曹魏黄初二年（公元221年），刘备称帝，建蜀国，以诸葛亮为丞相。不久，吴蜀发生夷陵之战，刘备败退白帝城（今四川奉节城东白帝山上），从此一病不起。临终前，他遣人从成都召来诸葛亮嘱以后事，要诸葛亮辅佐其子刘禅，其可辅，则辅，不可辅，即不成才，可以废掉他，自立为帝。嘱咐刘禅：“汝与丞相从事，事之如父。”表现了刘备对诸葛亮的极大信任。听了刘备的话，诸葛亮也很感动，他流着眼泪向刘备保证：“臣敢竭股肱之力，效忠贞之节，继之以死！”刘备死后，诸葛亮感念刘备的托孤之重，悉心辅佐刘禅，“鞠躬尽力，死而后已”。
十六国时期前秦的君主苻坚与丞相王猛相知相得，长期互相信任和支持，融洽无间，这在当时那种动荡的年代也十分难得。王猛出身贫贱，少以鬻箕畚为业，博学好兵书，怀佐世之志。东晋永和十二年（公元356年），经尚书吕婆楼的推荐，王猛见到了前秦东海王苻坚，两人一见如故，谈得十分投机。对天下大事的看法大都不谋而合。苻坚无比兴奋，把他遇到王猛比作刘备遇到了诸葛亮。
前秦是氐族所建立的政权，当时正处于从奴隶制向封建制转化的阶段，无论是出于对内促进封建化的需要，还是对外防卫的需要，都要求加强中央集权，抑制氐族奴隶主贵族的势力。正是在这一点上，苻坚和王猛取得了共识，因此，在苻坚于升平元年（公元357年）六月杀掉苻生，夺得政权之后，便对王猛倍加重用。王猛则全力以赴，建立法制，加强集权，狠刹权贵的气焰。
始干县（今陕西咸阳西）聚居着许多从枋头迁来的氐族贵族豪强，在当地横行不法。苻坚就让王猛兼任始干令。王猛上任后，明法峻刑，禁勒豪强，雷厉风行，大见成效。然而也招来了豪强的报复，有人告他无故鞭杀一吏，执法机关便将他逮捕下狱。苻坚亲自审问他，问他为何到任不久便杀戮无辜、施以酷政。王猛大义凛然地答道：治宁国用礼，治乱邦用法。陛下令臣治理如此重要之地，臣决心剪除凶猾。如今才杀一人，所余还有上万。若责臣以除暴不尽，执法不严，臣甘愿受罚，至于酷政之罪，臣实不敢接受。苻坚听后，心里已明白，便向群臣宣布王猛无罪，并当众赞扬他：“王景略（王猛字）固足夷吾（即管仲）、子产之俦也。”
王猛日益被苻坚重用，引起氐族勋贵的嫉妒。氐族大臣樊世自恃开国元勋，尤为不服。他曾当众羞辱王猛：我辈与先帝共兴事业，而不预时权；君无汗马之劳，何敢专管大任？是为我耕耘而君食之乎！王猛毫不客气地回敬道：“方当使君为宰夫安直耕稼而已。”即非但使君耕之，还将使君炊之。樊世听了勃然大怒，威胁道：“要当悬汝头于长安城门，不尔者，终不处于世也。”我若不把你的脑袋挂到长安城门上，誓不为人！王猛将此事报告苻坚，苻坚说：“必须杀此老氐，然后百僚可整。”不久，樊世进宫言事，当场与王猛发生争执，樊世破口大骂，秽言不堪入耳，后来竟挥动拳头击向王猛，被左右拦住。苻坚当即下令将樊世斩首。一些氐族贵族不服，纷纷谗害王猛。朝官仇腾、席宝利用职务之便，屡屡对苻坚毁谤王猛，苻坚则将二人赶出朝堂；对那些说王猛坏话的氐族大小官员，苻坚将他们痛骂一顿，有的甚至当场鞭挞脚踢。从此以后，公卿贵族见了王猛无不畏惧。
东晋升平三年（公元359年），王猛从尚书左丞迁为咸阳内史，又迁侍中、中书令，领京兆尹。京兆是氐族贵族最集中的地方，苻坚让王猛领京兆尹，目的是要杀一杀他们的气焰，进一步加强王权。王猛果然不负所望，一上任，就把强太后之弟，特进、光禄大夫强德抓了起来。此人自恃皇亲贵戚，酗酒骄横，掠人财货子女，民愤极大。王猛将他处死，并陈尸于市。数十天内，被处死的违法犯罪的权豪有二十余人。京兆风气为之一变，权豪们个个心惊胆战。苻坚见收效如此之大，不胜感慨地说：“吾今始知天下之有法也，天子之为尊也！”
