希特勒一声令下，部署在库尔斯克西北两线的数十万德军刀出鞘，弹上膛，杀气腾腾地拉开了进攻的架势。整个德军上下士气高昂，群情振奋。除了曼施坦因、莫德尔和古德里安等少数将领之外，几乎所有的德军将士都对胜利充满着信心。
一场战争史上规模最大的向心突击作战，终于拉开了帷幕。
事实上，对于希特勒的进攻命令来说，严阵以待的苏军和跃跃欲试的德军一样在热切地盼望着。随着进攻迹象的越来越明显，苏军将士们都感受到了一种大战前的亢奋。6月30日，斯大林指示朱可夫留在奥廖尔，具体协调中央、布良斯克和西方方面军的行动，华西列夫斯基则在沃罗涅日方向上，协助瓦杜丁来实施指挥。
7月4日，德军的一名士兵在别尔哥罗德附近投诚，他供称他们正在奉命清除部队冲击道路上的铁丝网和地雷。这使得苏军的前线指挥官意识到，德军的进攻迫在眉睫了。
7月5日凌晨2时，罗科索夫斯基大将接到了德军将在凌晨3时发动进攻的确切情报。他果断地命令前线炮兵，对已经完成集结的德军前沿部队实施炮火反准备。所谓炮火反准备，就是在对方炮兵即将开始进行炮火准备之前的一刻，先敌开火，实施猛烈的火力压制，以打乱敌人的进攻部署。
20分钟以后，库尔斯克南北根部地域突然火光冲天，大地震颤，所有的苏军远程火炮一齐发出了怒吼。152毫米榴弹炮、130毫米加农炮的炮口喷射着复仇的火焰，一排排“喀秋莎”火箭炮射出一条条的火龙，似霹雷闪电划破了长空。在苏军凶猛的炮火袭击之下，德军的步坦集团、炮兵阵地、观察所、司令部以及弹药、燃料仓库等，都遭到了重大损失。许多德军步兵和坦克尚未离开掩体，刚刚进入发射阵地的火炮还未装上炮弹，便被这劈头盖脸的弹雨炸得东倒西歪。在寂静的草原上，到处都是炮火的怒吼声和炸弹的爆炸声。它们和德军撕心裂肺的恐惧呐喊绞在一起，组成了一首具有特殊含义的苦乐交响曲。
在苏军突如其来的“反准备”炮火之下，刚刚集结完毕的德军损失惨重，不得不将预定的进攻时间推迟了近3个小时。
凌晨5时10分，德军第一航空军的300架飞机开始起飞，直扑北线德军主攻轴前方的苏军第13集团军阵地及两边的第48、第70集团军侧翼阵地。5时30分，在猛烈的空中炮火的掩护下，莫德尔指挥第9集团军从25英里宽的进攻正面，向苏军阵地发起了排山倒海般的突击。
在第一波次的攻势中，莫德尔共投入了3个装甲师和4个步兵师的强大兵力。约500辆坦克排成一个令人生畏的阵形，最前端是装甲最厚的“虎”式坦克，后面跟着威力惊人的“费迪南”式强击火炮，再随后就是30或50辆一群的普通型坦克。在这群钢铁怪物的后面，则是乘坐装甲车辆的跟进步兵。
如此强大而罕见的进攻规模，足以显示出进攻者的决心。很显然，雄心勃勃的莫德尔想一蹴而就，以迅雷不及掩耳之势摧垮苏军的防线。
莫德尔是一个冷静的、有见解的军官，也是一个伴随着战火和一连串耀眼的胜利而成长起来的陆军元帅。他于1891年1月24日出生于东普鲁士一个中产阶级家庭，1909年正式加入德意志军队并参加了第一次世界大战。在举世闻名的凡尔登战役中，他表现勇敢并数次负伤，因而获得过高级勇敢勋章。战争结束之后，他晋升为上尉，并有幸在曼施坦因的手下工作。他的出众才华和勤奋，给曼施坦因留下了深刻的印象。当时已是中将的曼施坦因称赞他是人群里的强者，是“鲤鱼池中的梭鱼”。
1938年，身为德国陆军第4军少将参谋长的莫德尔率部入侵波兰，并在对波兰军队的围歼战中显露出了他长于机动，善于捕捉战机的才能。
波兰战役和西线战役使莫德尔崭露头角，但真正使他达到军事生涯辉煌顶点的，却是1941年开始的入侵苏联作战。
“巴巴罗萨”计划开始之后，数百万德军潮水般地涌进了苏联领土。一向以“尖刀中的尖刀”自居的德军第3装甲师，一马当先向苏联纵深展开了突击。他们一路攻城略地，连连突破苏军防线，在短短的40多天内，狂飙突进700多公里，一直打到斯摩棱斯克以南地区。当时统率这支钢铁雄师的师长，就是被人们称之为“前进师长”的莫德尔中将。由于在东线的巨大成功，他获得了铁十字勋章，并担任了实力雄厚的第41坦克军军长。
