的作者对画匠画鼠的高超技艺，自始至终未作一句直接评述，只是借助猫的错觉进行烘托。猫的眼睛十分敏锐，可以洞察老鼠的“秋毫”，居然误把画上的假鼠当作真鼠去捕捉，而且群猫均是如此。这里的烘托，从侧面赞颂了画匠画鼠的技艺之高的确达到了炉火纯青、“以假乱真”的程度。
文章的开头运用烘托手法，还可以造成悬念，吸引读者以浓厚的兴趣读下去。1993年3月25日，《少年文史报》刊登了一篇报告文学《陆莉“舍”出来的世界冠军》。文章开头写道，提起世界高低杠冠军陆莉，人怕就会想到那第25届奥运会女子体操单项决赛的精彩场面：在上万名观众的喝彩声中，名不见经传的中国姑娘陆莉做了个漂亮的直体后空翻两周，像一只轻灵的乳燕，从高低杠上翻飞而下，稳稳落地。文章接着写道：
“太好了！”中国体操队总教练高健上前一步，把她高高举起。
一直打分严格得近于苛刻的奥运会体操裁判，就在陆莉刚刚完成她的动作不久，便齐刷刷地亮出6个10分，她们好像比陆莉本人还激动。葡萄牙裁判弗茜娅说：
“陆莉的这套动作难度极高，她做得十分完美，找不出任何错误。”美国裁判说：“陆莉的运动从开始部分到中间过程到落地动作，每个部分都可以打10分。”
这段引文，没有直接描写陆莉的动作如何准确无误，而是先让我国体操总教练将陆莉高高举起，再从六个裁判“齐刷刷亮出6个10分”以及葡萄牙、美国裁判的评价等，层层进行烘托，赞扬陆莉的高超水平。这里的烘托手法不但激动着读者的心，并且让读者在无比的激动之下，怀着极其浓厚的兴趣继续读下去，非要看一看陆莉这个高低杠世界冠军到底是怎样“苦”出来的不可。
烘托手法，亦可以用来讽刺、鞭挞坏人坏事。鲁迅曾经引用过绍兴一支讽刺“群玉班”的民歌，歌中并没有说台上“群玉班”的演技如何如何，只是极力以“台下都走散”的情景进行烘托。这一烘托，便将戏班子的低劣演技讽刺得痛快淋漓，入木三分。
烘托之法，更能深刻地突出主题。柳宗元的《捕蛇者说》，旨在揭露“赋敛之毒有甚是蛇”。可“赋敛之毒”毒在何处？作者在文章之首并未直接写出，而是通过捕蛇之事层层烘托。首段先写“永州之野产异蛇”，这种蛇带有剧毒，“触草木，尽死；以啮人，无御之者”。然而，谁能捕到它，就抵消谁的赋税，于是“永之人”冒着生命危险，争先恐后地干起了捕蛇的行当，初步烘托“赋敛之毒”；再以蒋氏一家三代宁可死于毒蛇之口，不肯死于赋敛者之手的反常事件与反常心态，进一步烘托了“赋敛之毒”；最后，作者通过曾经怀疑“苛政猛于虎”这一典故是否真实，可听了蒋氏的血泪控诉之后，发出了“犹信”的深切感受，第三次烘托“赋敛之毒”。文章就是这样在层层的烘托之中，突出了“赋敛之毒有甚是蛇”这一深刻的主题。
运用烘托的手法写景，可以把景色写得更加优美。南朝梁王籍《人若耶溪》诗中，“蝉噪林愈静，鸟鸣山更幽”两句诗，以蝉噪、鸟鸣进行烘托，更显得山林幽静宜人。宋代女词人李清照写过一首《如梦令》：
常记溪亭日暮，沉醉不知归路。兴尽晚回舟，误入藕花深处。争渡、争渡，惊起一滩鸥鹭。
李清照在这首词中，写出了一片美丽的荷塘晚景。最妙的要算“争渡、争渡，惊起一滩鸥鹭”的写景之笔了。那是夕阳西下的一天傍晚，一群水鸟在湖滩上无忧无虑地歇息着，忽然听到桨声人语，它们被惊动了，纷纷扬扬地飞起，在荷塘上空盘旋着。鸥鹭的惊飞，实在是词人的烘托之笔，它烘托出这里原是人迹罕至的幽静之处，令人百读不厌，回味无穷。
初学作文的青少年朋友，是完全可以运用烘托手法进行作义的。比如，我曾以《张老师的书法》为题让学生写一篇记叙文。要求学生在正面渲染的基础之上，进行烘托。作文收上一看，学生的烘托手法用得挺好。有的写，只要是我市市民，一提起张老师的书法，人人都会竖起大拇指，油然而生敬意；有的写，春节前夕，人们络绎不绝地前来争相请张老师写春联；有的写，在市书法作品展销会上，参观者拥挤不动，留言簿上不是写着“看了张老师的书法作品真是一种幸福的享受”，就是写着“张老师的书法真乃艺术的瑰宝”，在销售厅内，数张老师的书法作品最抢手，在很短的时间内就被抢购一空，几位姗姗来迟的日本友人，没有买到张老师的书法作品，便通过翻译，来到张老师的寓所里，愿出高价购买；有的写张老师的学生多次在省市书法比赛中荣获大奖，记者问他们获奖的原因时，学生异口同声地说：“贵在张老师的指导有方！”连记者也深深赞许：“真是名师出高徒呵！”还有的写，有一次张老师在寓所练习书法时，他的老伴带着两手面站在张老师面前观看，看得入了迷，竟然忘记了蒸馒头。上述的种种烘托手法，均从侧面赞扬了张老师技高一筹的书法功力。