2600多年前的春天也即公元前656年，万物生机勃勃的中原大地，忽然战云密布，杀气滔滔。这是怎么回事呢？
这还得从齐桓公和他那位美艳的蔡姬说起。
齐桓公是春秋五霸之一，当时东周王室衰微，各诸侯都跃跃欲试，想成为新一代霸主。处在渤海、黄海之滨的齐国自齐桓公继位后，任用管仲为相，在全国推动变革，国力日渐强盛。自此，齐桓公凭借着强大的国力和军力，僭越在周天子之上，借周天子之名征服其他弱小国家，成为春秋五霸中第一位霸主。但惟独地处江汉流域的另一强国——楚国，却并不承认齐国的霸主地位，齐桓公正愁找不到借口出兵楚国，正当这时恰巧发生了一件事：
蔡姬，为齐桓公最为宠爱的夫人，同时也是蔡国国君穆公的妹妹，不仅长得艳若桃花，而且谙得音律，颇得齐桓公喜爱。但蔡姬有一个致命的缺点，其人非常任性。一次，桓公和蔡姬一道乘舟在莲池游玩，蔡姬用手拨池水戏洒桓公，齐桓公龙颜动怒，但蔡姬非但不听，而且变本加厉，反而用双脚左右摇晃小舟，吓得桓公脸色煞白。上岸回宫后，齐桓公立即派人将其送回蔡国，本想杀杀蔡姬威风，不想蔡穆公为了讨好楚国，将其妹妹又送给楚成王作为夫人。
齐桓公听闻后，非常震怒，决定先发兵将蔡国灭了，之后解决楚国。齐桓公以春秋五霸之首的地位相邀宋、鲁、陈、卫、郑、曹、许七国国君率军会师蔡地。一个小小的蔡国，哪经的起八国联军敲打，穆公连夜逃往楚国，向其妹妹求救。于是，齐桓公命令向楚国进军。
联军就是联军，兵车兵车千乘，将士如云，族旗千里，刀枪如林，在楚国北部边境上安营扎寨，声势十分浩大。对阵的另一方楚国，没想到接纳美妾竟招来如此麻烦，但事已至此，只有想想如何应对眼前的强敌。楚成王决定派一名使臣到齐营探听虚实。楚使来到齐军主帅帐内，向齐桓公行过礼，便代表楚成王问道：
“您住在北海(即渤海)，我住在南海。我们两国远隔千里，真可谓“风马牛不相及”，不料您现在来到我国，不知是什么缘故？”
齐桓公命相国管仲代表自己回答。管仲心想：这楚使的话软中带硬，倒也不可轻视，待我用周王之命和王室利益的大道理对付他，看他如何应答。主意打定后，便不紧不慢地说：“周朝建国初期，封我先君姜太公为齐侯，当时王叔召康公告诉太公：“不论是公、侯、伯、子、男五等诸侯，还是九州的长官，谁违背了周王之命，你都可以征伐，从而辅佐王室。”自从王室东迁，你们楚国经常不遵守王命。本来规定楚国每年要向周王室供奉祭祀的包茅，近来你们拒不进贡，影响了王室的祭祀大典，所以我特来征询。还有，当年周昭王南巡，在楚国境内遇难而没有返回，现在我特来责问。”
楚使见管仲用周王这项大相子向自己压来，毫不畏俱，整了整衣巾，不慌不忙地答道：“我国没有将贡品包茅按时进献给周王，这是我们国君的过失，但这并柞有意拒绝进贡；至于昭王南巡时溺水而没有返回，请您到汉水之滨去责问滔滔流水吧！，说罢告退。
管仲对桓公说：“楚使能言善辩，不能用唇枪舌剑来取胜，不如以军威进逼。”
齐桓公传令进军，齐军一马当先，占领了楚境内的胫山，其先锋部队离楚国要塞方城山只有数里之远。楚成王则命令子文为大将，将兵力集中于汉水之南，准备迎击齐国劲敌。齐桓公一看楚国有所准备，便也不敢轻易进军，这样，两军相互对峙了数月，直到夏天，楚成王又派大夫屈完去齐军，以探虚实，另也便相机言和。