在东线德军首尝败绩的莫斯科之战中，莫德尔以其临危不乱的优秀素质和机动灵活的指挥技巧，成功地使他的部队摆脱了危险，并救出了陷入重围的德国第9集团军。由于此役的卓越表现，他被誉为“转危为安的人物”，在德国陆军中树立了崇高的威望。
在长期的征战生涯中，莫德尔表现出了判断准确，决策果敢的良好素质，这使他平步青云，飞黄腾达。在东线作战的短短3年，他便从一个名不见经传的中将师长爬上了他军人生涯的最高峰——陆军元帅。
所谓一将功成万骨枯。莫德尔的胜利，是靠成千上万的德国士兵用鲜血和生命拼杀出来的。在作战中，莫德尔一向以残忍好胜而闻名全军，一旦他下定决心，不管付出多大的代价，也不管碰到多大的困难，他都不达目的，决不罢休。他常说：“一旦目标定下了，就应该不折不扣地去执行。即使血溅军装，也不许后退，直至把部队打光。”
靠着这种残忍和顽强的精神，莫德尔又率部投入到了规模空前的库尔斯克大战之中。在莫德尔的严厉督率下，投入进攻的德军向苏军阵地发起了势在必得的进攻。但在苏军绵密的反坦克火力网和各种反坦克障碍物面前，德军的坦克蒙受了巨大的损失。
在德军坦克凶猛的突击面前，苏军士兵表现出了勇敢的牺牲精神和高超的作战技巧。面对气势汹汹的“虎”式坦克，他们不慌不忙，直到距离500至600米时才开火，并以猛烈的侧射火力专打其装甲薄弱的部位。当防线被突破时，伏卧在战壕里的苏军士兵会突然跃起，以猛烈的轻武器射击隔断冲在前面的坦克和后续步兵的联系，然后机智地迂回到一辆辆德国坦克的射击死角，用反坦克手雷予以爆破。缺乏近战防御机枪的德军坦克由于失去了步兵的掩护，像一只只无助的羔羊一样化作了一堆堆废铁。
在前沿步兵浴血奋战的同时，元气恢复的苏军航空兵也加入了战斗。他们以准确、猛烈的空中火力，打乱了德军的进攻队形，迫使进攻中的德军不断地调整着自己的部署，以求尽可能地避免遭到空中火力的杀伤。
到上午10点钟左右，德军的第一个攻击波次终于被扼制住了。
望着一辆辆燃烧的坦克，一向自信狂妄的莫德尔愤怒了。他不明白苏军何以有如此坚韧顽强的防守，竟令他的倾力一击无功而返。看来行进间突破苏军防御的设想是不可能了，必须重新调整部署，来一个重点突破。
下午2时，莫德尔集中了900多辆坦克，在40公里宽的正面上一字排开，滚滚向前，向着苏军防线扑来。
这真是一幅惊心动魄的景象。近十辆坦克自北向南，像一群草原上狂奔的野牛，扬起漫天的烟尘，发出震耳的轰鸣，铺天盖地，滚滚向前。
经过了严格训练和战火洗礼的苏军士兵临危不惧，沉着应战。在打退了德军的第一次进攻之后，他们再也不会畏惧德国人的疯狂气势了。随着一声声口令，第一线的一排排反坦克炮率先开火。一辆辆德军坦克在猛烈的射击声中冒出浓烟，进攻队形马上就被打乱了。
冲在前头的“虎”式和“豹”式坦克，不愧为希特勒寄予厚望的明星。它们根本不在乎50毫米以下的反坦克炮，仍然不顾一切地扑向苏军阵地，把那些频遭厄运的普通坦克远远地甩在了后面。凶猛的“虎”式和“豹”式坦克如入无人之境，它们碾过一道道铁丝网，越过一道道堑壕，直向苏军防线的纵深猛插。就在突破苏军的第一道防线之后，德军的坦克群陷入了令它们寸步难行的地雷阵当中。
在构筑防御工事时，苏军表现出了令人钦佩的聪明和智慧。他们估计到了德军装甲部队的突击力，所以在第一道防线的后面设置了大纵深的反坦克雷场。在德军伤痕累累地冲过第一道防线之后，马上就面对地雷密布的雷区，假如能侥幸冲过雷区，后面则是苏军以逸待劳的坦克部队。可以想象，遍体鳞伤的德国坦克在费尽九牛二虎之力冲出雷区之后，在苏军严阵以待的装甲部队面前是绝对讨不到任何便宜的。
苏军这种富有创造力的防御体系，出自和德军有丰富交战经验的中央方面军司令员——罗科索夫斯基大将。
