皇帝虽然高高在上，但有时候也需要树立自己的威信。可是，高宗李治不遵太宗的遗训，以废后来立自己的威信，君临天下第一步就走错，此举直接导致了后来李家江山的改姓易主。
高宗在永徽元年（650年）立妃子王氏为皇后，王皇后的从祖母是同安长公主，美中不足的是王皇后不能生育。
高宗刚做上太子时，他的妃子刘氏就为他生了长子燕王李忠。李忠也是太宗的长孙，所以他出生时，太宗大摆宴筵，遍赐群臣，整整一天才尽兴而归。高宗另有8个儿子，武则天生了4个（中宗、睿宗及李弘、李贤），郑氏生原王李孝，杨氏生泽王李上金，萧淑妃生许王李素节。在母以子贵的宫廷准则下，王皇后不能生养自然是满腹惆怅。高宗即位以后，王皇后渐渐失宠，永徽二年，萧淑妃得宠。为了巩固皇后的地位，王皇后在舅舅中书令柳奭的劝说下企图立燕王李忠为皇太子，因李忠之母刘氏地位低贱，希望他被立以后能够与皇后亲近，从而巩固王皇后地位。为了达到目的，中书令柳奭去请求太尉长孙无忌和左仆射于志宁等人。长孙无忌、褚遂良等人同意了他的提议，并向皇帝提出了这一建议。高宗答应下来并在永徽三年（652年）立10岁的长子李忠为皇太子。长孙无忌和褚遂良为首的顾命大臣太宗生前“受遗令辅政”。高宗即位后，长孙无忌、褚遂良等顾命大臣同心辅政，初登大宝的高宗对他们颇为尊重，“恭己以听”，君臣之间能够同舟共济，一起度过一段平静的日子。时间一长，高宗对处处以前朝老臣、顾命大臣自居的长孙无忌、褚遂良等人渐生不满，与他们时隐时现地产生了一些冲突。高宗在永徽六年间决定废后一事上，毅然与顾命大臣们决裂。
王皇后为保住自己的地位，不甘心萧淑妃得宠，于是将武则天弄到高宗身边，却不料弄巧成拙。高宗与武则天的结识是在太宗晚年病重时，太宗在他的寝殿侧安置了一处院落，让太子李治居住。李治在父皇的寝宫外陪住了很长一段时间，他和同样侍奉太宗的才人武则天有了私情。贞观二十三年（649年）五月，唐太宗驾崩，武则天因没有为太宗生育后人，与其他诸如此种状况的宫人一起，被送进感业寺，削发为尼。永徽元年（650年）太宗周年忌日，高宗李治来到感业寺进香，二人相见，旧情复萌。王皇后知情后，为了打击萧淑妃，她鼓动高宗将武则天纳入宫中。武则天进宫后，为报答王皇后，对她毕恭毕敬，言听计从，王皇后十分高兴，于是，一有机会便在高宗面前称赞武氏的种种好处，使高宗越来越喜欢武氏，很快便封她为昭仪。随着武则天的日渐受宠，王皇后达到了排挤萧淑妃的目的，但武则天却又使她惶恐起来。于是，王皇后又把矛头指向了武则天，武则天清醒地意识到了这一点。永徽五年（654年）初，武则天生了一位小公主，很讨人喜欢，王皇后也依礼前去看望。她走后，武则天残忍地掐死自己的女儿，轻轻盖好被子，以待陷害王皇后。高宗来看女儿，武则天装出很高兴的样子，带他来到床前，掀开被子，一见女儿死状忍不住失声痛哭起来。高宗十分震惊，赶忙追查。听宫女说王皇后刚来过，高宗大怒，武则天又趁机大进谗言，王皇后有口难辩，加上她久未生育，高宗于是下定了废后改立之心。
高宗要废立皇后之事已为百官共知，在朝廷内部，围绕皇后废立，分为两大阵营。李义府、许敬宗、袁公瑜、崔义玄等人成为高宗废立皇后的支持者；而作为另一派的顾命大臣们却非常反对。长孙无忌等人认为王皇后出身名门，忠厚贤淑，不应轻废；武则天出身寒微，又曾侍奉过太宗，立为皇后不合礼仪。然而，高宗却不愿采纳长孙无忌的谏言，褚遂良见劝谏无效，叩头流血，气恼地提出辞官归田。就在高宗左右为难之时，李勣对高宗说，皇后废立是皇上的家事，不必去征求别人的意见。在李勣的支持下，永徽六年（655年）十月，高宗下诏，以王皇后、萧淑妃谋行鸩毒的罪名，将二人废为庶人。王皇后和萧淑妃被废之后，关在别院内，处境悲惨，高宗事后偶然发现她们，萌发了同情之心，武则天得知此事，立即令人将二人残杀。高宗身体不好，性格上也显得懦弱，这给武则天创造了机会，对王皇后和萧淑妃的惨死，他也无可奈何。王皇后的母亲及兄弟被除职为民，远流岭南，事隔一周之后，高宗下达了立武则天为皇后的诏书。经过皇后废立事件，贞观时代留下来的元老派大臣除李勣外，其他大部分被罢免或疏远，长孙无忌和褚遂良等均遭贬斥，后来长孙无忌和储遂良都死于武则天之手。而支持武则天做皇后的李义府、许敬宗等人则组成了新的统治集团。
高宗在废后一事上，可谓是大做文章。他初做皇帝时，在各方面多依靠长孙无忌、褚遂良等老臣，但随着已近而立之年，高宗已不想再被他们左右，必然要组织自己的新的统治集团，那些支持者必然会借机得势，而像长孙无忌等大臣不能认清形势，不懂得激流勇退的道理，意图永久牵制天子，最后只能落得个颠沛流离甚至身首异处的结局。