周幽王博褒姒一笑而亡国。千年之后，唐玄宗李隆基博杨妃一笑，导致外戚专权，终招大祸。结果，使李家江山由盛而衰。
玄宗最宠爱的武惠妃死后，他内心极度忧伤。高力士不愧为玄宗的“老家奴”，他见玄宗如此忧郁，便四处寻找绝色佳人，以便能够使玄宗再回到从前的振奋状态。于是，玄宗那倾国倾城的儿媳杨玉环便出现在了高力士的眼中，杨玉环便是武惠妃的亲生儿子寿王李瑁的妻子。在高力士的操纵下，寿王妃杨玉环进了道观号为“太真”，接着又被玄宗纳为贵妃，成为名正言顺的妃子。杨贵妃与当年的武惠妃相仿，所享受的待遇与皇后的级别是一样的。
俗话说：一人得道，鸡犬升天。自从杨玉环被册封为贵妃，受到玄宗宠爱后，不只是她家里的兄弟姐妹各有册封，就是她的远房亲戚也跟着沾光。杨国忠便是杨贵妃的远房哥哥，原名杨钊，他的祖父与杨贵妃祖父是兄弟。当时，李林甫因为杨国忠是皇亲国戚，经常出入宫廷，他的话玄宗多半都听，所以，就把他拉做自己的帮凶，先是提拔他当监察御史，后来，又提拔他做度支郎中兼侍御史。他没想到的是杨国忠同样野心勃勃，善于耍弄权术与诡计。最早，杨国忠依附李林甫一派势力，参与制造冤案，随着他官位的提高，便有了谋取宰相之职取代李林甫的野心。
唐·贵妇像杨国忠见杨贵妃渐渐得宠于玄宗，便和她的姐妹兄弟勾结在一起，形成一股外戚集团势力，肆意干预朝政，致使政事加速腐败。朝廷上由于李林甫的长期排斥异己、专断朝政，矛盾本来已经十分激化，再加入以杨国忠为首的一股恶势力，统治阶级的矛盾就更加尖锐，因而朝政的腐败越发不可收拾。对玄宗来说，宠遇杨氏外戚，当然源于取悦贵妃杨玉环。然而，这种宠遇已大大超过了应有的限度。一般情况下，玄宗授予外戚的官职，仅限于闲职、散官，如最初对王皇后的亲属，后来对武惠妃的家属，都是这种官职。但此时，对杨贵妃的外戚一族，玄宗却大开禁网，授予朝廷实职、要职，任凭他们的权势不断扩大，尤其是对杨国忠重加擢升任用。玄宗逐渐疏远李林甫，扶植杨国忠，一方面是借以牵制李林甫的专权；另一方面也为取代已经衰老了的李林甫作准备。让大臣相互掣肘，这是玄宗惯用的手腕，然而，玄宗的这种意图，却使得李唐王朝才出虎穴，又入狼窝，大权从一个奸相手中转移到了另一个奸相手中。
在玄宗的扶植宠遇之下，杨国忠终于达到目的，爬上了位于一人之下，万人之上的地位了，朝中大臣们都很惧怕他。天宝十三年（754年），杨国忠因为陈希烈是李林甫的旧人，就把他排挤出相位；同时他看到文部侍郎韦见素软弱可欺，较容易控制，便建议玄宗任命韦见素为宰相，玄宗答应了他的请求。韦见素上任后，基本上不敢议论朝政，只是明哲保身。这跟当年李林甫任用陈希烈为宰相的想法一样，都是想自己一人说了算。朝堂上如此，地方上杨国忠也是到处安插自己的亲信党羽，如派司勋员外郎崔圆任剑南留后，实际行使节度使职权，以协助他管理西南各地；又任投靠他的魏郡太守吉温为御史大夫，担任京畿、关内采访等差使，帮助他控制京畿地区，从而形成了进退可据的势力网。杨国忠完全继承李林甫上午已时（上午十一点）回家的做法，甚至回去得更早。大小政务，他一个人说了算，对国事的处理极度轻率；在选拔人才方面，杨国忠任人唯亲，完全以自己的好恶为评判标准。他提出：“文部选官时，要以资历而不是才能为标准，凡有空缺，按资历高低授官。”他这样做，是为了笼络人心，一批因各种原因不能晋升而久久担任原职者，按照杨国忠的建议都升迁了，他们喜出望外，对杨国忠也就感恩在心，自然成为他的拥护者。