罗科索夫斯基是一位平民出身的，有着波兰血统的红军指挥员。他几乎参加过每一场自苏联红军诞生以来的重大战役。长期的军旅生涯造就了他勇敢顽强、多谋善断的优秀品质。卫国战争爆发之前，他受命组建基辅军区第9机械化军，并亲任军长。在事关苏联生死存亡的莫斯科大会战中，他受西方方面军之命指挥第16集团军。正是这一次艰苦的大战使罗科索夫斯基显露了他在防御方面的才华。面对中央方向上的德军重兵突击集团，他审时度势，在宽达70公里的防御正面上，构筑了三条严密的防御地带，并纵深梯次配备各部队和兵团的战斗队形。根据德军的进攻特点，他还特别注重建立更为严密、纵深范围更为广大的反坦克地域，并把所有的反坦克火器集中配置于德军的主要突击方向上。结果，他以完备的防御工事和灵活的战术手段，挫败了德军中央突击集团的进攻，粉碎了希特勒妄想从最近的距离上攻陷莫斯科的企图，为莫斯科会战的胜利立下了功勋。
在斯大林格勒会战期间，他出任顿河方面军司令员。在这场空前惨烈的大搏杀中，他以卓越的指挥和组织能力，歼灭了大量的德军有生力量。尤其是他创造的步兵正面牵制，坦克纵队两翼包抄的进攻战法，使德国人吃尽了苦头，显示了他在进攻方面的天才。
在库尔斯克，他受命指挥中央方面军来迎击莫德尔集团的主要进攻。由于希特勒一再推迟“堡垒”战役的发起时间，使得他有充分的时间来按照自己的构想构筑防御体系。经过几个月的努力，罗科索夫斯基和他的中央方面军在库尔斯克突出部的北端为德国人准备好了一个巨大的死亡陷阱。
碰到这样一个打防御战的行家里手，莫德尔和他所率领的北方集群算是交上了厄运。在地雷密布的雷区里，一辆接一辆的坦克履带被炸断，坦克手被震得眼冒金星，头晕眼花。还没等清醒过来，埋伏在雷区两侧的苏军反坦克炮、高射炮和大口径榴弹炮突然开火，呼啸而至的穿甲弹轻而易举地就可以撕开坦克的侧面装甲。在付出了惨重的代价之后，德军坦克终于闯出了雷区，在苏军防线上撕开了一个宽约8公里的口子。
就在莫德尔以为胜利在望时，罗科索夫斯基派出了他以逸待劳的坦克部队——勇敢善战的第2坦克集团军。500多辆呈流线型的漂亮的“T-34”坦克一字排开，迎头拦住了狼奔豕突的德军坦克。一场大规模的坦克决斗爆发了。
只见在平坦的俄罗斯平原上，1000多辆各式坦克缠斗在一起，不讲究任何战术地厮杀起来。整个大地因为坦克的轰鸣和炮弹的爆炸声而发出阵阵震颤，一辆辆坦克、一栋栋房屋在炮弹的呼啸声中起火燃烧，空气中到处弥漫着令人窒息的硝烟味和刺鼻的焦煳味。整个战场上到处都散落着燃烧的坦克和枕藉的尸体，呈现出了一幅地狱般的可怕景象。
在苏军勇猛的反突击面前，德军表现出了良好的战斗素质和顽强的战斗精神。虽然他们没能再进一步地突入苏军的防御纵深，但苏军也没能一举击溃已成强弩之末的德军。在开战后仅仅48小时，北线德军就地转入防御，攻防双方暂时处于对峙状态。
两天的苦战，使进攻的德军付出了2万多人伤亡、300多辆坦克被击毁和近300架飞机被击落的惨重代价。而他们所得到的，仅仅是在苏军的防线上撕开了一个8公里的口子，揳入纵深还不到10公里。
严酷的现实使莫德尔陷入了空前的恐惧之中。在他的想象中，他预定的突击方向上肯定是一道又一道的完备的防御工事。如果照这样一直打下去，他必须用自己的坦克去趟过一个又一个的雷场，用他的士兵的尸体去填满一道又一道的战壕。那么以这样的代价去发动进攻，即使能打到奥廖尔，又能有什么意义呢？俄国人有取之不尽的兵员资源，而德国却没有。在进攻之前，听说德国国内的征兵年龄已经定到了16至55岁，接下来，难道还要让妇女和老人们走到这血肉横飞的战场上来吗？
一向对胜利充满信心的莫德尔终于变得悲观和沮丧起来。他实在不忍心拿德国军队的精华去和苏军拼一些无谓的消耗。在苏军的坚固防御阵地面前，用精锐的装甲兵去进行突击，在他看来是一件极其愚蠢的事情，在经历了惨痛的失败之后，他终于痛苦地认识到了这一点。他决心放弃毫无希望的进攻，期望曼施坦因元帅在南部能有令人振奋的作为。
在北线德军陷入了进退两难的困难境地时，曼施坦因元帅的南线集团似乎交上了好运。虽然也遭到了苏军炮火反准备的猛烈袭击，但由于曼施坦因规定的进攻发起时间比北线要晚几个小时，所以他们没受到很大的损失。为了迷惑严阵以待的苏军，曼施坦因一直拖到午后才发起了进攻，这让苏军感到大吃一惊。
