2000多年前的一个冬天，齐国发生叛乱，经过长时间的厮杀，齐襄公被杀，叛乱首领公孙无知为齐侯。
齐襄公有两个儿子。长子名纠，其母亲是鲁国人。襄公被杀后，公子纠和他的师傅管仲，连夜逃往鲁国。次子名小白，其母亲是莒国人，早先因为襄公和亲妹妹(鲁桓公夫人)通奸，公子小白进宫劝谏，遭到襄公斥骂，所以和他的师傅鲍叔牙逃往莒国。
要说管仲和鲍叔牙，他们可是患难与共的生死之交。早年他们一同经商，等到年终时，管仲比鲍叔牙却多拿了一倍利金。鲍叔牙的手下为其打抱不平，凭什么投入一样的，你比他还辛苦，他却比你还拿更多的利金呢？鲍叔牙解释道：“管仲并非贪图金钱，只是因为他家中贫困，所以我才自愿让他多分些。”后来他们又一道从军，但每次打战冲锋时，管仲总落在后面，而每次凯旋时却老是走在前面。军中很多人便讥笑管仲胆小怕死，但鲍叔牙却为他辩护说：“管仲家上有老母，他是为了保全自身以奉养老母，并非真的胆怯。”后来管仲知道后，激动的说：“生我者父母，知我者鲍叔牙。”他们就这样成了生死之交。
公孙无知在齐国骄奢淫逸，不得人心，于是齐国大臣们便攻杀了公孙无知。第二年春天，大臣们派人去鲁国迎接公子纠回齐国继承君位。鲁庄公便亲自率领战车三百乘，将公子纠送回国。在途中，管仲对鲁庄公说：“公子小白在莒国，莒地离齐国近，倘若公子小白先回齐国，国君之位将被其夺去。所以，我希望你能够给我多些轻车快马，以便我赶到他们前面去截住他。”鲁庄公问：“多少兵车你够？”管仲回答：“三十乘就够了。”鲁庄公允诺，管仲便率领兵马日夜兼程，向齐国方向赶去。
而在莒国的公子小白听说公孙无知被杀，变同鲍叔牙协商，向莒国国君借的战车一百乘，便向齐国浩浩荡荡的行进。恰好走到一个树荫的地方，当时正值中午，公子小白便命令停车埋锅做饭。公子小白趁此机会坐在车上休息，忽听得车后有马声响，刚要回头看，管仲已站在面前。
管仲对公子小白鞠了一躬问道：“公子别来可好？现在您要到哪里去？”
小白回答：“要去为父亲奔丧。”
管仲说：“公子纠是先君的长子，理应回去主持丧礼；您可以先休息休息，不必如此劳苦地奔波。”
鲍叔牙见此情景，马上插话：“管仲快快退下，这种事你不要多管！”
管仲看见莒兵众多，恐怕自己寡不敌众，遂假装退下，没退几步，突然拉开强弓，“嫂”地一箭，朝小白射来。小白大叫一声，口吐鲜血，仰后便倒，跌在车里。鲍叔牙和随从们赶快来救，一面哭泣，一面喊叫：“不好了！公子被射中了！”管仲一看已经得手，就领着三十乘兵车飞快地回去禀报鲁庄公和公子纠。
其实，管仲这一箭只射中了小白身上的带钩。小白是个十分机警的人物，他知道管仲是神箭手，怕他再射，所以急中生智，咬破自己的舌尖，假装被射中心窝，喷血诈倒。这一招很灵，不但骗过了管仲，连鲍叔牙也被瞒过了。
鲍叔牙看见小白坐了起来，一点也没有受伤，异常高兴。他怕管仲再来，就请小白换了便服，改坐轻车，从刁潞飞驰回到齐国都城临淄。鲍叔牙自己先单车进城，说服齐国大臣们出城迎接公子小白回到齐宫，立为国君，这就是后来历史上有名的春秋五霸中的第一位霸主的齐桓公。
齐桓公刚刚坐上国君的宝座。鲁庄公就带着公子纠来到临淄城外。齐桓公亲率战车五百乘迎战，大败鲁军。接着，命鲍叔牙率领齐军直通鲁国边境，要鲁侯交出公子纠。
鲁庄公害怕齐军进攻，只得杀了公子纠，并把管仲囚人槛车，送回齐国。
鲍叔牙在齐国境内接到管仲囚车，一面命人破槛放出管仲，一面自己回临淄见齐桓公，先吊唁，后祝贺。
齐桓公问：“为什么要吊唁？”
鲍叔牙回答：“公子纠是您的兄长，您为了国家而灭亲，实在是出于不得已，我怎么能不吊唁呢？”
齐桓公又问：“那末，为什么要祝贺呢？”
鲍叔牙回答：“管仲是天下奇才，现在已经回到齐国。您得到了一位贤能的相国，我怎么能不祝贺呢？”