屈完到了齐营，先将从楚国带来的一车包茅献给齐桓公，请桓公代为奉献给周王。紧随其后，屈完要求联军退兵30里，以便创造良好的和谈气氛。桓公对此也没找到合适的理由拒绝，于是桓公同意屈完的要求，将军队退到召陵扎营。
齐桓公邀请屈完一同去召陵视察军队，屈完举目观看，见那联军的战车一字儿排开，果然整齐、雄壮，尤其那连军更是威武，将士们弓在手、箭在壶，戈上举、剑出鞘，个个虎腰熊背，怒目圆睁，精神抖擞，杀气腾腾。齐桓公面带得意之色对屈完说：“我这番来到楚国，非为了自己的利益，而是为了继承齐楚两国先君的友好关系，想必楚王也同我有相同的看法吧？”
屈完从容答道，“承蒙您的恩惠，使敝国得到福社。又蒙您同意建立友好关系，愿收敝国为盟国。这是我国国君的衷心愿望。”
但此时，齐军中顿时战鼓咚咚响了起来，接着，七国军队中也跟着起哄，这鼓声震天动地，不知是在向齐桓公致敬还是向屈完示威。齐桓公顿了顿手，侧首看着屈完说：“倘若欧勇如此众多的军队去打战，你们谁能抵挡的住，我用此军队去攻打你们的城池，敢问有哪一座攻不下来？”
屈完面对微笑，神情自若地回答：“如果你用恩德来安抚诸侯，谁敢不听你的指挥，但如果想依靠武力来征服别人，那么，其他诸侯我不能确定，但我楚国的方城上将是御敌的坚城。汉水将成为阻敌的天堑，我想，你军队虽然多，但也必将无济于事。”
齐桓公默然。事毕，屈完就同八国诸侯订立了修好言和的盟约，接着，齐军和各国联军相继撤退。
点评：
在这场军事谈判中，双方妙语迭出，构成了一组外交辞令的精品，流传千古。
首先，楚使的问话就蕴含着很高的谈判艺术。明明是要表明齐是北方大国，楚是南方大国，你的霸权对我不起作用；他却说“您住在北海，我住在南海”，彼此“风马牛不相及”。明明是质问齐军为何侵犯楚国，他却说“不料您现在来到我国，不知是什么缘故？”寓刚于柔，锋隐于内。
但管仲不愧是个老练的政治家、外交家、军事家，他的答辩很有份量。一开始，他就亮出周王朝这块大招牌，用几百年前的召康公之命，为齐植公的霸业找根据。接着，他又以楚国不贡包茅和周昭王溺于汉水两件事，作为此次伐楚的理由。几车包茅，本是微不足道的小事；昭王溺水，与楚国本无千系；可是，一到管仲口中，两事都和违抗王命、藐视王室相联
在第二个回合中，齐桓公亲自出马。他毕竟是个英明的大国之君，绝口不提蔡姬之事，却施展政治手腕，一会儿以友好相笼络，一会儿以战务相威胁，软硬兼施，恩威并用，充分显示出霸主本色。可是他没有料到楚大夫屁完的辞令，比起前面那位楚使来，更胜一筹。
屈完对干齐侯的和平试探，报之以感谢和推崇；而时于也的军事威胁，则通过强调楚国的天然屏障来表达必将奋力氏抗的决心。他那随机应变、针锋相对的对答，和那不卑不亢、有理有节的态度，终于促使齐侯同意言和，从而化干戈勺玉帛，解除了楚国面临的危险。
由此可见，即使针锋相对地谈判，也不一定要疾言厉色，怒气相向。高明的谈判者，往往在笑谈中折服对方，达到自己的目的。机锋内含，终究是外交辞令中的上乘。这一点，对于现代的商务谈判者来说，更为重要。因为商业本身就是一种互利行为；即使有时发生利害冲突而谈判不成，但“买卖不成仁义在”，友谊的存在将为今后的交往提供基础。