做人要讲操守，最聪明的做法是自己要能起到典范作用，别人才能服从你。要做到这一点，须要有扎实的本领和足够的韧劲，才能聚沙成塔，才能做好自己的事。青春年少的范仲淹为达成设立的目标，历练挫折，依然坚持不懈地苦心学习，不仅成了周围人的榜样，也练就了一身布局的本领。
实践出真知，一次亲身的经历所得到的经验胜于一个个不切合实际的幻想。范仲淹一生心怀天下，不论讲学还是办事都亲历亲为，勤劳恭谨、一丝不苟，从而取得了人生胜局。
宋真宗天禧二年（1018年），范仲淹被任命为谯郡（今安徽亳县）从事，不久又升任秘书省校书郎。天禧五年（1021年），范仲淹监泰州（今江苏泰州市）西溪镇税，后历任大理寺丞、监楚州（今江苏淮安）粮料院。在这期间，范仲淹虽官位卑微，却处处以天下为己任，办了许多利国利民的事情。
范仲淹监泰州西溪镇盐税仓时，泰州一带海堰年久失修，每年海浪袭击，使农田大面积被毁，老百姓流离失所。看到这种悲惨情形，范仲淹思绪翻滚，便向发运副使张纶上书，请求修海堰，保民田。张纶将范仲淹所言之事，上奏朝廷，并言泰州兴化县每次遭受的袭击最重。于是，朝廷任命范仲淹兼任兴化县县令，主持修筑海堰工程。
范仲淹接到任命书，立即组织民夫开始修筑海堰。不巧的是，动工的第一天便遇上天下大雨，使汹涌的海浪冲上堤岸，一百多民夫被海浪卷走，丧身大海。遇上这样不吉利的事情，范仲淹一面安慰死难者的家属，一面重新招集民夫。当时，迷信的老百姓说：“龙王发怒，堰不可修！”一时间人心惶惶，但范仲淹镇静自若，力排众议，耐心劝说。朝廷闻知此事，也派使者来到兴化，准备罢修海堰之事。淮南转运使胡令仪非常支持范仲淹，上奏朝廷说：“海堰之事不可废！堰成，则民安，利国利民。”在胡令仪的一再坚持之下，朝廷召回了使者，允许继续修筑海堰。
通过一年的努力，长达数百里的海堰竣工了，从此泰州百姓再也没有遭受海浪的袭击，过上了平安的日子。当地老百姓为了纪念范仲淹的功绩，纷纷改姓范，传为佳话。
宋仁宗天圣四年（1026年），范仲淹的母亲谢氏因病去世，范仲淹因母丧去官，寓居应天府。当时，枢密副使晏殊因忤旨被贬为应天府知府，晏殊早就听说过范仲淹的大名，见其守母丧无事，便请其执掌府学，教授生徒，范仲淹接受了晏殊的请求。
自唐末五代以来，天下学校多废，大宋王朝的仁人志士为教化民风，每到一处往往兴办学校，晏殊、范仲淹无不如此。范仲淹来到学校之后，与生徒同甘共苦，甚至常常居住在学校中，顾不得回家。对于督学之事，范仲淹勤劳恭谨，一丝不苟，非常有法度。
除了严格要求生徒之外，范仲淹也非常爱护他们。每次为生徒出题目，让其写诗作赋，范仲淹必事先依题目亲自写诗或作赋，以试其难易，避免出现生徒作不出或者太易而达不到目的这种情形，充分体现了范仲淹作为一个教育家应有的风范。
就在范仲淹去官督学期间，他仍然不忘忧国忧民，针对当时的社会弊端，洋洋洒洒地写了万余言上奏朝廷，大略云：“孝者，天下之根本也，其孝不逮，岂可忠乎？所以臣冒哀上书言国家大事，不以丧母之痛而敢忘天下之忧。请择郡守，举县令，斥游惰，去冗臣，遴选举，敦教育，养将材，保直臣，斥佞臣使朝廷无过，生灵无怨，以杜奸雄滋生。”
范仲淹的慷慨陈辞，被宰相王曾看到，感到非常惊奇，认为范仲淹是一个不可多得的人才。待范仲淹守丧期满后，适逢朝中馆阁缺人，晏殊没有推荐范仲淹而推荐了另外一个人。王曾知道后，厉声对晏殊说：“公明知范仲淹之才而不推荐，怎么能这样呢？我已将公所荐之人勾掉了，请荐范仲淹！”
晏殊见王曾这么着急且爱才心切，心中生愧，听从王曾的建议，推荐范仲淹就职，不久朝廷便任命范仲淹为秘书阁校理。在任秘书阁校理期间，范仲淹常常手执经卷，与诸位学者进行辩论，回答他们的质问，从不困倦，所讲经义，甚为精当，人皆叹服。正如晏殊在推荐范仲淹时所说：“范仲淹为学精勤，属文典雅，讲习艺文，足不出户，独守贫素，儒者之典范也。”
范仲淹还常常以自己的俸禄接济四方游士，自己却过着俭朴的生活，竟然使几个儿子不得不共用一套礼服，轮换穿着出外。至于议论天下大事，更是言辞激切，奋不顾身，时人以为忠，甚至有人说：“大宋士大夫尚风节，乃范仲淹倡之也！”