杨国忠受到玄宗宠信的同时，还有一个人也是朝中的红人，他就是安禄山。玄宗朝在东北边疆的心腹大患是奚、契丹“两蕃”，由于大唐帝国在西北实行进攻的态势，在东北实行防守，如何有效抵御“两蕃”的肆扰便是玄宗对范阳、平卢节度使寄予的无限期望。安禄山贿赂朝廷官员，攀附宰相，赢得玄宗的信赖。他又不惜多次设宴诱骗契丹人，待其醉酒后便将军将活埋，再将首级命人送往京师，以此来赢得玄宗的欢心。每当有人向玄宗提到安禄山的不好时，玄宗就非常不高兴。即使他信任的杨国忠和皇太子李亨劝他不要对安禄山那么宠信，他也没有放在心上。安禄山通过各种手段来讨好玄宗，甚至不惜装傻犯糊涂来赢得玄宗的信任。由于玄宗对他的信任，天宝十年安禄山担任平卢、范阳、河东三镇节度使。后来，玄宗又任命他为左仆射，赐他一个儿子三品官、另一个儿子四品官。同年二月，玄宗又任命他的部下五百多人当将军，两千多人当中郎将。安禄山以此来收买人心，为叛乱作准备，他的势力相当大。安禄山虽然有各种手段，但是他却十分惧怕老谋深算的李林甫，他害怕李林甫能够揣摩透他的内心世界。因此，李林甫当宰相时，安禄山不敢轻举妄动。杨国忠的威望与政治手腕远不能和李林甫相比，因而，杨国忠想拉拢安禄山，进一步排斥异己的目的没有达到。安禄山根本看不起杨国忠，认为他只能算是一个平庸的官僚政客，资历、能力非常有限，不愿和他平起平坐，同享富贵。眼看着安禄山势力日益壮大，宠遇日增，拉拢不成，又无力制服，杨国忠只好在清除李林甫的残余势力之后，多次向玄宗提及安禄山有造反的迹象，他想借皇帝之手除掉安禄山这个对头。玄宗认为杨国忠这么说只是出于将相不和，二人争宠的理由，也就没放在心上。杨国忠一计不成，又想一招。他奏请玄宗让陇右节度使哥舒翰兼任河西节度使，哥舒翰向来与安禄山不和，杨国忠提拔哥舒翰的目的是想利用他们之间的矛盾，以增强哥舒翰的实力，来共同对付安禄山。这种雕虫小技，安禄山一眼就看穿了。如此一来，杨国忠与安禄山之间的矛盾很快尖锐起来。
天宝十四年（755年）十二月，安禄山以讨伐奸相杨国忠为名，与他的部下史思明正式反叛唐朝，拉开了“安史之乱”的序幕。这是唐朝历史上最严重的大动乱。安禄山叛乱的消息传来时，玄宗正在华清宫享乐。十二月十三日，东都陷落。河北24郡竟无一人抵抗，玄宗派往东都的大将无故弃城千里。那些提醒玄宗安禄山会造反的人，玄宗曾经将他们送到安禄山那里处理，到了安禄山起兵叛乱时，玄宗还坚持把认为安禄山会反的人押往范阳，由此可见，玄宗对安禄山是多么的信任。玄宗委任大将哥舒翰出守潼关，潼关坚守半年，取得了成功。但是由于玄宗求胜心切，不顾战场局势和各地大将的意见，连连派使者督促哥舒翰率兵出关决战，结果正中叛军诱敌之计，全军覆灭。
这场由地方军将发动的企图夺取中央政权的叛乱，前后延续了8年之久，从此，李唐王朝由盛而衰。玄宗皇帝为了躲避战乱，从长安逃往四川，成为有唐一代最先逃离京师避乱的皇帝。