在不足50公里的正面上，曼施坦因一下子展开了3个装甲军。在左翼，是经验丰富的第48装甲军；在中路，是有“德国陆军军中之花”美誉的第二党卫军装甲军，它辖有3个威名赫赫的装甲师“帝国师”、“骷髅师”和“阿道夫？希特勒师”；在右翼，是原属肯夫军团的能征善战的第三装甲军。从这个阵势上可以看出，曼施坦因的手上集中了德国陆军的精华，尤其是德国装甲兵的精华。
精于战阵的曼施坦因元帅知道，要想突破苏军严密布防的防线，选择突破口和合理地使用兵力是至关重要的。他一向以长距离机动和大纵深的合围而擅长，而面对深沟筑垒的防御地带进行突袭，对于他和他的部队来说则是一个新的课题。他经过周密的侦察和认真的权衡，把突破口选在了奥博扬和科罗恰这两个方向上。
7月5日下午，在优势的航空兵火力支援下，曼施坦因指挥的德军南方集群向苏军沃罗涅日方面军发起了凶猛的进攻。
为了有效地保持进攻的锐势，曼施坦因在进攻之初便把1000多辆坦克投入了战斗，其中有700多辆是沿主要方向向前突进，其余的则向掘壕据守的苏军发动牵制性进攻。
希特勒的王牌装甲师没有辜负他的期望。在开战之后仅仅几个小时，3个大名鼎鼎的王牌师就在苏军防线上撕开了3个口子，并揳入到苏军防线纵深约5公里的地方。
说起希特勒的这三个王牌师，它们各有一段不同寻常的发迹史和不同凡响的赫赫战功。
“阿道夫？希特勒师”前身是有希特勒的近卫军之称的领袖警卫旗队。这支部队从它的诞生之日起，就被笼罩在一个神秘炫目的光环之中。他们个个都是百里挑一的彪形大汉，威猛剽悍，身材挺拔。在军服的左袖上，“阿道夫？希特勒”的字样银光闪闪，分外耀眼。由于他们几乎包揽了德国军队所有的礼宾任务，所以被吹捧为“军中骄子”。官兵们由此也养成了良好的自我感觉，他们自诩为精英中的精英，嫡系中的嫡系，骄横狂妄，目空一切。气得国防军士兵们大骂他们是“只会甩正步、站大岗而不会打仗的柏油马路士兵”。
希特勒也许意识到了他这支心腹军队的缺陷，所以在战争中屡屡派其当尖兵，打头阵，在战火中磨炼战技。无论是在波兰之战，还是在西线的进攻法国之战中，领袖警卫旗队一直凭借精良的武器装备和一往无前的勇敢精神冲杀在前，用骄人的战绩续写着他们的历史，向世人展示着他们所独有的“精英团队”的风采。在一直打到英吉利海峡岸边之后，一位随军记者这样描绘了这支令人恐怖的“魔鬼之师”：“无论在什么情况下，人们在这支军队的官兵脸上所看到的，都是一种对一切困难都无所畏惧、对一切敌人都不在乎的神情。这种神情，足以使他们的任何敌人都望而丧胆！”
领袖警卫旗队的杰出表现和赫赫战功，令希特勒大为欣喜。1940年8月，希特勒正式宣布把领袖警卫旗队扩编为“阿道夫？希特勒师”。
苏德战争爆发之后，齐装满员的“阿道夫？希特勒师”转战于东线战场。它迭经恶战，屡建奇功。在战斗中，它总是“在关键的时刻出现在最关键的地方”。美国历史学家在研究了其战史之后，充满敬佩之情地写道：“它战斗的结果有时是获得辉煌的胜利，有时仅取得微不足道的战果，甚至完全没有战绩。但不论每次具体作战行动的胜负如何，最终的结果都是，遏制了对方的挺进。”该师传奇般的经历和勇敢精神，使它获得了一个“东线消防队”的绰号。
和“阿道夫？希特勒师”一样，“帝国师”和“骷髅师”也同样有着非同凡响的征战历史。它们并称德国陆军的“军中之花”，也是曼施坦因在这次库尔斯克大会战中的精神支柱。
在3个王牌师突破苏军防线之后，德军停止了第一天的进攻。由于苏军已撤至由第1坦克集团军据守的第二道防线，所以在前线指挥作战的曼施坦因意识到，接下来该是一场坦克集群之间的短兵相接了。为了一举摧垮苏军的防线，聚歼苏军第1坦克集团军，曼施坦因把6个装甲师排成密集的楔型队形，每公里正面集中100辆以上的坦克，企图一举碾碎一切敢于抵抗的苏军。
面对来势汹汹的德军坦克集群，苏军沃罗涅日方面军也不甘示弱。瓦杜丁大将一声令下，第1坦克集团军的500多辆坦克斜刺杀出，迎头向德军坦克扑去。一场规模罕见的坦克大战，在奥博扬附近爆发了。
