武则天出生于武氏家族，她是武家的人。但是，武则天嫁给李家后，她就不是武家的人了，而是李家的人了。武则天登上皇位后，如何来平衡李氏家族与武氏家族的利益，是她能否坐稳皇位的关键。
武则天操纵幼子豫王李旦即位后，正如她所愿，李旦安安心心地做着傀儡皇帝，他的日常行动一切听任母亲摆布，武则天以太后身份临朝称制。武则天放心地为自己的改朝换代作准备。东都洛阳改为神都后，唐朝文武百官的名称也进行了改动：尚书省改成文昌台、左右仆射改为左、右丞相、中书省改为凤阁，明显体现了女性特征。御史台分成了左肃政和右肃政两台，由左台负责监察朝廷，右台负责纠察地方郡县。公元688年四月，武则天的侄子武承嗣派人进献“宝图”，它是一块上面刻着“圣母临人，永昌帝业”的白石。武则天非常高兴，为此自加尊号“圣母神皇”，此后自称为“陛下”，甚至制造了神皇宝玺。这个圣母神皇便是武则天称帝前的一次演习，以此作为对天下人的一种试探。可见，武则天的改朝换代只剩时间问题了。
天授元年（690年）九月九日，正是秋高气爽、艳阳高照的九九重阳节，67岁高龄的武则天正式实现了她的女皇梦，在朝野上下一派劝进请愿的热闹气氛中，武则天从容登上了九五至尊的宝座，实现了前无古人、后无来者的女皇之愿，自号“圣神皇帝”，以十一月为岁首，改元天授，建立了大周王朝，史称“武周政权”。武则天革了唐命，正式称为皇帝，对有关的事项也作了相应的改动。东都洛阳成为武周政权的都城，以西京长安为副都，睿宗李旦降为皇嗣，并赐给武姓，除去了唐宗室属籍。按照天子七庙的宗法制度，在神都洛阳正式立武氏七庙。武则天追尊周文王姬昌为始祖文皇帝；把曾迁都洛邑的平王少子姬武尊为睿祖康皇帝；武则天的五世祖武克己尊为严祖成皇帝；高祖武居常为肃恭章敬皇帝；曾祖武俭为烈祖昭安皇帝；祖父武华为显祖文穆皇帝，父亲武士彟为太祖孝明高皇帝。武则天做了皇帝，武氏家族也随之飞黄腾达。武则天的侄儿武承嗣被封为魏王，另一个侄儿武三思被封为梁王，武攸宁被封为建昌王，其他远房的一大帮侄子如武攸归、重规、载德、攸暨、懿宗、嗣宗、攸宜、攸叁、攸绪、攸止等皆封为郡王，诸姑姊妹全都封为长公主，武氏家族的势力急剧增长，他们有恃无恐，个个飞扬跋扈，不可一世。其中以武承嗣、武攸宁尤其恶劣，他们欺男霸女，巧取豪夺，无恶不作。尽管武氏家族众人扶摇直上，极具荣华富贵，但他们似乎还没有得到满足。武承嗣等人以为姑母做了皇帝，以后朝廷就是武氏的天下，并会得到世代相传。于是他便萌发了做皇太子之心，期待女皇百年后，自己能荣耀地登上大宝之位。细心的凤阁舍人张嘉福窥知了武承嗣的这一想法，本想自己出面上奏女皇，但又觉得不便于明言直说，便唆使洛阳人王庆之出头上奏。
公元691年十月，王庆之召集了数百人，打着请命的旗号，上表女皇武则天，呼吁请立武承嗣为皇太子，遭到了宰相的反对。文昌右相、同凤阁鸾台三品岑长倩认为东宫已有皇嗣，是法定的储君，不应再有更立太子的动议，并请女皇严惩这些上书者，以平息事端。武则天听后一时犹豫不决，询问地官尚书、同平章事格辅元，格辅元也表示反对。岑、格二相冒犯了诸武，诸武由此展开了报复。他们先奏请女皇让岑长倩西征吐蕃，将他逐出朝廷。岑长倩还在西行的途中，忽然又被调回京城，回到京城不久，即被诸武陷害下狱。搞垮了宰相岑长倩后，武承嗣又开始向格辅元施行报复。臭名昭著的酷吏头子来俊臣为了迎合武承嗣的心意，亲自出马，胁迫岑长倩的儿子岑灵原，逼他诬陷格辅元与司礼卿兼纳言欧阳通等数十人共同“谋反”。来俊臣审讯欧阳通，虽然他的刑具令人胆战心惊，但在这铁骨铮铮的硬汉子面前，他的酷刑失灵了欧阳通始终不肯承认有什么谋反之事。来俊臣不管三七二十一，谎称欧阳通服罪，匆忙结案，数十人被杀。这年十月，岑长倩、格辅元二相受株连含冤而死。王庆之见处死了反对派岑长倩与格辅元，胆子似乎更大了，便又想让武则天立武承嗣为皇太子。他一再地请求，武则天只好召见了王庆之，对他说：“皇嗣我子，奈何废之？”王庆之巧舌如簧，极力争辩，说现在是武家天下，然而却立李氏为皇嗣，于理不合。武则天并没有被他说动，命他离去，但王庆之却伏在地上不肯起来，还两眼垂泪，表示要以死相请。武则天便顺手将加盖了印玺的纸片交给他说：今后你要来宫里见我，把这张纸出示给门卫看，他们便会放行了。王庆之以为得了宝贝，怀着侥幸的心理一再入宫，屡次请求见女皇，引起了武则天的极大反感，大怒之下便赐他以杖刑，命凤阁侍郎李昭德执行。李昭德是个心向李唐的大臣，奉旨后，即喝令武士把王庆之捆绑起来，押出洛阳宫，来到光政门，向朝臣宣告说：“此贼欲废我皇嗣，立武承嗣。”说完，命武士将王庆之推倒地上，一阵棍棒，最后竟然将其打死。其余拥护武承嗣的人见王庆之落得如此下场，再也不敢提及此事。在一些朝臣的打击下，武承嗣求做皇太子的野心始终未能得逞。
武则天作为女皇君临天下，成功登上夫权社会的政治顶峰，可说是惊世骇俗，她建立了象征天子之家的武氏七庙。李唐王朝的太庙被改为享德庙，不过依然能够得到享祀。