唐朝末期，宠信宦官，姑息藩镇势力，李氏家族的统治已经是无能为力了。而雪上加霜的是，又多了朱全忠这样一个外贼。
昭宗李晔和僖宗是同母所生，昭宗是懿宗的第七个儿子，咸通八年（867年），二月二十二日生于长安宫中，初名叫李杰，6岁被封为寿王。僖宗驾崩时，他被立为皇太弟监国，曾改名李敏。即位时21岁，又改名为李晔。昭宗是个比较聪明且有才能的年轻天子，他对当时的国势十分了解，曾立志重振李唐王朝的雄风。
《茶经》书影昭宗和僖宗关系密切，他在僖宗多年避难逃亡过程中都跟随左右，且表现出一些军事才能，与权宦杨复恭关系相处和谐，能为杨复恭等人接受。因此，昭宗仍然是依照了宦官自行废立天子的旧例，在杨复恭等宦官的拥立下登上皇帝宝座，但是，昭宗却不像哥哥僖宗依赖田令孜那样依赖杨复恭。此刻的昭宗可以说意气风发，认真读书，注重儒术，尊礼大臣，试图寻找治国平天下之道。
昭宗听政以后，面临的主要政治问题，是宦官控制朝政的问题，此时的宦官头目正是拥立昭宗的杨复恭。昭宗希望由宰相掌握朝政，宰相们借机劝告昭宗采取果断措施，铲除宦官势力。昭宗采纳了宰相们的建议。他颇有重整河山、恢复祖宗基业、号令天下的心志。昭宗要重振朝纲，压制强藩，刚即位便招募十万大军，试图以强兵威服天下。然而，多年来，各地藩镇势力已经足够强大，与朝廷百官、内宫宦官有着千丝万缕的联系，这样，昭宗想做的事便不是那么简单了。
大顺元年（890年），昭宗派军欲削夺太原李克用的官爵和赐予他的皇室宗族的身份。结果，在各地藩镇的观望之下，官军几乎全部覆没。杨复恭趁机罢免了宰相，并要挟昭宗。凤翔节度使李茂贞以讨逆为名联合其他藩镇打败了杨复恭。李茂贞骄横地指责昭宗“不计是非”。昭宗对其态度难以忍受，很想削藩。朝官劝他三思后行，但昭宗听不进去，结果，三万禁军被打得落花流水。李茂贞兵逼朝廷，昭宗只得杀死一些朝臣及亲信宦官以推卸责任。从此，李茂贞成为京城附近地区最强大的藩镇，干预朝政。
乾宁三年（公元896年）九月，朱全忠、河南尹（治洛阳）张全义与关东诸侯纷纷上表，说关中地区有灾，请驾迁都洛阳。这时，昭宗为了保障皇室安全，一度想任用宗室典掌军队，因阻力重重而没有实现，却给宗室诸王带来了灭顶之灾。乾宁四年（897年），华州节度使韩建要挟来华州行宫的昭宗将宗室睦王、济王、韶王、通王、彭王、韩王、仪王、陈王等八人囚禁，他们所统领的殿后侍卫亲军两万余人也被迫解散。昭宗在韩建的要求下，将德王李裕册为皇太子，并进封韩建为昌黎郡王，赐“资忠靖国功臣”。这年八月，韩建又因私怨，借口诸王典兵导致“舆驾不安”，勾结知枢密刘季述假传皇帝命令发兵围十六宅，将通王、覃王以下十一王及其侍卫，无论老少统统杀死，而仅以诸王“谋逆”告诉昭宗了事。
公元900年十一月的一天，昭宗出外打猎，大醉而归。半夜回宫，不知为何突然大发雷霆，亲手杀死了数名近侍宦官和宫女，宫内震动，大小宦官人人自危。宦官首领左、右军中尉刘季述、王仲先见事态严重，决定首先发难。两人要挟宰相召百官同意“废昏立明”，随即带兵突入宫中。刚刚酒醒的昭宗突然见到门外的兵士，惊坠床下，还挣扎起来想逃跑，被刘季述、王仲先二人拎起，与后嫔、侍从一行人统统被关了起来。刘季述历数昭宗罪状。此后，亲手将院门锁上，嘱咐手下熔铁浇铸，把门固死，只在墙上开了一个小洞以送饮食。初七，刘季述矫诏令太子嗣位。这件事，立即引起了轩然大波，朝内的大臣与藩镇的节度使联合起来，都想利用这件事大做文章。
两月以后，宰相崔胤联合禁军将领孙德昭发兵打败了刘季述，天复元年（901年）正月昭宗“反正”，接受了群臣的朝贺。皇太子李裕降为德王，改名李祐。崔胤一得势便准备彻底打击宦官。昭宗被幽禁，后来，神策军将挟昭宗至凤翔，依附李茂贞。崔胤联合朱全忠，请他以兵迎驾。朱全忠立即前往长安，他正想赶在凤翔的李茂贞前面把昭宗抢到手。随后，围绕争夺昭宗，两股势力展开了激战。朱全忠大军围困凤翔一年多，凤翔孤立无援，城中军民很多饿死了。最终，昭宗成为朱全忠手上的一张牌。天复三年（903年），昭宗随朱全忠还京。后赐给朱全忠“回天再造竭忠守正功臣”，并亲赠玉带。
回长安后，朱全忠很快将朝中宦官全部杀死，同时，以昭宗名义下令各地藩镇，将担任监军的宦官一律处死。多年来宦官专权的局面结束了，但是唐朝政治腐败黑暗的局面并没有因此得到扭转。朱全忠为了完全控制昭宗，天祐元年（公元904年）正月，他提出要皇帝迁都洛阳，昭宗只能听任朱全忠的摆布，离开京师向关东而去。为了杜绝唐朝故旧对长安的感情，朱全忠令长安居民按户籍迁居，房屋被拆，宫室和民居被毁，数百年古都经过这一浩劫，元气大伤。京城长安，最终也成为昭宗不能回头的梦。
在迁都途中，朱全忠为了防止节外生枝，下令将昭宗身边的随从宦官侍者等全部诛杀，都换成了他自己的部下。昭宗完全成为朱全忠手上的傀儡。
昭宗自离长安，一直担心遇害。同时，朱全忠又担心昭宗会被他人掳去成为招牌，于是，他对昭宗下了杀手。事情发生在天祐元年（904年），八月十一日壬寅夜，朱全忠派左龙武统军朱友恭、右龙武统军氏叔琮、枢密使蒋玄晖弑杀昭宗，时年38岁的昭宗，成为图谋篡国的朱全忠的刀下之鬼。
昭宗称得上有志之君，但是具体的治国操作细节上未免欠缺。以致于前门打狼，后门招虎，一腔治国热情随着昭宗命殒朱全忠之手而付之东流。