苏军第1坦克集团军战史内真实地记下了当时的战斗场面：
……在几个小时之内，成百辆的坦克变成一堆堆废铁。炮弹、炸弹的爆炸和坦克的吼叫声使大地呻吟。数百架飞机在空中穿梭不断，进行着激烈的空战。坦克的奔驰以及炮弹和炸弹的爆炸所掀起的满天尘土，加之燃烧的坦克浓烟滚滚，使天地均为之变色，一片昏暗。地平线消失不见了，阳光也全被遮掩，太阳如一个火红的圆盘透过烟尘隐隐可见……
在激烈的交战中，苏联空军和陆军暴露出了战术呆板，不能因敌而变的弱点。苏军的战斗机飞行员忙于和德军的战斗机角逐，忽视了对己方坦克威胁巨大的德军轰炸机和攻击机，结果使德军的“Ju-87”式俯冲轰炸机和“He-129”式攻击机得以从容不迫地攻击地面上的苏军坦克，而在地面上和德军交战的苏军将领也忘记了自己的“T-34”型坦克与德国的“虎”式坦克在火力和装甲防护力上的差距，而盲目地和德军进行得不偿失的正面交锋。激战不久，遭到空中和地面火力夹击的苏军第一坦克军就受到了重大损失，不得不率先撤出了战斗，退到了自己的第二道防线上。
德国军队虽然没能取得突破性的进展，但获得的这次战术性的胜利无疑激发了他们必胜的信心和狂热的斗志。曼施坦因在客观冷静地分析了战场态势之后，决定再来一次同样出色的突袭，力求突袭苏军坚固的防线，让自己强大的坦克纵队鱼贯而入。
优秀的装甲兵将领霍特将军一如既往地把三个王牌师呈楔形部署，后面则是梯次跟进的装甲步兵。在航空兵的密切配合下，德军又一次发动了排山倒海般的进攻。
匆忙间退入第二道防线的苏军立足未稳，但他们还是坚决地投入了看来是毫无希望的搏斗，并给目空一切的进攻者造成了极大的杀伤。激战三天之后，攻防双方都感到筋疲力尽了。此时的曼施坦因显示出了他在善于把握战机方面的天才，在一线部队进入胶着状态之后，他果断地把最后一个师的预备队投了进去，派这支生力军猛袭苏军侧背。正在和正面进攻的德军苦苦相持的苏军骤遭生力军的猛袭，顿时阵脚大乱。曼施坦因见一击得手，迅速挥军猛扑。苏军防线顿时被撕开一个大口子，似决堤洪水般的德军坦克像一群凶猛的野牛狂飙突进，一下子就揳入了苏军纵深35公里，逼近了战略要地奥博扬。
沃罗涅日方面军的形势一下子恶化了。德军不但突破了苏军防线，还把一个完整的集团军隔在了后面。对于曼施坦因这样一个合围战的高手来说，造成这样的态势并围歼敌军，简直就像图上作业那么简单。山穷水尽的瓦杜丁大将已经用完了方面军的最后一个师的预备队，现在唯一能够指望的，就是远在百里之外的草原方面军了。
事实上，经验丰富的草原方面军司令员科涅夫大将早已注意到奥博扬方向上的严峻形势了。他深知曼施坦因不是一个容易对付的人，因此他估计他的战略预备队肯定要在南线与之一战。为了争取有力的态势，他提前把精锐的近卫坦克第5集团军机动到了进攻出发阵地上。
7月10日，科涅夫收到了华西列夫斯基代表最高统帅部下达的紧急驰援命令。这支士气高昂、装备精良的坦克劲旅立刻日夜兼程，直奔战场。
得知近卫坦克第5集团军兼程来援，瓦杜丁趁势调整部署。他把自己的全部兵力收编于奥博扬一线，掘壕死守。同时命令驰援的装甲劲旅直趋另一战略要地普罗霍罗夫卡。
也算是瓦杜丁有先见之明，他这一分兵据守，重点守备的神来之笔，导演出了一场第二次世界大战中规模最大的一次坦克大战。
在完成正面突破之后，德军对苏军展开了宽正面的跟踪突进。曼施坦因的如意算盘是：就算是像赶鸭子似的赶着苏军跑，只要能突到库尔斯克，和向北突进的莫德尔集团实现会师，这次大会战的战役目的也就达到了。
遗憾的是，节节败退的苏军并没有像战争初期那样兵败如山倒，一溃千里，而是交替掩护，且战且退。一直攻到奥博扬城下，败退中的苏军忽然停下身来，和德军展开了短兵相接的近战搏杀。依靠士兵们的顽强精神和奥博扬一线完备的防御工事，苏军终于制止住了德国坦克的前进步伐。
不太擅长对坚固防御阵地实施进攻的曼施坦因元帅，终于认识到了正面突破给他的部队所带来的巨大困难和伤亡。面对奥博扬方向上密密麻麻的反坦克炮和看不见头的地雷场，他不得不又一次使出了他得心应手的正面牵制、侧翼迂回的绝招。