齐桓公不以为然地说：“管仲射我一箭中钩，差点要了我的命，我恨不得吃他的肉，怎么还能用他为相国！”
鲍叔牙说：“为臣者各为其主。管仲在射箭中钩时，心中只有公子纠而没有您；今后您如果用他，他将为您射天下，岂止射一个人身上的钩呀！”齐桓公说：“我姑且听你的，不杀他。”
过了几天，齐植公论功行赏，准备任命鲍叔牙为上卿，负责治理国家大事。
鲍叔牙辞谢说：“您对我的恩赏。我十分感谢；不过，治理国家，不是我所能够胜任的。”
桓公说：“我了解你的长处，你不必推辞。”
“您所了解的我的长处，只不过是做事小心谨慎，循礼守法而已。”鲍叔牙诚恳地说：“但是，要治理国家，单凭这些长处是远远不够的。治国之才必须做到：对内能使百姓安居乐业，对外能和四方夷狄友好相处，上能为周王立功勋，下能向诸侯布恩译，从而使国家安如泰山，使社樱永保长存。像这样的王佐之业，我如何担当得起？”
桓公听后不禁动心。就靠近鲍叔牙问道：“像你所说的王佐之才，现在有没有呢？”
鲍叔牙说：“你真要觅求这样的人，我就向您推荐管仲。我有五点不如管仲：宽厚柔和，施惠于民，不如他；治国有方，权不旁落，不如他；尽忠守信，联系百姓，不如他；倡导礼义，传播四方，不如他；亲执抱鼓，教民勇战，不如他。”
“既然这样”，桓公说：“那末，你把他叫来，让我亲自试试他的学问和能耐。”
“不可，不可，”鲍叔牙急忙摇首回答：“有非常才能的人，必须以非常的礼节来对待他。您要用管仲这个奇才，必须拜他为相国，以父兄之礼待他，不能这样呼之即来。”桓公说：“好吧，我听从你的意见。”
于是，齐桓公选择了一个黄道吉日，亲自出城迎接管仲，和他同车回朝。围观的百姓，看见射钩的人，居然享受这样的礼遇，无不惊叹。管仲入朝后，向桓公叩首谢罪。桓公赐坐，接着就问他：
“我齐国乃是千乘之国。先祖嘻公在位时，威服诸侯，称为小霸；到了先君襄公继位，政令混乱，国运衰落。现在我要修理国政，恢复和发展先祖业绩，你看应该从哪里入手？”
管仲答道：“礼、义、廉、耻，是国家的四根纲绳，缺多了这四根纲绳，国家就要灭亡。现在您要修理朝政，振兴匡家，首先要立此四纲。纲纪立，****就可用；民可用，则匡势就会日渐强盛。”
“怎么来用民呢？”桓公问。
“要用民，必须先爱民。”管仲答。
“爱民之道，又是如何？”
“尊老，爱幼，省刑罚，薄税效。兴教育，修宗族，这些都是爱民之道。爱民，然后能安民。”
“安民之道，又是如何？”
“士农工商，各有其业。各尽其力，民就安了。”
“民安了，但是甲兵不足，怎么办？税轻了，但是财源不足，怎么办？”
“可以建立“赎刑”的制度：犯重罪的，交纳犀甲一件，可以免刑；轻罪的交纳盾牌一个，可以免刑；小罪的交纳若干金属即可。民事诉讼的，各交筋矢若干。积聚的金属，上等的用来铸造兵器，下等的用来制造农具。这样，甲兵就不愁了。同时，开山铸钱，硒煮海水为盐，鼓励工商，开展贸易，经济发达了，财源自然就足。”
“盔甲和兵器有了，财源也足了，”桓公又问：“但是军队不多，兵源不足，怎么办？”
管仲回答。“军队贵在精而不在多。可以加强训练，整顿军纪，以达到兵精的目的。至于兵源，可以把内政和兵役结合起来解决。”
“怎么结合呢？”
“内政方面，全国分为二十一个乡，其中六个是工商之乡，十五个是士之乡。工商乡提供财源，士之乡提供兵源。每个乡有十个连，每个连有四个里，每个里有十个轨，每个轨有五家。兵役方面，每家出一丁成为一伍，每里五十人为一戎，每连二百人为一卒，每乡二千人为一旅。五个乡有五个旅共一万人，组成一军。全国十五个士之乡。就有三万人，可以组成三军。有了三万精兵，就可无敌于天下。”
“军队无敌于天下，是否就可以征服天下了呢？”
“不可！”管仲摇头回答：“周王还在，邻国尚未归顺，您如果要号令天下诸侯，必须尊周王而亲邻国。”
桓公问：“具体怎么做？”
