威斯利·克莱尔·密契尔（1874—1948年）是制度经济学早期的主要代表人物之一，经验统计学派的创始人。密契尔出生于美国拉什维尔，早年就读于芝加哥大学，师从凡勃伦，并获得文学学士（1896）和哲学博士（1899）学位。他起初在芝加哥大学工作了一段时间，1913开始任哥伦比亚大学教授直到1944年。密契尔还曾任位于纽约的全国经济研究所主任（1920—1940）等职。他一生从事有关经济周期的研究及其统计资料的收集，到去世时还在写作《经济周期内发生的事情》的未完成的手稿。他对经济周期的深入研究，不仅使他成为当时这一领域的权威，而且还影响到今天的经济学家对经济周期的研究。
密契尔的主要著作有：《美钞的历史》（1903）、《以美钞作本位制下的黄金价格和工资》（1908）、《经济周期》（1913）、《指数的编制和使用》（1915）、《经济周期：问题及解决》（1927）、《零花钱的回流办法》（1937）、《经济周期的计量》（与A·F·伯恩斯合著，1946）、《经济周期内发生的事情》（1947）。
密契尔在经济理论上最主要的贡献是经济周期的研究及其统计论证方面。他在研究经济周期时，依据统计材料，指出经济过程中每一个阶段都产生着下一阶段，即繁荣导致衰退，衰退又导致繁荣，资本主义经济正是这样波浪式前进的。他反对用均衡原理来描述经济过程，认为均衡概念是虚构的东西。
密契尔还进一步批判抽象演绎方法。他指出，不应先有理论概念，然后再用它来整理事实材料，而应当先对事实进行经验统计的分析，然后归纳出原理。密契尔强调制度因素的作用，认为制度因素的作用对任何一种经济现象或经济过程的重要性，都是以经验统计的分析作为依据的。他在分析经济周期时，收集和整理了各国国民经济的实际材料，使之成为实物指标和价格指标动态数列形式，叫做“动态数列分析”。密契尔的研究，推进了美国不少经济学家在宏观经济研究中注意运用统计学和数量分析方法，并成为美国经济学中的一个显著特点。
密契尔一生都强调假设的发展同检验假说与事实是否一致，这两者之间需有密切的相互作用，他是通过这种强调对经济理论做出贡献的。这种强调在他的经济周期著作和在全国经济研究所的许多领域的研究中都表现得很明显。1945年他在任主任期间的最后一次报告中这样说：“我们喜欢把自己看成是有助于奠定以下经济学科基础的人，即这种经济学的观点是有据可证的，而精明的读者又能对此证据做出独立的判断……纯理论体系能迅速而准确地设计出来，因为它不要求经济学家去收集分析大量的资料、检验假设与事实是否符合、抛弃不相符的假设、设计新的假设并进行检验，直至最后建立起有事实根据的理论。”密契尔的目的，就是要建立一个与他煞费苦心观察和记录的周期经验事实相一致的一般经济周期理论。其经济周期理论可概括如下：
1在密契尔看来，近代经济的突出特点就是它的货币经济性质。在近代经济中，不仅以货币作为交换手段，而且一切经济活动均以挣取和花费货币形式而进行。一个人的财富，在经济意义上看，不取决于他提供或节约有用财货的能力，而是取决于他支配一个适当的货币收入和实行金钱节约的能力。一般地说，有很多挣取金钱的方式并不对国民福利做出任何贡献，而能增进国民福利的一些因素（如自然资源、机器设备和工艺技能等）又未必能起作用，因为在货币经济条件下，这些因素只能在人们于其生产中期望获得一定的利润时才加以利用。
2在《经济周期》中，密契尔对各种经济周期理论做了极客观的描述，同时又以大量统计史料为依据，论证了经济周期各阶段的必然连续过程。他放弃了一般经济学家所采用的均衡分析方式，而是从整个经济活动的经验探索中去寻找经济波动的内在不稳定性。他把这种不稳定性的根源首先归于谋取货币的过程，在他的著作中，经济周期的自行调节成为近代资本主义货币经济的历史运动的同义语。货币经济中的生产由现实的和预期的利润决定，而利润又与成本、价格及其他因素相关，对所有这些因素之间关系的调整，经常会出现失误，于是形成周期的波动。
3密契尔选出了一些特殊因素，如货币因素、气候的周期变动、储蓄过多、消费不足、投资过多或不足等，作为解释经济周期的先验依据，进行资料收集和统计检验。也正是在这种经验分析的信念支配下，他才成立国家经济研究局的，他的这种经验分析方法对后来的经济学家和统计学家仍有很大影响。现在，主流派的经济学家在做经济计量学的研究时，仍然要以这种方法为基础。库兹涅茨就是用这种方法研究现代经济的增长和波动，从而获得诺贝尔经济学奖的。