在一线部队继续对苏军保持进攻压力的态势之下，曼施坦因果断命令霍特将军，率整个南线集团的装甲兵精锐直取普罗霍罗夫卡，妄图在那里打苏军个措手不及，一举歼灭苏军的沃罗涅日方面军。
7月12日，两股巨大的钢铁洪流，分南北两路向普罗霍罗夫卡相向突进，终于于清晨8时左右轰然撞到了一起。两个在当时的世界上装备最精良、训练最有素的坦克部队，不可避免地碰撞在了一起，一场生死大决战就此展开。
决战的一方为德军的3个王牌装甲师和它们的400多辆坦克，其中有100多辆令人生畏的“虎”式坦克。数万官兵虽迭经苦战，但斗志不减，仍充满着高昂的战斗精神。
另一方是号称“苏军坦克新秀”的罗特米斯特罗夫将军和他的近卫第5坦克集团军。由于在斯大林格勒之战中的非凡功绩，他们获得了近卫军的称号。官兵们远道而来，摩拳擦掌，他们相信在700多辆一流的“T-34”坦克的攻击面前，任何强大的对手都有可能被击得粉碎。
激烈的遭遇战打响了。德军的三个王牌师以“阿道夫？希特勒师”居中，“帝国师”和“骷髅师”一左一右，以排山倒海之势向苏军扑来。喜欢爬上高地居高临下地观战的罗特米斯特罗夫见大群的德军坦克拖着滚滚烟尘迎面扑来，立即命令部队迎头痛击。一时间，700多辆“T-34”坦克和400多辆“虎”式、“豹”式坦克混战在了一起。
由于以前吃过“虎”式坦克的苦头，所以这一次苏军决定充分发挥“T-34”机动性能好的特点，以近战的方式逼近“虎”式，对着它相对薄弱的侧面装甲猛击。
为了能够突入德军的进攻队形，苏军的坦克以风驰电掣般的速度冲了上去。还没等德军坦克反应过来，1000多辆各式坦克和强击火炮已经缠斗在了一起。
惨烈的战斗惊心动魄。坦克与坦克之间的近距离相互射杀，使得装甲兵们战前操练过的各种战术手段都没有了用武之地。随着一声声巨大的爆炸声，一辆接一辆的坦克燃起了大火。战场上响彻着经久不息的发动机轰鸣声和履带的滚动声，车辆起火燃烧所产生的烟尘，像乌云一样遮住了天空。
一名幸存的德国坦克兵回忆道：“俄国人的无数坦克向我们猛冲，我从来没对俄国坦克的威力产生过如此巨大的恐惧感。由于烟尘弥漫了战场，使得我们的航空兵无法提供支援。大量的‘T-34’型坦克很快就冲破了我们的队形，在整个战场上像大群的野牛一样吼叫。”
规模空前的坦克大搏斗给德国士兵留下了令人心悸的回忆。就胜利者而言，留在苏军官兵心目中的回忆同样是惨烈和荡气回肠的。一位亲身参加过普罗霍罗夫卡坦克大战的苏军坦克兵上校在其回忆录中写道：
突如其来的大规模遭遇战，使我们不得不放弃了试图展开某种战斗队形的努力。一瞬间，就好像掉进了一个巨大的钢铁漩涡，我的前后左右全是喷吐着火舌的坦克，有漂亮的T-34，也有令人生畏的“虎”式和“豹”式，还有一些奇形怪状的、叫不上名来的强击火炮。我相信，当时我们几乎所有的人接到的都是同一个命令：冲上去！冲上去！狭路相逢勇者胜！
就像两个丝毫不讲究技战术的拳手，我们一下子就和德国人扭打在了一起，混战成一团。我难以判断当时双方究竟有多少辆坦克投入战斗，但见整个旷野上烟尘滚滚，炮声隆隆。炮弹的爆炸声、坦克履带声和发动机的轰鸣声交织在一起，燃烧的坦克随处可见，熊熊的火光在烟尘的映衬下显得格外的诡异和可怕。
在这种混战的情况下，我们的各级指挥员都几乎失去了对部队的控制。英勇的红军士兵们驾驶着自己的坦克各自为战，人自为战。他们似乎忘记了危险的存在，而只顾开足马力向着德国人猛冲。由于我们的T-34速度快，机动性能好，所以我们能够轻而易举地在“虎”式开火以前绕到他们的侧面，用穿甲弹猛揍“虎”式的侧翼薄弱装甲。看到一辆辆庞大笨重的“虎”式坦克在我们的打击下燃烧起熊熊的大火，一个个被烧得焦头烂额的德国鬼子仓皇地逃离燃烧的坦克，真让人感到开心。
应该承认，德国装甲兵的素质是世界一流的。在坦克数量大大处于劣势的情况下，他们依然能够信心百倍地投入战斗，并且在战斗中奋勇向前，死战不退，表现出了令人钦佩的顽强的战斗作风。我为我们英勇的红军战士而感到骄傲和自豪，能战胜这样强大的、凶恶的敌人，说明我们的红军战士是无坚不摧，不可战胜的。