这年十月，王猛第三次迁官，为吏部尚书，不久，再迁为太子詹事、左仆射。十二月，又迁为辅国将军、司隶校尉，居中宿卫。他一年之内，五次迁官。此时，王猛仅36岁。以后又任丞相、中书监、都督中外诸军事等职。他身兼数职，权倾内外。
在中国古代，像王猛这样的谋士，要想建功立业，必须选择好辅佐对象。如所择非人，即使有超人的智慧和才能，亦是徒劳。只有所辅对象英武有为，谋士的才干才能得以发挥，才能干一番事业。王猛择明主于患难之时，苻坚识英雄于草创之先，君臣二人珠联璧合，相得益彰。因而二人能在十六国纷乱的年代里大显身手。
王猛自升平元年（公元357年）至宁康三年（公元375年），前后辅佐苻坚18年之久，竭尽全力，倾其文韬武略，的确干出了一番事业来：他流放尸素庸官，拔举幽滞贤才；外修兵革，统军灭群雄；内崇儒学，劝课农桑：而其君主苻坚对王猛则放手重用，信任备至，史称：“军国内外，万机之务，事无巨细，莫不归之。”苻坚自己则“端拱于上”（端坐拱手于朝堂之上），这使得王猛可以独立自主地处理军政，工作效能因此大大提高。在君臣二人齐心协力的治理下，前秦国富兵强，战无不克，成为当时诸国中最有生气的国家，并且初步统一了中原地区。十分天下，秦居其七。东晋政权已感到巨大的压力，无人再敢“北伐”；前秦境内，也是一片小康景象。
王猛对前秦功不可没。苻坚曾情不自禁地夸奖王猛：“卿夙夜匪懈，忧勤万机，若文王得太公，吾将优游以卒岁。”苻坚把王猛比之于“文武足备”的姜尚，可见信宠之重。而王猛却十分谦虚地回答道：“不图陛下知臣之过，臣何足以拟古人。”苻坚又肯定地说：“以吾观之，太公岂能过也。”认为王猛胜过姜太公。苻坚还经常教导太子苻宏和长乐公苻丕等人：“汝事王公，如事我也。”
宁康三年（公元375年）六月，王猛积劳成疾，病情日益加重，苻坚亲自为之祈祷，并派侍臣遍祈于名山大川。其间，王猛病情略有好转，苻坚欣喜异常，特地为之赦免诛死以下罪犯，以示庆贺。七月，王猛病势转危，苻坚亲到王猛家中探望，并问以后事。王猛以其非凡的洞察力，在生命弥留之际，向苻坚进言：“晋虽僻陋吴越，乃正朔相承。亲仁善邻，国之宝也。臣没之后，愿不以晋为图。鲜卑、羌虏，我之仇也，终为人患，宜渐除之，以便社稷。”言毕而终，时年五十一岁。苻坚悲痛万分，三次亲临哭祭，并对太子宏说：“天不欲使吾平一六合邪？何夺吾景略之速也！”苻坚按照汉朝安葬大司马大将军霍光那样的最高规格，隆重地安葬了王猛；谥为武侯，如蜀汉谥诸葛亮为忠武侯一样。苻坚常把自己与王猛的关系比之为刘备与诸葛亮的关系，但刘备长诸葛亮二十岁，而苻坚却小于王猛十三岁。所以尽管有君臣名分，苻坚却始终把王猛视为兄长。现在王猛离他而去，使苻坚顿如失去左右手，他时时沉浸在怀念王猛的悲痛中，常常潸然泪下，过度的忧伤与焦虑，使苻坚在王猛去世后半年就须发斑白了。苻坚在王猛死后最初的年份里，恪守王猛遗教，兢兢业业、踏踏实实地处理国政，并迅速灭掉苟延残喘的前凉和代国，完全实现了北方的统一，东夷、西域六十二国及西南夷都遣使前来朝贡。东晋的南乡、襄阳等郡也被攻夺下来。前秦臻于极盛。遗憾的是，苻坚后来忘了王猛的临终遗言，在王猛去世八年后，兵败淝水（今安徽境内），统一天下的愿望化为泡影。苻坚在淝水惨败后痛悔自己忘记王猛遗言而铸造成的大错，但后悔已晚，终成千古之憾。
然而无论怎样的结局，我们都可以将王猛与苻坚视为君臣相得的典范。正如历史学家范文澜所评价的那样：“苻坚在皇帝群中是个优秀的皇帝，他最亲信的辅佐王猛，在将相群中也是第一流的将相。”这两位明君贤相的配合，造就了前秦这个中国历史上有作为的朝代。