管仲说：“凡是侵占邻国的土地，都归还各国；同时，以重令L与邻国交聘往来，一而不接受他们的重礼；这样，四周邻国就会亲近齐国。再派一些人，乘着车马，带着币帛，周游四方，一以号召天下贤士。对于诸侯中的****无道的，可以征伐，夺取其土地；各国有篡位拭君者，则加以诛杀，以树立齐国的威信。这样，各国诸侯，都会到齐国来朝见。然后，您就率领诸侯服事周王，以尊王室。这样，您必将称霸诸侯。”齐桓公和管仲连谈三天三夜，谈得十分投机。恒公说：“有了你，我治国称霸的志向一定能够实现。”
管仲说：“一木建不成大厦，一水汇不成大海。您要实现大地，不能单用我一人，请您任用五位豪杰。”
桓公问：“五位豪杰是谁？”
管仲说：“若论礼仪接待，进退有序，外交折冲。辞令刚柔兼济，我不及限朋，请任命他为大司行。若论开荒垦地，劝农耕作，积聚粮食．我不及宁越，请任命他为大司田。若论训练士卒，严肃军纪，提高士气，我不及王子成父，请任命他为大司马。若论断狱公正，不杀无辜者，不漏有罪者，我不及宾须无，请任命他为大司理；若论犯颜直谏，不畏权势，我不及东郭牙，请任命他为大谏官。”
齐桓公高兴地采纳管仲的意见，遂拜管仲为相国，并分别任命限朋等五人为大司马、大司田等职。于是，齐桓公因而称霸于诸侯。
评议：
鲍叔（鲍叔牙的尊称和简称）和管仲是齐桓公手下两位杰出的贤臣。鲍叔知人善任，管仲满腹经纶，他们共同辅佐齐桓公成就了一代霸业，因而为世人及后人所称道。然而，人们不大注意的是，他们两人也是出色的雄辩家。这从上面的故事中，可以很清楚地看出来。
鲍叔牙奉齐桓公之命，逼迫备庄公杀了公子纠，然后带着誉仲回临淄复命。他见到齐桓公时，先吊后贺。吊的是，桓公“为了国家而灭亲”，“出于不得已”而杀了兄长公子纠。你看，轻轻一句话。就把齐桓公的“争权杀兄”变成了“大义灭亲”。贺的是，管仲回到齐国，使恒公“得到了一位贤能的相国”。你看，随口一句话，就把射钩的仇人变成了“贤能的相国”。从这一吊一贺，可以看出鲍叔的辩才何等高超！
然而更高超之处还在后面。当齐桓公想起曾被管仲射了一箭而恨恨不已时，鲍叔劝道：“今后你如果用他，他将为您射天下……”“为您射天下”这五个字，是对贤臣和霸主之间政治关系的绝妙概括。从这五个字中，可以看出鲍叔的辞锋何等犀利！
但是，鲍叔口才最出色的表现，还是体现在他对管仲才能的介绍中。他举出管仲有五点特长，而且这五个方面均超过鲍叔自己。鲍叔自己在齐桓公眼中是十分贤能的人，而管仲在这五个方面均超过自己，不言而喻，管仲必定是个经世的奇才。这样，鲍叔用巧妙的言辞，用比较的方法，突出了管仲的特长和才能，使齐桓公终于捐弃前嫌而决定任用他。
再看管仲向齐桓公推荐五位豪杰，也用此法。他举出每个人的特长，而且说明自己在这方面不如他；从而使齐桓公采纳管仲的建议，命此五人分别担任与其特长相称的官职。
任何一个人，身上总有许多优点、缺点、爱好、习惯；如果把这些作一般的、泛泛的介绍，给人的印象不深；而介绍其突出的特点，则能加深听者的印象。这就是善于辞令的鲍叔和管仲能够举荐成功的原因。
管仲的经世奇才和他那出色的口才，更明显地表现在关于治国之道的论述中。当齐桓公问及“修理国政”应该从何入手时，管仲答道：治国必须抓“礼、义、廉、耻”四纲，“纲纪立，****就可用；民可用，则国势就会日渐强盛。”治国要抓纲纪，而管仲的论述也是提纲挈领，纲举目张。他首先谈了“四纲”的重要性，然后再展开论述“用民”、“爱民”、“安民”之道以及完善甲兵、充足财源、扩大兵源等办法。尽管这些办法很繁多，但是由于他抓住了纲领，所以说得还是头头是道，条理清晰。最后，他谈到“必须尊周王而亲邻国”，也与“四纲”相吻合。这样，一个治国大纲就被他眉目清楚、脉络分明地描绘了出来。可见，提纲领地进行论述，正是对话艺术的上乘。