这场规模空前的血腥大战一直从上午杀到天黑，整整8个小时。兵力处于劣势的德国人终于顶不住了，他们扔下300多辆熊熊燃烧的坦克，撤出了战斗。3个德国装甲兵的王牌师，更是争先恐后地夺路狂奔，遍体鳞伤地脱离了战场。从此它们失去了往日的威风，一蹶不振了。
苏军近卫坦克第5集团军虽然也遭受了惨重的损失，甚至他们失去的坦克远远超过了德军，但最后的胜利者毕竟是他们。
普罗霍罗夫卡坦克大战是整个库尔斯克会战的转折点，也是战无不胜的党卫军装甲师走向灭亡的开始。正如苏军草原方面军司令员科涅夫所言：“普罗霍罗夫卡坦克大战是德国装甲兵这只天鹅临终前的美妙歌声。”
失败的消息让曼施坦因元帅目瞪口呆，他没想到精锐的党卫军装甲师会败得这样惨。这次大战的失利，意味着“堡垒”战役可能就此夭折。对于德国军队来说，它所失去的是最精锐的军队，而对于急切地盼望一场胜利的德国人来说，他们失掉的则是最宝贵的东西——希望。
库尔斯克的形势让希特勒心力交瘁，焦躁不安。忽然又传来了盟军在西西里岛登陆的消息，这使本来已像热锅上的蚂蚁一般的希特勒更感到心惊肉跳，如坐针毡。西西里岛一旦失守，意大利就会失去屏障，随之有“欧洲的软腹部”之称的地中海和巴尔干地区也会陷入绝境。假如出现那样糟糕的局面，第三帝国就会变成一个众叛亲离、四面楚歌的孤家寡人。
为了挽救意大利的危险局势，希特勒破天荒地把库尔斯克前线的两位指挥官曼施坦因和莫德尔请回了大本营。他的意图很明显，希望能说服前线指挥官放弃“堡垒”战役，而把东线仅存的几个完整的师调往意大利。
对于莫德尔来说，在北线的进攻已经寸步难行，所以中止作战正合他意。但对于南线的曼施坦因来说，停下来甚至是抽调部队无异于自杀。他的部队和苏军紧紧地胶着在一起，一旦撤退，苏军必定会乘势追杀，那么溃败就变得不可避免。所以他用痛苦的语调对希特勒说：“我现在好比是用两只手揪住了狼的两个耳朵，松开哪个手都会带来无法估量的严重后果。”
就在库尔斯克一线的德军陷入了进退两难的困难境地时，斯大林已经准确地判断出德军的进攻能力已经消耗殆尽，于是他不失时机地向苏军发出了全线反攻的号令。
苏军即将开始的大反攻是以俄国历史上的著名统帅库图佐夫的名字命名的。这个名字对苏军来说无疑有着永恒的魅力，因为正是这位传奇般的人物打破了拿破仑不可战胜的神话，并把强大的法军逐出了俄境。
显而易见，苏军期望自己的“库图佐夫大反攻”能重现先辈们的辉煌。
为了使这次的大反攻能取得决定性的胜利，苏军集中了远远超出德国人想象的强大兵力，计有3个方面军128万人，火炮和迫击炮2.1万门，坦克和自行火炮2400辆及作战飞机3000多架。为了对德军实施突如其来的猛烈打击，苏军在战役准备阶段采取了严格的保密措施，兵力的集结、调整都是在夜间完成的。为了进一步迷惑德军，苏军还构筑了大量的以防御为目的的假阵地，使德军误认为苏军“毫无进取之心”，以致在苏军发起大反攻时，疏于防备的德军很快就陷入了极大的混乱之中。
苏军在反攻前的战场欺骗获得了巨大的成功。战后，德军总参谋长凯特尔元帅沮丧地说：“（在奥廖尔）我们无论如何都没有想到，苏军不仅具有击败我军突击的能力，而且还拥有足以转入大反攻的强大预备队。”
7月12日3时20分，在西方面军的突破地段上，数千门大炮和迫击炮一齐轰鸣，呼啸的航空炸弹也随即爆炸。猛烈的火力突击震颤着广阔的大地，也震颤着早已成惊弓之鸟的德国官兵的心。苏军近卫第11集团军在勇猛善战、后来成为著名统帅的巴格拉米扬的亲自指挥下，迅猛地跃出战壕，以排山倒海之势扑向惊慌失措的德军。进攻第一天，苏军就突破了德军的第一道防线，突入德军纵深10多公里。第二天，突破了德军精心设置的战术防御地带，揳入德军纵深达25公里。整个德军防线陷入了风雨飘摇之中。
7月13日，德军坦克第2集团军的司令官在战报中流露出了巨大的恐惧，他写道：“在东部战场的宽大正面上，48小时之内发生了根本性的变化，作战中心已转移到坦克第2集团军的地域之内。在这里，危机正在以不可思议的速度在继续发展。”
战场形势的急剧恶化，使希特勒再也不抱侥幸心理。他急令前线部队中止“堡垒”战役，中央集团军群立即转入防御，就地占领预设阵地，抗击住苏军的反攻。
为了挽回颓势，希特勒解除了在苏军的进攻面前丧失信心的坦克第2集团军司令的职务，转而任命有“防御之狮”美誉的莫德尔亲自指挥该集团军，希望自己的这位爱将能够不负他的厚望，率领岌岌可危的德军摆脱困境。
然而，战争进程的发展再也不会以希特勒的意志为转移了。随着苏军罗科索夫斯基的中央方面军投入反攻，困守奥廖尔登陆场的德军已经三面受敌，面临着被分割包围的危险。
事已至此，莫德尔终于体会到了什么叫做无力回天。
到7月下旬，各路苏军已经进逼到奥廖尔登陆场的外围。整个德军奥廖尔集团的生命线——奥廖尔至布良斯克的公路和铁路，也面临着被切断的危险。对于困守一隅的德军来说，另一个斯大林格勒会战的危险似乎就在眼前。
希特勒已经体味过被合围的滋味，第6集团军在斯大林格勒的覆灭，至今还让他的心口隐隐作痛。这样的悲剧再也不能重演了，不能让莫德尔成为又一个保卢斯。为了保住这支优秀的部队，他必须放弃德军付出了重大代价才建立起来的奥廖尔登陆场。事已至此，他已经别无选择。
接到撤退的命令，莫德尔为他和这支部队的命运感到欣慰。从战争开始以来，这还是希特勒第一次下达明智的撤退命令。过去那种“不准后退一步”的坚强决心，已经使他丢掉了保卢斯的第6集团军和隆美尔的非洲军团两支勇敢善战的部队了，但愿这一次悲剧不会重演。
为了使和苏军全线胶着的德军撤下来，莫德尔很动了一番脑筋。他先是组织了几个方向上的猛烈逆袭，摆出一种和苏军决一死战的架势。到了夜间，他悄悄地把部队一收，神不知鬼不觉地撤出了奥廖尔。
虽然遭受了巨大的损失，但莫德尔还是成建制地撤出了陷入苏军合围圈中的德军，使得希特勒奇迹般地保存下了一个建制完整的重兵集团。
对于莫德尔的卓越才能，希特勒给予了高度的评价。他甚至肉麻地吹捧莫德尔是“东线的救星”。
8月5日，奥廖尔市回到了苏军的手里，此举意味着被戈培尔称为“刺向苏联心脏的匕首”的奥廖尔登陆场，被无情地击落了。
苏军在奥廖尔发动反攻的同时，在南线的别尔哥罗德地区也发动了旨在歼灭曼施坦因集团的进攻。在瓦杜丁的沃罗涅日方面军和科涅夫的草原方面军的合力攻击之下，在前阶段的进攻战役中遭到重创的曼施坦因集团陷入了巨大的危险之中。虽然得到增援的曼施坦因成功地组织了几次出色的反击，但兵力上的巨大悬殊使得这种反击根本不能改变其不利的态势。无奈之下，曼施坦因率部夺路而逃，撤离了让他们蒙受了巨大损失和灾难的库尔斯克地区。
至此，举世瞩目的库尔斯克会战落下了帷幕。
历时40多天的库尔斯克大会战，是苏德战争中规模最大、紧张程度尤为惨烈的一次会战，也是二战期间规模最大的坦克大战。是役，双方军队精锐尽出，逐次投入兵力共达400余万人，火炮和迫击炮近7万门，坦克和自行火炮1.3万辆，飞机近1.2万架。德军统帅部为了赢得这场决定性会战的胜利，调集了苏德战场乃至整个德军的所有王牌师参战。苏军也投入了近300万人的庞大兵力，几乎占到了整个苏军兵力的一半。
血战月余，苏德双方均损失惨重。德军在会战中损失官兵50万人，坦克1500辆，火炮3000门，飞机3700架。苏军的损失超过了德军，仅人员伤亡一项就达80万人。但重要的是，苏军取得了这次具有决定意义的会战的胜利。
库尔斯克会战对苏德战争乃至整个第二次世界大战进程都产生了深刻的影响。斯大林热情洋溢地评价道：“如果说斯大林格勒的失败预示着德国已经开始走向没落的话，库尔斯克会战则使它遭到了灭顶之灾。”
德军装甲兵总监古德里安则痛心地写道：“由于‘堡垒’战役的失利，使我们花费巨大的力量建立起来的装甲精锐毁于一旦，以至于在很长时间内都无法恢复战斗力。……毫无疑问，从此之后的战场主动权将掌握在俄国人的手里。”